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第五十一話「七年間の話」

封じが戻ってから三日が経った。

毎朝、地声で確認していた。

亀裂の場所に入れた白い土は、固まっている。沼の水が、そこで止まっている。染み出しが止まった。北端の「濃い場所」が、南に動かなくなった。

三日続けて同じなら、戻っていると見ていい。

そう判断して、蓮は手帳に書いた。

＊封じの修復、確認。経過観察は継続。＊

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ガロが沼に来なくなった。

最初の一日は、いつもの場所に来るかと思っていた。でも来なかった。二日目も来なかった。

三日目、蓮はガロの滞在している宿を訪ねた。

「探しに来た」とガロは言った。扉を開けてすぐに。「来ないと思っていたが」

「話がしたいです」

ガロは少し間を置いた。

「入れ」

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小さな部屋だった。

ガロの荷物が、まとまっていた。出る準備がされている。

「もう出るんですか」と蓮は言った。

「お前が封じを戻した。俺がここにいる理由はなくなった」

「七年間、ここに来ていた理由は——沼を見張るためだったんですか」

「一つはそうだ」

「一つは」

ガロはしばらく黙った。

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「兄の話をしてもいいか」とガロは言った。

「はい」

ガロは椅子に座った。窓の外を向いたまま。

「兄は、俺より先にこの仕事をしていた。俺と同じ——坑道の水脈を探す仕事だ。三十年前に、この沼の近くの仕事で来た。それから戻らなかった」

「沼に」

「入ったかどうかも分からない。消えた。記録もない。俺が知っているのは、最後に来た場所がここだったということだけだ」

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蓮は何も言わなかった。

ガロは続けた。

「七年前、俺は別の仕事でこの辺りに来た。ガロ兄が最後にいた場所を確認しようと思っていた。それだけのつもりだった」

「でも、来続けた」

「沼が聞いていた。俺が聞くたびに、向こうが動いた。——兄がいるかもしれない、と思った。沼の底に、兄の記憶が残っているかもしれないと」

「底に記憶がありました」と蓮は言った。

「知っている。お前が言っていた」

「誰のものか、分からなかった」

「そうだ」

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ガロは、棒の話をした。

「あれは、兄から受け取ったものだ。水脈探しの道具だが——兄が最後に使っていた。だから俺がずっと持っていた。お前に渡したのは」

「なぜですか」

ガロは少し間を置いた。

「お前が底に行けると思ったからだ。俺には行けなかった。七年間、縁から聞くことしかできなかった。お前は——入れた」

蓮は棒を見た。手の中にある。

「これを、俺が持っていていいんですか」

「持っていろ」とガロは言った。「兄のものが役に立つなら、それでいい」

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「名前を教えてもらえますか。兄の」

「サンという。昔の字で書く、難しい字だ」

「覚えます」と蓮は言った。

「……何に使う」

「どこかで出会うかもしれない。記録に残っているかもしれない。分からないけれど——覚えていた方がいいと思う」

ガロは窓の外を向いたまま、長い間を置いた。

「サン、だ」とガロはもう一度言った。

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翌朝、ガロは出て行った。

蓮は見送りに行った。ノエルも来た。スミも来た。

「どこへ行くんですか」とノエルが言った。

「次の仕事だ」とガロは言った。「水脈探しが、また来ている」

「またここに来ますか」

「分からない。来るかもしれない。来ないかもしれない」

ガロは歩き出した。しばらく歩いて、止まった。振り返った。

「お前が底に入ったことを、俺は七年間やろうとしていた」とガロは言った。蓮に向かって。「やれなかった。でも、お前がやった。それで充分だ」

それだけ言って、歩き出した。

今度は、振り返らなかった。

（第五十一話完）

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