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第四十二話「地声」

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朝、目が覚めた時から、違っていた。

何かが変わった、という感覚ではない。何かが増えた、という感覚でもない。

ずっとあったものが、もう少し大きく開いた、という感じだった。

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宿の部屋の床に、素足のまま立った。

押さない。感じようとしない。

ただ立つ。

来た。

建物の重さが、床を通じて地面に伝わっている感触。その下に、砂と石が混じった層。さらに下に、水の気配。細い。遠い。でも確かにある。

昨日まで、これをするには意識を向ける必要があった。

今は、何もしていないのに来ている。

*開いたままになっている。*

蓮は靴を履いた。靴を履いても、鈍くなるだけで消えなかった。

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ノエルが食堂に降りてくる前に、蓮は外に出た。

宿の前の石畳に立った。

石畳の下に土がある。土の中を、朝の冷気が降りていく感触。昨夜の雨が染み込んでいる。深いところに水の道がある。カルオの町の下を網目のように走っている。

人の足音が、地面を通じて来る。

馬車が遠くを走っている。その振動が、石畳を伝って足の裏に届く。

「……多い」

情報が多い。昨日まで能動的に集めていたものが、今は向こうから来ている。慣れるまで、少し時間がかかるかもしれない。

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ガロはいた。

今日は座っていた。草の上に、膝を折って座って、沼を見ていた。

蓮が近づくと、ガロは振り返らずに言った。

「何か変わったか」

「分かりますか」

「歩き方が変わった。足の置き方が違う」

蓮はガロの隣に座った。

「昨日の夜から、押していないのに地面の感触が来るようになりました。意識を向けなくても、向こうから届く。今朝は、宿の床に立っているだけで、建物の重さや地下の水の気配が分かりました」

ガロは沼を見たまま、うなずいた。

「そうか」

「驚かないんですか」

「驚かない」

少し間があった。

「俺が、ここに来るたびに感じていたことが——分かったんだろう」

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「教えてください」と蓮は言った。

「何を」

「地面から来るものが多すぎます。今は、情報が重なって、どれを拾えばいいか分からない。どうやって整理していましたか」

ガロはしばらく黙っていた。

「整理はしない」

「しない？」

「全部来るままにしておく。何かを探している時だけ、その方向に少し耳を傾ける。それだけだ。全部聞こうとすると、逆に何も聞こえなくなる」

「何かを探している時だけ」

「そうだ。水を探す時は、水の感触だけに耳が向く。意識して向けるんじゃない。必要になると、自然にそっちが大きくなる」

蓮は手帳に書いた。

*全部来るままにしておく。何かを探している時、その方向が自然に大きくなる。能動的に絞るのではなく、必要に応じて浮き上がってくる。*

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「一つ、試していいですか」

「何を」

「沼の方向に、少し耳を向けてみます」

ガロは何も言わなかった。

蓮は、ガロに教わった通りにやった。

整理しない。全部来るままにしておく。ただ、沼の方向に——少し、傾く。

来た。

圧倒的だった。

昨日、意識を伸ばして引き込まれかけた時と同じ感触が、はるかに大きく来た。ただ、今は自分が手を伸ばしていない。傾いただけだ。流れ込んでくる感じはあるが、飲み込まれる感じではなかった。

沼の下に、何かがある。

水ではない。水の下に、さらに何かがある。

溜まっている。積み重なっている。ずっと、長い時間をかけて。

蓮は意識を戻した。

息を吐いた。

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「何か聞こえたか」とガロが言った。

「沼の下に、何かがあります。水の下に、さらに深いところに」

「ああ」

「ガロさんは——それが何か、分かりますか」

ガロは少し間を置いた。

「分からない。でも、ある、ということは分かる。俺が七年前に初めて来た時から、ずっとある。変わらない。減らない。増えているかもしれない」

「増えている？」

「そう感じる時がある。俺の気のせいかもしれない。でも——何かが、溜まり続けている気がする」

沼の水面が、かすかに光を反射した。

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昼前に、ノエルが来た。

宿で待っていると言っていたが、来てしまった。

「ずっといるから、心配した」

「すみません」

「謝らなくていいけど」

ノエルはガロを見た。それから蓮を見た。

「何か、変わった？」

「変わりました」

「……分かる。なんとなく」

ノエルはしばらく二人を交互に見ていた。それから草地に座った。

「続けて。あたし、邪魔しないから」

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夕方、帰り際にガロが言った。

「来週も来る」

「はい」

「その時、また来るか」

蓮は少し考えた。

「次の町に向かうかもしれません。ただ、戻ってくることになると思います」

「そうか」

ガロは立ち上がった。杖を手に取った。

「一つ、聞いていいか」

「はい」

「兄の名前を、覚えているか。昨日、俺が言いかけた」

蓮は手帳を開いた。

「——と言いかけて、止まりました。音節が途中でした。聞こえた部分だけなら、書いてあります」

ガロは手帳を見た。

「……そうか」

何も言わなかった。でも手帳を見る目が、少し違った。

「書いておいてくれて、よかった」

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宿への帰り道、ノエルが言った。

「新しいスキル、使えるようになったの？」

「なったと思います。継承が成立したかどうか、確認してみます」

蓮は立ち止まった。

スキルの状態を確認した。継承士としての感覚で、自分のスキルの一覧を内側から見る。

プールに、新しいものが増えていた。

地均しの隣に、まだ薄い輪郭で存在している。

名前は——

*地声（ちこえ）。*

「増えていました。プール待機の状態で」

「プール待機、というのは」

「スロットに入れていないと、性能が落ちる。でも使えることは使えます」

「じゃあ今は？」

「今でも足の裏に来ています。スロットに入れれば、もっと細かく聞こえるようになるかもしれない」

ノエルは少し考えてから言った。「それって、次のスロットが開いたら、ということ？」

「おそらく」

「……頑張るしかないわね」

スミが先を歩いた。足の裏で、スミの体重が地面を踏む振動が、かすかに伝わってきた。

生き物の動きは、全部少しずつ違う。

スミのそれは、軽かった。

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