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第五十話「沼の底で」

水は冷たかった。

腰の深さで止まった。ここでもまだ底に足がつく。

地声に集中した。

前方の、深い場所。底が、下がっていく。あと十歩ほど歩けば、足がつかなくなる。

棒を握った。

底の白い土の感触が、棒を通して来る。ガロが七年間使った道具だ。地の中のものを感じる、という言葉の意味が、握った瞬間に分かった。

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十歩進んだ。

足が底から離れた。

水の中を浮きながら、前に進んだ。地声は——来ている。

水の中でも、来ている。

地面が、下にある。沼の底が、遠くにあるが確かにある。棒を通して、白い土の密な感触が届く。

＊これが底だ。＊

深さが分かった。今いる場所から——四メートルほど下にある。

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地声を傾けた。

沼の底に向かって、意識を落としていく。

そこで——何かが来た。

重い。圧倒的だ。地面ではなく、水を通してくる感触だ。積み重なっている。長い年月をかけて、ここに集まってきたものが。

「忘れたものたち」と、フィルは言った。

それが、今、蓮の周りにある。

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奇妙なことが起きた。

地声の中に、言葉が混じった。

言葉というより、印象だ。映像のような、気配のような。

誰かの声ではない。でも、誰かが感じていたものが——届いた。

＊親の顔。＊

＊道の名前。＊

＊何かの味。＊

一瞬来て、消えた。また来た。別のものが来た。

記憶の断片が、漂っている。沼の中に、記憶が積み重なっている。フィルが言っていた通りだった。でも、これほどとは思わなかった。

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冷静でいなければいけない。

蓮は地声を、白い土だけに向けた。

底の感触に集中する。積み重なった記憶が来ようとしても、そこには向かない。棒を通して来る、固くて密な、水を通さない土の感触だけを追う。

下に向かった。

棒の先端から地声を伸ばす——

白い土が、ある。底に積み重なっている。

それだけではなかった。

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底に手が届く位置まで降りた。

水圧が重い。でも、体が沈んでいく。

手を伸ばした。

指先が、白い土に触れた。

固い。密だ。水を通さない。触れた瞬間、この土が何を「している」のかが分かった。

押さえている。

積み重なったものが外に漏れないように、底から押さえている。この土が、ずっと——何百年も——抑えてきた。

亀裂が入ったのは上の層だ。ここから取り出して、上に持っていけば——

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土弾を呼んだ。

水の中で、土を押し縮める感触を呼ぶ。

地面が近い。指先に土がある。

押す。

水の中でも、土は動いた。

固まりが剥がれた。両手で抱えた。小さい。拳二つ分ほど。でもずっしりと重い。

これで足りるかどうか分からない。でも、まず一つ。

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上に向かった。

浮き上がった。

棒を握って、縄を引いた——一回。

水面が近づいた。

光が差し込んできた。

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頭が水面に出た。

空気が来た。

冷たい風だった。沼の縁から、ノエルの声が来た。

「蓮——！」

「来た」とガロの声も来た。低く、静かに。

ノエルが縄を引いた。蓮は縄を伝って、縁に向かった。足が底についた。歩いた。

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縁を出た。

地面に膝をついた。

白い土の塊を、両手で持っていた。

「これ、取れました」

ノエルが蓮の前に来た。顔が青かった。

「大丈夫？　今どのくらい——今、名前言える？」

「蓮だ。今日は明後日の朝だ。ここはカルオの北の沼だ」

「……良かった」

ノエルはそのまま、蓮の肩を掴んだ。

「離れるな」とノエルは言った。「ここから離れるな」

「離れない」

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ガロが蓮の横に来た。

白い土を見た。

「取れた」

「取れました。これで亀裂を塞げますか」

フィルが近づいた。土を見た。老人の目が、細くなった。

「……塞げる」とフィルは言った。「これを亀裂に押し込んで、土弾で固める。そうすれば、封じが戻る」

「できます」

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スミが、蓮に来た。

鼻を蓮の手に押し付けた。土の塊の匂いを嗅いだ。

それから、スミは蓮の顔を見た。

何も言わない。ただ、見た。

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三十分後、蓮は境目に立った。

地声で亀裂の位置を確認した。

白い土を、亀裂の場所に置いた。

土弾を呼んだ。

押し縮める感触を呼ぶ。土が固まる。白い土が、亀裂に入っていく。押し込まれる。

ぴったりと合った。

水を通さない感触が、戻った。

「……塞がった」と蓮は言った。

地声で確認した。沼の水が、ここで止まっている。亀裂から滲み出していた水が、止まっている。

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その場に座り込んだ。

疲れた。

ノエルが隣に座った。

「終わったの？」

「封じが戻った。あとは——しばらく経過を見ないといけない」

「どのくらい」

「分からない。でも、今は止まった」

ノエルは草地を見た。

「沼の底、どうだった」

蓮はしばらく考えた。

「記憶が漂っていた」

「記憶？」

「誰かの——誰のものか分からない記憶が、沼の中に積み重なっていた。親の顔とか、道の名前とか。断片が来た」

ノエルは何も言わなかった。

「飲み込まれなかったのは——白い土だけに集中していたから、だと思う。来ようとするものに向かなかった」

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ガロが遠くに立っていた。

沼を見ていた。

蓮は近づいた。

「七年間、何を聞こうとしていましたか」と蓮は言った。

ガロはしばらく黙った。

「兄の声が、聞こえるかもしれないと思っていた」とガロは言った。「沼に消えた者の——声が、ここにあるかもしれないと」

「底に、ありましたか」

「分からない」

「分からない？」

「いくつもあった。どれが誰のものか——分からなかった」

風が吹いた。

「でも、聞こえた。確かに何かが聞こえた」

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フィルが近づいてきた。

「今日の記録を書かせてもらっていいか」とフィルは言った。「二十年ぶりに——封じが戻った記録を」

「どうぞ」

フィルは手帳を開いた。

「名前は」

蓮はフィルを見た。

「蓮です」

「継承士の、蓮。……分かった。名前入りで書く。今度は消えないように」

（第五十話完）

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