継承士、はじめました 〜なぜそう生きたか分かった時だけ、俺は強くなる〜

第二部「旅路」

第四十四話「境目の向こう」

翌朝、三人で境目に向かった。

昨日ノエルと歩いて作った地図に、沼の水が急に薄くなる場所がある。町の北端から、さらに少し進んだあたりだ。

「ここが境目？」とノエルが言った。

「この辺のはず」

草地に出た。沼まではまだ距離がある。でも、地声は静かに来ていた。

足の裏から、地の下の水を感じる。ここまでは沼の水が染み込んでいる。もう少し先で——急に薄くなるはずだ。

蓮は歩いた。

十歩、二十歩。

来た。

水の感触が、急に変わった。沼の水が、ここで止まっている。地の下に何かがある。

「ここだ」

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ノエルが足元を見た。

「地面の下、ということは——掘らないと見えない」

「そうなる」

「どのくらいの深さに？」

蓮は足の裏に意識を向けた。

地声が来る。砂と土の層。その下に、固い感触がある。水を通さない、緻密な何かが横に広がっている。

「一メートルか、二メートルか。正確には分からない」

「掘れる？」

「道具があれば。ただ——」

スミが、止まった。

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いつもの止まり方ではなかった。

体を低くしている。尾が、ゆっくりと下がっていく。耳が、沼の方向に向いた。

「スミ」とノエルが言った。

スミは動かない。

蓮は足の裏に集中した。

地声に、何かが混じった。

土を踏む振動。重い。四本足。それが——地面の下から来ていた。

「地中にいる。動いている」

「どこに」

「沼の方向から、こちらに向かってきている」

ノエルが剣の柄に手をかけた。

「大きさは」

「大きい。かなり大きい」

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三秒後、地面が盛り上がった。

沼の方向から、こちらに向かって土が波打った。地の下を、何かが走っている。

蓮は飛び退いた。

「離れろ」

ノエルとスミが左右に散った。

地面が破れた。

土が弾けて、そこから何かが出てきた。

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大きかった。

体長は馬ほどある。形は——トカゲに近い。四足で、皮膚が土色をしている。目が、正面についていない。左右についている。頭を左右に振りながら、こちらを見定めている。

ただ、動きがおかしかった。

地上に出てきたのに、方向が定まらない。右に行きかけて止まる。左に向きかけて止まる。まるで、どこに行けばいいか分からないみたいに。

スミが低く唸った。

「——待て」

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蓮は、地声に耳を傾けた。

あの生き物の足音が、地面を伝わって来る。

重い。不規則だ。右に重心がかかって、すぐ左に戻る。ふらついている。

「あれ、混乱している」

「混乱？」とノエルが言った。

「沼の方向から来た。あの生き物も——影響を受けているかもしれない」

「人みたいに、記憶が？」

「分からない。でも、動きが正常じゃない」

その間にも、生き物は頭を振り続けていた。それでも、こちらに近づいてきていた。方向は定まらなくても、気配には反応している。

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「来る」

ノエルが動いた。

スピードが上がる。足が地面を蹴った瞬間、もうそこにいない。生き物の右側に回り込んで、剣を抜いた。

生き物が向きを変えた。ノエルに反応した。

その隙に、蓮は土を握った。

地面に手をつける。土弾の感触を呼ぶ。押し縮める、固める、飛ばす——

弾が出た。

生き物の左肩に当たった。硬い。皮膚が厚い。大きくはダメージを与えていない。でも、向きが変わった。

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「引きつけてる」とノエルが言った。走りながら、叫ぶ。「どこに誘導すればいい？」

蓮は地声で確認した。

あの生き物の足跡が、地面に伝わっている。足元の地下水の流れを追えば、沼の水が薄い方向が分かる。

「北東。境目の外に出れば、沼の水が届かない場所に入る」

「分かった」

ノエルが北東に向かって走った。生き物が追った。スミが側面から圧力をかけて、方向を誘導する。

蓮は追いながら、土弾を続けた。威力は小さくていい。向きを変えさせるだけでいい。

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三十歩、走った。

ノエルが止まった。生き物も止まった。

「ここ？」

「もう少し先」

また走る。生き物が追う。スミが唸り声で右を塞ぐ。

もう十歩。

「ここ」

ノエルが急に向きを変えた。生き物が行き過ぎた。勢いが止まらず、そのまま先へ進んでいく。

そして——止まった。

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生き物が、止まった。

激しく頭を振っていた動きが、急にゆっくりになった。

前脚を止めた。首を伸ばした。地面に鼻を近づけた。

それから、向きを変えた。

ゆっくりと、沼の方向へ、戻っていった。

走らない。ふらつきながら、でも、沼の方向へ歩いていく。

やがて、草地の向こうに消えた。

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三人で、しばらくそのまま立っていた。

ノエルが息を吐いた。

「……戻っていった」

「沼の水が届かない場所に出たら、落ち着いた」

「どういうこと？」

蓮は足の裏に意識を向けた。

境目の外側。沼の水が薄い場所。

今、生き物が掘り出た穴があった場所が、地声でも分かる。地の下の固い層に——亀裂が入っている。

「さっきの生き物が、境目を突き破って出てきた」

「だから？」

「亀裂が入った。沼の水を通さなかった層が、破れた」

「それって——」

「ここから先、沼の水が今より広がるかもしれない」

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ノエルが、地面を見た。

「……誰かが、この層を作ったとしたら」

「作った人間は、こういうことも想定していたかもしれない」

「修復する方法も、知っていた？」

「知っていたか、あるいは——」

蓮は、亀裂の場所に手をついた。

地声が来る。確かに、固い層に割れ目が入っている。そこから、沼の水が滲み出し始めていた。

「こうなることを、覚悟していたか」

スミが、亀裂の場所から離れた。

足音が、足の裏に来た。軽い。いつもの、スミの足音だ。

（第四十四話 完）

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