継承士、はじめました 〜なぜそう生きたか分かった時だけ、俺は強くなる〜

第二部「旅路」

第四十一話「それでも来る理由」

翌日も、ガロはいた。

草地の端、沼から十歩ほど手前。昨日と同じ場所に、同じように立っていた。

蓮が近づくと、ガロは振り返らずに言った。

「また来たか」

「はい」

「物好きだな」

「お互い様かと思います」

ガロは少し間を置いてから、ふん、と鼻を鳴らした。

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「一つ、試しに見せてもらえますか」

「なんだ」

「地面の下の水の道を感じるというのを。実際に、どうやるのか」

ガロはしばらく黙った。

断られるかと思った。だがガロは杖を草地に刺して、その場で目を閉じた。

「見て分かるものじゃない」

「分かっています。それでも」

「好きにしろ」

ガロは動かなくなった。立ったまま、目を閉じて、足を地面につけている。

呼吸が、ゆっくりになった。

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一分か、二分か。

ガロが目を開けた。

「この下に、水の道がある。沼の方向から来て、南に抜けている。昨日より、少し流れが遅くなっている」

「感触で分かりますか」

「分かる。足の裏に来る。水は動いているから、止まった土とは感触が違う。細い流れと太い流れがある。それを聞いている」

「聞いている」

「そうだ。聞いている。感じる、というより、聞いている、と言う方が俺には近い」

蓮は手帳に書いた。

*聞いている。押さない。感じようとしない。ただ耳を澄ます、に近い感覚。*

「どのくらいで、できるようになったんですか」

ガロは少し考えた。

「気がついたらできていた。物心ついた頃には、もうそういうものとして足の裏があった」

「生まれつき」

「たぶん。誰かに教わった記憶はない」

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ノエルは少し離れたところで草に腰を下ろして、二人を見ていた。

スミはノエルの横に伏せていた。

「……あんな話し方するの、珍しい」

スミを見るでもなく、ノエルは言った。

「いつもは短く聞いて、書いて終わりにするのに。今日は、自分で試そうとしてる」

スミが耳を少し動かした。

「あの老人が好きなのかもしれない。蓮は、こういう人が好きなんだと思う。言葉が少なくて、でも深いところに何かある人」

ノエルは膝を抱えた。

「あたしは、ああいう風に生きられない。何かを諦めすぎている」

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「一つ、聞いていいですか」

ガロが目を開けた。「なんだ」

「水を探す仕事を、何年続けたんですか」

「五十年近くだ」

「報酬はどうでした。暮らせる程度には」

「並だ。飛び抜けて当てたこともない。一生、草の根みたいに渡り歩いた」

「後悔は」

ガロは少し考えた。

「ない」

「なぜ」

「他のことができなかったから。これしか、できなかった」

蓮は聞いた。

「聞こえるから、聞いていたんですか。それとも——何かを聞きたかったから、聞いていたんですか」

ガロの表情が、少し変わった。

長い沈黙があった。

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「……うまい聞き方をするな」

ガロは草地に視線を落とした。

「聞こえるから、聞いていた。それは本当だ。でも——なぜ聞こうとし続けたか、と聞かれると」

また間があった。

「水は、答えてくる。俺が感じようとすると、向こうも動く。人間と話すのは苦手だったが、水は違った。足の裏に来るものが、俺の問いに応じていた。そういう気がしていた」

「そういう気がしていた、ではなく」

「そういう気がしていた、でいい。確かめる方法はなかった。でも、ずっとそう思って生きてきた。地面の下の水が、俺に応じている。それが嬉しかった。それだけだ」

蓮はゆっくりと手帳に書いた。

*聞いていたのではなく——答えてもらいたかった。*

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「名前を」

ガロが言った。

「え」

「あんたの名前。昨日は聞かなかった」

「蓮です」

「蓮か」

ガロは少し口の中で繰り返した。

「——俺の兄の名前に似ている」

「そうですか」

「名前が」

ガロはそこで止まった。

わずかな間だった。

「兄の名前が——」

もう一度止まった。

今度は、少し長かった。

「……分からなくなった」

静かな声だった。

「今まで覚えていた。今の今まで。でも、あんたの名前を聞いて思い出そうとしたら——」

ガロは手のひらを見た。

「消えた」

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蓮は、ガロを見た。

ガロは動揺していなかった。驚いてもいなかった。

慣れている、というのとも少し違う。

ただ、受け入れていた。

「また来るか」と蓮は聞いた。

「ああ」

「なぜ」

ガロはしばらく黙ってから答えた。

「消えても、また来れば、また聞こえる。兄の名前は消えた。でも、水の声は残っている。向こうが応じてくれる感触は残っている。それがある限り、俺はここに来る。消えていくものがあっても、それだけは消えない」

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蓮の手が、止まった。

手帳の上で、ペンが動かなくなった。

*消えても来る。消えてもまた聞く。一生、ここではないどこかで、地面の下の水に問いかけてきた。答えてもらいたかった。それだけのために、五十年。*

*そして今、三年分の記憶を失った後も、また来る。*

*なぜそう生きたのか——*

胸の奥で、何かが動いた。

正確には、腹の底からではない。足の裏から、だった。

地面を通じて、何かが伝わってきた。

土の下の、遠い振動。

水の道が、どこかを流れている感触。

押していない。感じようとしていない。

ただ、来た。

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「蓮」

ノエルの声がした。

「顔色が変わった。また引き込まれてる？」

「違う」

「じゃあ何」

蓮は少し考えた。

「聞こえた」

「え」

「押していないのに、来た。今まで、感じようとしていた。でも——向こうが来た」

ノエルは蓮を見た。それからガロを見た。

ガロは沼を向いたまま、何も言わなかった。

でも、口の端が、わずかに上がっていた。

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*地面の下を水が流れている。南向きに、細い道が二本。遠く、沼の方向から続いている。押さなくても来た。向こうから来た。*

*ガロは一生、これを聞いていた。答えてもらいたかっただけで、五十年。*

手帳を閉じた。

これが、継承の感触かどうか、蓮には分からなかった。

ただ、何かが変わったことは分かった。

（第四十一話 完）

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