継承士、はじめました 〜なぜそう生きたか分かった時だけ、俺は強くなる〜

第六話「選ぶというのも、継承の一部らしい」

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「次、これなんだけど」

ノエルが差し出した依頼書には、倉庫街の地下水路で、土を掘り進む魔物が倒壊被害を出している、と書かれていた。

「中型の穴熊が一匹。群れじゃないから、間引きとは違う。確実に仕留めるか、追い払うかの依頼ね」

「報酬は、悪くないみたいだな」

「悪くないってことは、それなりに危ないってことでもあるけど」

ノエルはそう言って、軽く肩をすくめた。

「単独の中型って、群れの小型よりずっと厄介よ。一匹に全部の火力が集中してるから」

「俺は、相変わらず前には出ないんだよな」

「当然でしょ。今さら何言ってるの」

呆れたような口調だったが、責めている響きはなかった。

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倉庫街へ向かう道中、ノエルがふと、思い出したように尋ねてきた。

「そういえば、あんたの継承、今どうなってるの。スロットいくつ使ってるんだっけ」

「2つだ。スミからもらった嗅覚探知と、あの巣穴の個体からもらった、弱ってる時の危険察知」

「それ、実際どっちも役に立ってるの？」

「正直、嗅覚探知の方は地味に効いてる。危険察知の方は……まだ、使う場面があったかどうか、よく分からない」

「ふうん。器が増えても、使い道を見極めるのは別問題ってわけね」

「そういうことになる」

蓮は、その言葉に小さく頷くしかなかった。

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地下水路は、思っていたよりも入り組んでいた。

水音と、湿った土の匂いが、辺りを覆っている。

奥に進んだところで、突然、横の壁が崩れ、穴熊が飛び出してきた。

不意打ちのはずだったが、蓮の体は、考えるより先に横へ動いていた。

【継承可能特性：危険察知（弱体時）】が、わずかな予兆を捉えていたらしい。

戦闘力で言えば、蓮はどんな魔物に対しても、常に劣っている側だ。

つまり蓮にとっては、ほとんどの戦闘そのものが、この特性の発動条件を満たしているということでもあった。

「……今、何かあったの？」

「ああ。たぶん、あれのおかげだ」

穴熊の体は、思っていたよりも大きく、爪の一振りで石材が簡単に削れていく。

ノエルはすぐに前へ出て、穴熊の動きを牽制し始めた。

軽装の彼女が正面から受け止めるのは無理だと分かっているのか、距離を保ちながら、隙を見て足元を狙っている。

蓮は距離を取りながら、その姿をじっと観察した。

動きは荒々しいが、よく見ると、攻撃そのものは妙に雑だった。

威嚇のような咆哮を上げる割に、狙いが定まっていない。

体の側面には、まだ新しい裂傷のような跡が残っていた。

「これ……他の何かと、争った跡じゃないか」

ノエルがある程度弱らせたところで、蓮は声をかけた。

「ノエル、止めてくれ」

「……まだ、これ動けるけど」

「攻撃の仕方が、おかしい。縄張りを誇示するための動きじゃない。何かから逃げる時の動きに近い」

ノエルは怪訝な顔をしながらも、剣を引いた。

蓮は、穴熊の動きと傷の位置を、もう一度見比べる。

縄張りを荒らされた側が見せる攻撃的な動きと、何かに追われている側が見せる動きは、似ているようで、決定的に違う。

「お前、ここを追い出されたわけじゃないな。むしろ、ここしか残ってない、ってところか」

唸り声が、わずかに低くなる。

その瞬間、視界に光る板が浮かび上がった。

【継承条件成立】

【継承可能特性：「土弾」を確認】

【現在のスロットは満杯です。継承するには、既存の特性をひとつ解除してください】

「……そうか。これも、選ばなきゃいけないやつか」

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蓮は、しばらく画面を見つめたまま動かなかった。

危険察知は、さっきの不意打ちを防いでくれた。まだ手放したくない実感がある。

一方の嗅覚探知は、継承元のスミが、今もすぐ隣にいる。

スロットから外したところで、スミ自身がその力を持っている以上、困ることはないはずだった。

それに、継承元と関わり続けている限り、外した特性が風化することもない。

スミとはこれからも一緒にいる。だったら、外すのはこっちだ。

「……決まった」

「決まったって、どっち外すの」

「嗅覚探知。スミがいる限り、困らないはずだから」

ノエルは、スミと蓮を見比べて、軽く笑った。

「それ、ちょっと適材適所って感じね」

画面の表示に従い、嗅覚探知を解除し、土弾を新たに継承する。

体の奥に、三度目の感覚が流れ込んでいった。

これまでの嗅覚探知や危険察知とは、明らかに毛色が違う感覚だった。

掘り進む力をそのまま圧縮し、固めた土を撃ち出す技らしい。

蓮にとっては、初めて手にする、攻撃のための力だった。

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穴熊は、それ以上戦う様子を見せず、地下水路の奥へと姿を消していった。

依頼としては、これで十分だとノエルは言った。

「追い払い完了、ね。倒さなくても依頼は通るし」

「奥に何かいる、って話はどうする」

「ギルドには報告しておく。けど……正直、あたしたちだけで突っ込む話じゃないと思う」

ノエルの声は、いつもより少しだけ硬かった。

地下水路の奥に何があったのか、結局、確かめる機会はなかった。

帰り道、蓮はふと、穴熊が見せていた怯えるような動きを思い出した。

弱者を装って許しを求めるのでもなく、ただ追い詰められた者が見せる、剥き出しの動き。

あれが何から逃げていたのか――その答えは、まだどこにもなかった。

スミだけが、地下水路の方向を、しばらく振り返り続けていた。

（第六話 完）

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