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第三十八話「三日間、消えていた」

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翌朝、蓮はギルドに戻った。

昨日の受付ではなく、壁際のテーブルで書き物をしていた年配の職員に声をかけた。

「すみません。川上の沼について、詳しく知っている人間を探しています。実際に近くまで行ったことがある方でも」

職員は手を止めた。

「あそこのことを調べてるのか」

「調査依頼ではなく、個人的に話を聞きたくて」

「……一人、いるかもしれない。三月ほど前に、その沼の近くで倒れているところを発見されて、この町の診療所に運ばれてきた男だ。今は回復して、川沿いで木材の切り出しをやっている」

「話を聞けますか」

「本人次第だ。嫌がるかもしれない。あまりいい思い出じゃないだろうから」

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男は川沿いの作業場にいた。

三十代半ばくらい、体格がいい。丸太を縄で束ねる作業をしていた。

「ギルドの紹介で来ました。沼のことで話を聞かせてもらえますか」

男は手を止めて、蓮を見た。

「……また来たか、という感じだな」

「以前も誰かが来ましたか」

「ギルドの人間が一度。それと、あっちの村からも何人か。みんな同じ話を聞きたがる」

「嫌であれば結構です」

男はしばらく黙ってから、縄を置いた。

「いや、いい。話す。ただし、俺が覚えていることしか話せない」

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男の名はオランと言った。

三か月前、上流の森で木材の下見をしていた。沼には近づかないつもりだったが、地形を見誤って、気がついたら沼のそばに立っていた。

「そこまでは覚えてる。沼を見た。白っぽい水だった。変な色だと思った。そこから先が——ない」

「ない？」

「次に気がついたのは、この町の診療所だ。三日後だと言われた。三日間、どこで何をしていたか、まったく分からない」

蓮は手帳に書いた。

「体に異常はありましたか」

「怪我はなかった。ただ、ひどく腹が減っていた。三日間、何も食べていなかったということらしい」

「記憶がなかった三日間について、今でも何も思い出せませんか」

「何も。夢を見たかどうかも分からない。ただ、消えた」

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「一つ、確認させてください」と蓮は言った。

「なんだ」

「三日間の記憶がないということですが——その三日間より前の記憶は、無事ですか」

オランは少し考えた。

「……だいたいは。ただ」

「ただ？」

「沼を見に行く前の一週間ほどの仕事の記録が、手帳に書いてあった。俺の字で、俺が書いたことは分かる。でも、その内容がほとんど思い出せない」

「手帳の記録は残っているが、中身の記憶がない」

「そう。字は読める。でも、その時のことが頭に浮かばない。手帳に書いた、という感覚がない」

蓮はペンを止めた。

老婆が、ジルが、歌を思い出せなかった。

オランは、手帳の中身を思い出せない。

記録だけが残って、体験が消えている。

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「沼の水の色を、白っぽいと言いましたが」

「ああ。ただ、白というより——濁ってる、という感じだった。透明じゃない。何かが溶けてるみたいな色だった」

蓮は、ラデンの廃坑で見た白い土を思い出した。

同じ色かどうかは分からない。だが、同じ方向を向いている。

「ありがとうございました」

「調べて、何か分かったら教えてほしい」とオランは言った。「俺は今でも、あの三日間が何だったのか知りたい」

蓮はうなずいた。

「分かったことは、必ず伝えます」

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作業場を出て、ノエルが言った。

「行くの？沼まで」

「ああ」

「一人で突っ込んで三日間消えたりしないでしょうね」

「気をつける」

「気をつけるだけじゃ不安だけど」

二人で宿に戻った。夕飯をとるために食堂へ降りると、ちょうど他の宿泊客が数人いた。

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食事を頼んで、蓮はノエルと今日の情報を整理していた。

「記録が残って体験が消える、というのが一番怖い」とノエルが言った。

「ああ。自分では気づかない」

「オランさんは手帳で気づけたけど、手帳を持っていない人は？」

「気づかないまま、終わる」

ノエルは少し黙った。

隣のテーブルで、ひとりで飯を食っていた男が、静かに立ち上がった。

四十がらみ、旅商人のような風体だった。蓮たちの話が聞こえていたのかもしれない。その男が、蓮のテーブルのそばで立ち止まった。

「失礼ですが」

声が低かった。

「沼の話をしていましたね」

「……そうですが」

「やめた方がいい。近づくな」

蓮はその男を見た。

目が、少し違った。怒っているのではない。どちらかというと——怖れている。

「理由を聞かせてもらえますか」

男はしばらく黙った。

「俺の仲間が一人、あそこに行った。帰ってきたが、別人みたいだった。言葉が出ない。名前も分からない。そのうち、どこかへ行っちまった」

「それはいつ頃のことですか」

「四年前だ」

「仲間の名前は」

男は首を振った。

「教えない。あんたたちが調べても、助けられない。ただ、危ない」

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それだけ言って、男は部屋へ引き上げていった。

ノエルが蓮を見た。

「……止めに来た感じじゃなかったわね」

「ああ」

「本当に怖かったんだと思う」

「四年前から、同じことが起きている。積み重なっている」

スミが、食堂の隅から上流の方角を向いた。

耳が、ゆっくりと立った。

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部屋に戻って、ノエルが言った。

「あたしも行くわよ。そういうことだから」

「……危ないかもしれない」

「だから行くの。あんた一人じゃ不安だし、あたし一人でもいられない」

蓮は何も言わなかった。

ノエルは窓の外を少し見てから、灯りを落とした。

「明日、早めに出るわよ」

（第三十八話完）

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