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第四十八話「世界の端でも同じだった」

翌朝、ノエルがフィルのところに来た。

昨日の衝突から、二人の間に変な空気があった。ノエルは蓮を避けているわけではなかったが、話しかけ方が少し違った。言葉が少し短かった。

それでも来た。

「記録、あたしも読んでいいですか」とノエルはフィルに言った。

フィルは封筒を渡した。「好きに読め。難しい字があれば聞いてくれ」

ノエルは紙を広げて、黙って読み始めた。

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蓮も読んでいた。

継承士の記録の前後に、別の記述があった。この沼のことだけではなく、フィルが各地を歩いて集めた記録だ。

北の山岳地帯に、ある集落の話があった。

川の水が白くなった。川沿いに住む人々が、少しずつ昔のことを話せなくなった。その川は百年ほど前に封じられ、現在は枯れている——という記録だった。

「これは」と蓮は言った。

「別の場所の話だ」とフィルは答えた。「北の山の向こうにある。俺が直接確認したわけではないが、記録を持っていた者から写させてもらった」

「ここと同じ現象が起きていた」

「起きていた。そしてそこでも、誰かが封じた。その誰かの名前は残っていない」

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ノエルが顔を上げた。

「他にもあるの？」

フィルはうなずいた。

「三か所、記録がある。山岳地帯、海沿いの港町、それとここだ。俺が集められたのはそこまでだ。もっとあるかもしれない」

「三か所で、同じことが起きていた」とノエルは言った。

「そうだ」

ノエルは紙を蓮に渡した。

「蓮、これ」

蓮は受け取った。海沿いの港町の記録だ。百五十年前の話で、港の井戸水が変わった、住民の一部が方言を失った、という内容だった。そこも封じられていた。

*方言を失った。*

蓮はその一行で止まった。

言語は、記憶の中でも深い場所にある。それが最初に消える、ということが書いてあった。

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「なぜ、こんなに離れた場所で同じことが起きるんですか」と蓮は言った。

フィルはしばらく黙った。

「分からない。ただ、共通点がある。三か所とも、地下水脈がつながっている地域だ。俺が調べた限りでは」

「地下水脈でつながっている」

「この沼の水も、地下を流れていた。山岳地帯の川も、港の井戸も——それぞれ、深い場所でつながっている可能性がある」

蓮は手帳に書いた。

*地下でつながっている。局所的な現象ではなく、地の下で連結している。*

「忘却は、この沼だけの問題ではないかもしれない」

「そうかもしれない」とフィルは静かに言った。「それが分かって、俺は二十年間この記録を持ち歩いてきた。どうすればいいかは、まだ分からないまま」

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昼になった。

フィルが別の用事で席を外した。

蓮とノエルだけになった。

ノエルはしばらく窓の外を見ていた。

「三か所とも、誰かが封じた」とノエルが言った。

「ああ」

「その誰かは——継承士だったの、全部」

「分からない。記録に名前がない」

「でも、可能性はある」

「ある」

ノエルは少し間を置いた。

「……あたし、昨日言いすぎた」

蓮は顔を上げた。

「心配してたのは本当。でも、あんたを止めようとしたのは違ったと思う」

「違わない。リスクの話は正しかった」

「でも、あんたが判断することだった。あたしじゃなくて」

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蓮はしばらく何も言わなかった。

「縁まで、一緒に来てくれるか」と蓮は言った。

「それはする」とノエルはすぐに言った。「絶対する」

「それで充分だ」

ノエルは小さくうなずいた。

スミが、二人の足元に来て、丸くなった。

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夕方、フィルが戻ってきた。

「準備の話をしよう」とフィルは言った。「記録に、入り方の手順が残っている」

蓮は手帳を開いた。

「手順というのは」

「沼に入る前に、地声を使って底の土の位置を確認すること。それだけだ」

「それだけですか」

「それだけしか書いていない。あとは——その継承士が、どうやったかは書いていない。書けなかったのかもしれない。言葉にできないことだったのかもしれない」

蓮は手帳を閉じた。

「明後日、入ります」

「分かった」とフィルは言った。「俺も縁まで行く」

（第四十八話完）