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第四十六話「沼の底に眠るもの」

数日が経った。

毎朝、宿を出る前に地声で確認していた。

亀裂からの滲出は、少しずつ広がっている。一日では分からない。でも三日続けて確認すると、北端の「濃い場所」がほんの少し南に動いていた。

急ではない。でも、止まってもいない。

「今日も広がってた？」とノエルが朝食の席で聞いた。

「少し」

「フィルが来るのを待つしかない、か」

「今のところは」

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約束の日、ガロは沼にいた。

いつもの草地、いつもの場所。杖をついて、沼を眺めていた。

「また来た」とガロは言った。振り返らずに。

「はい」

「——あの爺さんも来るのか」

蓮は少し止まった。

「フィルのことを知っていますか」

「知っている」とガロは言った。「あいつも、ここに来ることがある」

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フィルは昼前に現れた。

小柄な老人だった。ガロより少し若い。背負っていた荷物が大きかった。革の鞄に、何かがぎっしり詰まっている。

ガロの姿を見ると、フィルは足を止めた。

「……また来てたのか、ガロ」

「お前こそ」とガロは言った。

「何年ぶりだ」

「三年か、四年か」

二人は向き合った。握手もしない。抱き合いもしない。ただ、互いを確認するように見た。

それで、充分そうだった。

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「こちらの方たちは」とフィルはノエルと蓮を見た。

「調べに来た旅の者だ」とガロは言った。「沼のことを知りたがっている」

フィルは蓮を見た。目が細い。値踏みしているのではなく——何かを思い出そうとしているような目だった。

「記録を調べているのか」

「はい。ギルドに二十年前の記録がありました。封じ直しの記録です」

フィルは少し間を置いた。

「見たか」

「読みました」

「誰が書いたか、分かったか」

「署名がありませんでした」

フィルは荷物を下ろした。草地に座って、鞄を膝に乗せた。

「俺が書いた」

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沈黙があった。

「あなたが」と蓮は言った。

「二十年前、俺はこの地域を調査していた。元の仕事の話だ。記録を集めて歩いていた。この沼のことを聞いて、来た」

「来て——」

「沼に入った。三日間、消えた」

ガロが低く息を吐いた。

「そこで、ガロさんと会ったんですか」

「違う。ガロと会ったのは、もっと後だ。俺が沼で倒れた後、運ばれた先の村に、ガロがいた」

「……そういうことか」とガロは言った。静かに。

二人の間に、蓮には分からない時間の重さがあった。

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「封じ直しの記録を書いたのはあなたでも——元の文書は別にありましたよね」と蓮は言った。

「ある」

フィルは鞄を開けた。中から、古い封筒を取り出した。

「沼から戻った後、俺はこれを探した。見つけるのに五年かかった。各地の旧家や廃寺を回って、少しずつ集めた。完全ではない。でも——」

封筒の中に、何枚かの紙が入っていた。

「この沼が作られた経緯と、封じの手順が書いてある」

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「作られた」とノエルが言った。「沼が、自然にできたんじゃなくて？」

「自然にできた沼ではない。元々は、ここに何かが埋められた。それが長い年月をかけて、地下に浸透した。水が集まって、沼になった」

「何が埋められたんですか」と蓮は聞いた。

フィルは紙を広げた。古い字だった。蓮には、すぐには読めない。

「書かれた言葉で言うと——『忘れたものたち』だ」

ノエルが蓮を見た。蓮はフィルを見た。

「忘れたものたち、というのは」

「人が失った記憶が、この場所に集まってくる。古い時代から、ずっと。それを封じるために、白い土で囲った。土が溜まったものを押さえている」

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蓮は足の裏に意識を向けた。

地声が来る。沼の方向。あの圧倒的な感触。

*溜まっている。積み重なっている。ずっと、長い時間をかけて。*

沼に初めて来た日に感じたものが、今になって言葉を持った。

「封じが弱まると、溜まったものが外に漏れ出す。そして——近くにいる人の記憶を引き寄せる」

「記憶が引き寄せられる、というのは」

「ここに来た人から、記憶が抜けていく。抜けた記憶は、沼に加わる。それがまた積み重なって、封じをさらに押し広げる」

ノエルが静かに言った。「……じゃあ、この沼はずっと——記憶を集め続けてきたってこと？」

「そうだ」

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「修復の方法はありますか」と蓮は言った。

「ある」とフィルは答えた。「白い土を、亀裂の場所に入れれば封じが戻る。ただ——」

「ただ？」

「白い土は、沼の底にある。封じに使われた土が、沼の水に押されて底に沈んでいる。それを取り出さないといけない」

「沼の中に入らないといけない」

「そうなる」

ノエルが蓮を見た。

「あんた、正気なの」とノエルは言った。声が低かった。「入ったら、記憶が抜けるかもしれない」

「分かっている」

「分かってて言ってるの？」

「方法があるかどうか確認しているだけだ。まだ入るとは言っていない」

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フィルが紙をもう一度見た。

「沼に入った者の記録も、ここにある。三日間消えた者、三年間消えた者——様々だ。ただ、一人だけ、入って戻ってきた者がいる」

「どういう人物ですか」

「継承士だ」と、フィルは言った。

「沼に入り、底の土を取り出し、亀裂を塞いだ。記憶を失わなかった理由は書かれていない。ただ——」

フィルは蓮を見た。

「その継承士が残した一文がある。『地の声を聞いていれば、沼は飲み込まない』」

風が草を渡った。

ガロが、沼の方を向いたまま、何も言わなかった。

（第四十六話完）

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