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第三十一話「旅の初日、道中の話」

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町を出て半日が経った。

道は整備されていて、荷馬車が通れる幅がある。左手に畑が続き、右手は低い丘だ。

「歩くペース、これくらいでいいか」

「あたしは問題ない。スミは？」

スミは蓮とノエルの間を、特に急ぐでもなく歩いていた。

「大丈夫そうだな」

旅の初日というのは、たいていこういうものだった。

準備と出発の緊張が抜けて、ただ歩くことに体が慣れていく時間。喋っているようで、大したことは言っていない。それでも悪くない。

蓮は、ノンフィクションの仕事で何度も移動してきた。取材先まで電車で数時間、ということもあったし、地方の山奥まで車を走らせたこともある。移動中にこそ、頭の中が整理されることを知っていた。

この世界でも、どうやら同じらしかった。

「ギルドへの最初の報告はどこでする？」

「次の町に着いたらすぐ。窓口は各地のギルドに繋がってるはずだから」

「遠い場所の調査依頼が来たりする？」

「来るかもしれない。来なければ自分で動く」

ノエルが、少し間を置いてから言った。

「あんた、楽しそうだね。旅」

「そうか？」

「顔が、ちょっと違う」

蓮は、自分の顔が見えないので、答えるかわりに前を向いた。

楽しい、という感覚は、まだよく分からない。ただ、この道の先に何かがある、という感覚はあった。

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昼過ぎに、小さな集落の端にある雑貨商の軒先で休んだ。

水と干し肉を補充して、木陰に腰を下ろした。

店の主人——五十がらみの小太りの男が、店先の土道を手のひらで撫でるように動かしていた。

ぬかるんだ地面が、みるみるうちに固くなっていく。

「生活魔法ですか」

男は振り向いて、少し照れくさそうに言った。

「雨の後はどうしてもぬかるむもんで。お客さんが泥で滑らないように、毎回やってます。大したもんじゃないですが」

「土を固める、か」

蓮は、自分の手のひらを見た。

土弾も、遮蔽も、地均しも、全部土を動かす力だ。固める、という発想は、あまりなかった気がした。

「どんなイメージで使ってます？」

男は首をひねった。

「イメージ、ですか。うーん……ぎゅっと、締める、感じですかね。土の粒々を寄せ集めて、隙間をなくす」

「粒を寄せ集める」

蓮は、そのイメージを頭の中で転がした。

自分が土弾を使う時のイメージは何だろう。

圧縮する。固める。撃ち出す。

言葉にしようとすると、意外なほど曖昧だった。

「粒を寄せ集める、か。俺のはどちらかというと、押し縮める感じなんですが」

「同じじゃないですか？」

「……似てるけど、違う気もして」

男は、よく分からないという顔をして、「まあ、そういうもんですかね」と言った。

スミが、店の軒先で静かに蹲っていた。何かを聞いているような顔だった。

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歩き再開してしばらく、ノエルが聞いた。

「さっき、何を考えてたの」

「土弾のことを、どんなイメージで使っているか、うまく言えないなと思って」

「いつも使ってるじゃない」

「使えてはいる。でも、なぜそう動くのか、ちゃんと言語化したことがなかった。あの人は粒を寄せ集めると言ってた。俺は押し縮めると思ってた。同じ結果でも、出発点が違う」

ノエルが少し考えた。

「それって、重要なの」

「分からない。でも、俺の継承は理解が出発点だから。自分の力がどう動いているか分かっていない状態で、ちゃんと理解していると言えるかどうか」

スミが、前を歩きながら耳をわずかに動かした。

聞こえているのか、聞こえていないのか。

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その夜、野営の火の前で、蓮はステータス画面を開いた。

旅に出てから初めて、ゆっくり読み直してみた。

装備中の特性が三つ。プールに二つ。スロットは三。

【土弾】

　土を圧縮して射出する。広げて押し流すことも可能。

文字にすると、たったこれだけだ。

「広げて押し流すことも可能」——

蓮は、その一文を、今日初めて、ちゃんと読んだ気がした。

ずっとそこにあった言葉だ。なのに、今日の男の話を聞くまで、目に入っていなかった。

「何見てるの」

「ステータス」

ノエルが覗き込んだ。

「変わってる？」

「まだ。でも……読み方が変わった、かもしれない」

ノエルは、それ以上は聞かなかった。

スミが火のそばで丸くなった。

三人の最初の夜が、静かに更けていった。

ただ、眠りにつく直前、蓮はもう一度だけステータスを見た。

「広げて押し流す」と「押し縮める」は、方向が逆だ。

その逆方向の使い方を、俺はまだ、ほとんどやったことがない。

その事実が、頭の隅に引っかかったまま、消えなかった。

（第三十一話完）

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