継承士、はじめました 〜なぜそう生きたか分かった時だけ、俺は強くなる〜

第四話「無理強いしない、というやり方」

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それから数日、蓮とノエル、そしてスミの三人は、自然と一緒に依頼を受けるようになっていた。

まだ、パーティとして登録していたわけではない。

毎朝、何となく同じ時間にギルドへ顔を出し、何となく同じ依頼を受け、何となく一緒に町へ帰る。

そんな、肩書きのない関係が続いていた。

ある日の依頼では、薬草採取の最中に、農家の老人と若い冒険者が、畑の境界線を巡って言い争っていた。

「ここは元々うちの畑だ」「いや、境界の取り決めなら、もう何年も前に済んでるはずだ」と、互いに引かない様子だった。

蓮は依頼とは関係ないと分かっていながら、つい足を止めて、二人の話を最後まで聞いてしまった。

よく聞くと、若い冒険者の言う通り、境界の位置そのものは、何年も前に取り決められたままだった。

ただ、老人が本当に怒っていたのは、その位置ではなかった。

最近、畑を任された息子が、何の相談もなく境界の柵を新しく立て替えた、という一点だった。

「場所は前と同じでも、自分に断りなく手を加えられたのが、気に入らなかったんでしょう」

蓮がそう伝えると、老人は気まずそうに頷いた。

「……まあ、そういうことだ。場所そのものに文句があるわけじゃない」

若い冒険者は拍子抜けした顔をしていたが、ノエルだけが、隣で何かを察したように、黙って蓮を見ていた。

ノエルが時折こぼす皮肉に、蓮が軽く返し、スミがその間で欠伸をする。

そんな小さな出来事の積み重ねが、いつの間にか日課になっていた。

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ある朝、依頼掲示板を眺めていたノエルが、一枚の紙を指差した。

「ねえ、これ。報酬、結構いいよ」

依頼内容は、町外れの遺跡で増えすぎた魔物の間引き。

低ランクの見回りより、明らかに難易度が高い。

紙の端には、小さく注意書きが添えられていた。

【二人以上のパーティに限る】

「……パーティ、か」

蓮がその文字を読み上げると、ノエルの表情が、わずかに固くなった。

「ああ、いや。別に、これじゃなくてもいいから」

「気になってるみたいだったから、声に出したんだ」

「気になってるのは、確かにそうだけど」

ノエルは、視線を逸らしながら、ぽつりと続けた。

「あたし、前に組んだパーティ、三日で抜けられたの。Dランクって、それだけで足手まといだって思われるから」

「それは、今の俺たちにも当てはまるかもしれないな。俺の方が、よっぽど足手まといだ」

「そういう問題じゃないんだけど」

ノエルは小さく笑ったが、その笑い方には、どこか身構えるような硬さが残っていた。

「期待してパーティ組んで、結局がっかりされるのが、一番きついの。だったら最初から、一人でやってた方がいい」

「がっかりされる前提なんだな」

「経験上、そうなることが多いから」

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蓮は、それ以上踏み込まなかった。

無理に誘っても、彼女の中の何かが解決するわけではない。

聞き書きの仕事をしていた頃、何度も同じことを学んだ。

話したくない理由がある相手に、無理やり話させても、得られるものは少ない。

待つ方が、結局は早いこともある。

「他の依頼を探すか。これじゃなくても」

「……ちょっと、待って」

ノエルは、しばらく黙ったまま、掲示板の紙を見つめていた。

「あんた、誘わないの？」

「誘って、無理にやらせても意味ないだろ」

「それ、誘ってる人の台詞？」

「誘ってない。決めるのは、ノエルだろ」

ノエルは、呆れたように肩をすくめた。

それでも、その表情は、さっきよりわずかに緩んでいるように見えた。

「……組んでみる。どうせ、一人でやるのと、大して変わらないし」

「強がりっぽいな、それ」

「うるさい」

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その足で、二人はギルドの登録窓口へ向かった。

「パーティの登録をお願いしたいんだが」

受付の女性は、蓮とノエル、そして足元のスミを順に見て、わずかに目を丸くした。

「お二人で、よろしいですか？」

「ああ」

「では……失礼ですが、そちらの魔物は」

「前にも聞かれたな。テイムしたわけじゃないんだが」

「理解、でしたよね」

「……そう、それだ」

受付の女性は、書類に何か書き込みながら、困ったような笑みを浮かべた。

「前例がないので、パーティのメンバーとしては登録できませんが、同行者として記録しておきます。それで構いませんか？」

「構わない」

スミは、自分の話だと分かっているのかいないのか、足元で丸くなったまま動かなかった。

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手続きを終え、ギルドを出たところで、ノエルが小さく息を吐いた。

「これで、もう簡単には抜けられないわけね」

「抜けたくなったら、言ってくれ」

「そういうとこ、本当に変わってるよね」

「ハズレギフト持ちだからな」

ノエルは、呆れたように笑った。

二人と一匹のパーティが、ここに出来上がった。

掲示板で見た依頼の詳細をもう一度確認すると、目的地は町外れの遺跡。

長らく人の手が入っていない場所らしく、低ランクの依頼にしては、報酬が妙に高めだった。

「遺跡って、ダンジョンみたいなものなのか？」

「そう。規模は小さいけどね。あんた、潜るの初めてでしょ」

「ああ。スミは平気そうだけど」

スミは、二人の足元で、何でもないという顔をしている。

「準備、ちゃんとしてから行くからね。今日は、もう装備の確認だけ」

「分かった」

次に挑むのは、もう少しだけ歯ごたえのある場所になる。

蓮にとっては、初めてのダンジョンになりそうだった。

（第四話 完）

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