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第三十九話「沼の縁にいた人」

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朝、早めに宿を出た。

カルオを出て川沿いを北へ。ギルドで確認した地図によれば、沼のあるあたりまで半日ほどの距離だった。

「泊まりの準備はした？」とノエルが聞いた。

「一応、二泊分」

「あたしも。帰りの時間が読めないし」

スミが先を歩いた。早朝の川沿いは、荷馬車の往来が少ない。霧が低く立ち込めていた。

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川沿いの道は、途中から細くなっていく。

人が通らなくなるからだろう。草が道に張り出し、踏み跡だけが続く感じになる。木材を切り出す作業者たちは、もう少し手前で川を渡って向こう側の森に入るらしかった。

「この道、誰も使ってないのね」

「沼の近くには近づかない。ギルドの人間もそう言っていた」

「じゃあ私たちが何かあっても、誰も助けには来ない」

「そういうことになる」

ノエルは何も言わなかった。

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昼を少し過ぎた頃、スミが止まった。

さっきまでと違う止まり方だった。前足に力が入っている。尾が下がっている。

「どうした」

スミは前方を向いたまま、動かなかった。

蓮は足を止めて、地面に意識を向けた。

受け取る方向で。押さない。感じるだけ。

最初は何もなかった。いつもの湿った土の感触。水が近い感じ。川の流れが地面を通じてくる低い振動。

それから——

何かが、来た。

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衝撃、というほどではなかった。

ただ、大きかった。

川から来る振動と、別の方向から来るものが重なって、手のひらに入ってくる。川の水は「流れる」感触だった。しかしもう一方は、流れていない。溜まっている。じっとそこにある。圧のないまま、ただ満ちている感じ。

蓮はそれから意識を外した。

「……沼が近い」

「どのくらい」

「感触だと、あと少し。はっきりしないが」

ノエルが前方の木立を見た。

「スミが止まったのは」

「たぶん、匂いか音。人の感覚より先に気づいている」

スミは動かなかった。ただ、尾の位置が少し上がった。怯えているのではない。警戒している。

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木立を抜けると、視界が開けた。

草地が広がっていて、その先に——色が違う場所があった。

水だった。

広い。思っていたより、ずっと広かった。周囲に木がない。木が育たないとギルドの男が言っていた通りで、沼の周囲だけぽっかりと草地になっている。空が丸く見えた。

水の色は、白かった。

正確には白ではない。灰色に近い。ただ、透明ではない。何かが溶けているような濁り方だった。

ラデンの廃坑で見た白い土のことを思い出した。

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「大きい」とノエルが言った。

「ああ」

「近づく？」

蓮は少し考えた。

「もう少し、感じてみる。手を当てなくていい、ここから」

地面に片膝をついた。手のひらを草地の土に触れさせた。

受け取る方向。ただ感じるだけ。

沼の方向に、意識を薄く伸ばす。

すぐに来た。

さっきより強かった。

溜まっている。満ちている。川の水とは全く違う。川は動いている水だが、こちらは動かない。水が動かないのではなく、何か別のものが、動かないまま積み重なっている感じ。

重さ、というのが近い。

記憶が積もるように、その場所に何かが溜まり続けている。

*——この感触は、何だ。*

意識を引こうとした。

引けなかった。

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引けない、というより、向こうが放してくれなかった。

沼の方向から来るものが、手のひらの先に残り続けた。

意識を向けていた場所が、外れない。

蓮は目を開けた。

視界は普通だった。空が見えた。草が見えた。ノエルが隣にいた。

ただ、手のひらを伝ってくるものだけが、まだ続いていた。

「……蓮？」

ノエルの声が聞こえた。

「大丈夫か」と蓮は自分に言うように言った。

手を地面から引き剥がした。

少し力がいった。

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「何かあった？」

「ちょっと、抜けにくくなった」

「抜けにくくなった、って」

「意識を伸ばしたら、引き返すのに時間がかかった」

ノエルが蓮の顔を見た。

「顔色が悪い」

「そうか」

「本当に大丈夫なの」

「今は大丈夫だ。少し、強すぎた」

自分がやったことを振り返った。川の練習では、遠くに意識を伸ばしても、引く時に引けた。沼は違う。伸ばした先から、手放させてくれなかった。

近づきすぎると、戻れなくなる可能性がある。

*——オランが三日間、戻れなかったのは、そういうことか。*

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スミが、草地の縁で止まった。

蓮たちとは別の方向を向いている。

沼の南側、草地の端に沿って——人がいた。

老人だった。

七十は超えているだろう。背が曲がっていて、杖をついている。沼の縁から十歩ほど手前で、ただ沼を眺めていた。

動かない。

どのくらいそこにいるのか分からない。こちらに気づいているのかも分からない。ただ、水を見ていた。

「……人だ」とノエルが言った。

「ああ」

「何してるの」

「分からない」

蓮は立ち上がった。

近づいてみることにした。

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声をかけるより先に、老人がこちらを向いた。

目が合った。

老人は驚かなかった。ただ、蓮を見た。それからノエルを見た。スミを見た。また蓮に視線を戻した。

「……来たのか」

声がかすれていた。

「はじめまして。旅の者です。沼を調べに来ました」

老人は少し間を置いた。

「旅の者が、ここまで来るか」

「いくつか話を聞いて、来ることになりました」

「何を知っている」

「沼に近づいた人が、記憶を失うことがあると聞きました。あなたは、何度もここに来ているのですか」

老人はまた間を置いた。

「……毎週来ている」

「なぜ」

「忘れたくないから」

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蓮は老人を見た。

老人の目は、正常に見えた。混濁していない。ただ、遠い。ここと別の場所を、同時に見ているような目だった。

「何を、忘れたくないのですか」

老人はゆっくり答えた。

「水の声。あの沼が、何を言っているか。一度分かった。でも、離れると薄くなる」

「水の声」

「聞こえる、というわけじゃない。感じる、と言った方がいい。あそこに何かある。それが何かは、まだ分からない。でも、近くにいると——近いんだ」

老人は沼の方を向いた。

「あなたは、以前あの沼に近づいて、記憶を失ったことがありますか」

老人はすぐに答えなかった。

しばらく沼を見てから、言った。

「三年前のことが、ない」

「三年間、ですか」

「ごっそり、消えた。何があったか分からない。でも、その時に——何かを、もらった気もする」

（第三十九話完）

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