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第三十六話「あの歌には、言葉があった」

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ラデンを出る日の朝、蓮はもう一度ジルの畑に寄った。

老人は鍬を持って土を耕していた。蓮の姿を見ると、手を止めた。

「今日、出るのか」

「はい。お世話になりました」

「礼を言うほどのことはしていないが」

ジルは鍬を地面に刺して、蓮を見た。

「もう一つ、聞きたいことがあって来ました」

「なんだ」

「坑道の奥の区画で使われていた作業歌のことです。昨日、市場の老婆から聞きました。あの区画だけ、使う歌が違ったと」

ジルの表情が、少し変わった。

「……あの婆さんも、覚えていたか」

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老人は、しばらく空を見ていた。

「覚えている、はずだった」

「はずだった？」

「俺も今、思い出そうとしたんだが……出てこない。変な話だろ。三十年歌っていたのに」

蓮は何も言わなかった。

「節回しがあったはずだ。坑道の中で声を合わせて、掘るリズムを作る。あの区画だけ、他と違う歌を使っていた。俺はそれを知っていたはずなのに——」

ジルは口の中で何かを試すように、小さく声を出した。

少し間があった。

「これじゃない。これは別の区画の歌だ」

また少し間があった。

「……分からなくなった。今まで、ずっと覚えていると思っていた」

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老婆と、同じだった。

話そうとして、初めて思い出せないと気づく。

蓮は手帳にそれを書いた。

「一つだけ、教えてもらえますか。節回しや音は出てこなくても、あの歌がどんな歌だったか、覚えていることはありますか」

ジルはしばらく考えた。

「……リズムのためだけじゃなかった」

「どういうことですか」

「作業歌は普通、掘るペースを合わせるためのものだ。でもあの歌には、言葉があった。ちゃんとした、意味のある言葉が」

「何を言う歌だったか、覚えていますか」

「それが……内容は出てこない。でも、歌の意味については教わった記憶がある。先輩から、あの区画に入る前に言われたんだ」

「何と」

ジルは目を細めた。

「地面が、聞いている——そういう歌だと言っていた」

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蓮は、ペンを止めた。

地面が、聞いている。

「その言葉の意味を、説明してもらいましたか」

「いや。そういうもんだと思って、特に気にしなかった。若かったからな。仕事に慣れることで頭がいっぱいだった」

「今は、どう思いますか。その言葉」

ジルは少し考えてから、答えた。

「……分からん。でも、あの区画で働いていた時、確かに何かが違う感じがしていた。土の質が違うのか、空気が違うのか。怖い、というわけじゃない。ただ、静かだった。他の区画より、ずっと静かだった」

「静かだった」

「ああ。音も少なかったし……なんというか、耳を澄ましたくなる場所だった。だから、あの歌が合っていたのかもしれない。地面が聞いているなら、こちらも静かにしなければならない、みたいな」

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ジルと別れて、蓮はノエルとスミが待つ宿に戻った。

荷物はもうまとめてあった。

「話せた？」とノエルが言った。

「ああ」

「何か分かった？」

「二つ」

蓮は歩きながら言った。

「ジルさんも、あの歌を覚えていると思っていたが、思い出そうとしたら出てこなかった。老婆と同じだ」

「……やっぱり」

「もう一つは、あの歌に言葉があったということ。地面が聞いている、という意味の歌だったと」

ノエルは少し沈黙してから言った。「地面が、聞いている」

「ああ」

「それ、あんたが壁に手を当てた時にやっていたことと、同じじゃない？」

蓮は答えなかった。

スミが、二人より少し先を歩いた。

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町の出口を抜けて、道に出た。

次の目的地はカルオ。ここから二日ほどの距離にある、川沿いの交易町だ。

ラデンでの収穫を手帳に書き留めながら歩いた。

*白い土——ラデン廃坑の奥にも存在。シリウス農村と同一現象の可能性。*

*忘却現象——ジルと市場の老婆、二人が独立して同じ状態にあった。「覚えていた」が「思い出そうとして気づけなかった」。*

*作業歌——あの区画だけ使われた言葉のある歌。意味は「地面が聞いている」。歌の内容は失われた。*

三つが、同じ方向を向いている。

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昼を過ぎた頃、スミが急に止まった。

蓮も足を止めた。

危険察知が、じわりと反応している。

道の右側——低木が続く茂みの方向だった。

「来る」と蓮は言った。

「どこ」

「右。二つ、たぶん」

ノエルが短剣を抜いた。その動きに、一切の迷いがなかった。

茂みが揺れた。

出てきたのは、犬ほどの大きさの魔物だった。二頭。体は茶色で、口が大きく裂けている。ただの獣よりも動きが速い。

「分担する」とノエルが言った。「あたしが左を引きつける。右はあんた」

「ああ」

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ノエルが加速した。

スピードが上がる、というより、景色が滑るように見えた。一頭の前に回り込み、短剣で牽制する。魔物がそちらに向く。

その間に蓮は右の一頭に土弾を放った。

当たった。魔物がよろめく。

もう一発。今度は前脚に。動きが鈍る。

スミが飛び込んで、喉元を押さえた。

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左では、ノエルが魔物を翻弄していた。

速い。魔物が向きを変えるたびにもう別の位置にいる。足を払い、体当たりで崩し、短剣を入れる。一対一なら、ノエルは圧倒的に速かった。

「終わった」とノエルが言った。

蓮も一頭を仕留めていた。

スミが鼻を鳴らした。

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「怪我は」と蓮は聞いた。

「ない。あんたは？」

「ない」

ノエルは魔物の死骸を一瞥して、「素材になるかな」と言った。

「一応、回収する」

二人で必要な部分を処理していると、ノエルが言った。

「あんた、さっき先に気づいてたでしょ。茂みが動く前に」

「危険察知が反応した」

「でも止まるの、ちょっと早すぎた気がしたけど」

蓮は少し考えた。

「歩いている時、足の裏から地面の振動を受け取っていた。たぶん」

「……いつからそんなことしてたの」

「意識してたわけじゃないが、昨夜練習してたことが、少し残ってたのかもしれない」

ノエルは何も言わなかった。ただ、少し目を細めた。

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道を再開した。

スミが先を歩き、ノエルがその横、蓮が少し後ろを歩いた。

*受け取る方向——地面の振動が、足の裏を通じて伝わっていた可能性。意識的に使えるかどうかは、まだ分からない。*

手帳に書きながら、蓮は顔を上げた。

道の先に、森が見えた。

ラデンで感じた「弾かれた向こう」——その意味を、次の町でも探し続ける。

（第三十六話完）

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