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6【稽古】

俺はメアリーの目の前で、無様に床へと這いつくばる。

全身の節々が悲鳴を上げ、視界がチカチカと火花を散らす。

「立ってください」

冷徹な声が降ってくる。見上げれば、メアリーが汗一つかかずに、ゴミを見るような冷ややかな瞳で俺を見下ろしていた。

「ぐっ……」

「男なのに弱い……情けないですね」

（……お前が強すぎんだよっ！）

喉元まで出かかった反論を、俺は血の混じった唾と一緒に飲み込んだ。エリート殺し屋の基準で測られたら、この世のほとんどの男が情けないことになってしまう。

「次、はすみです。来てください」

メアリーが視線を向けると、道場の隅でどこ吹く風といった様子だったはすみが、即座に短く返した。

「やだ...」

「…メアリーちゃん、嫌がってる相手に強制するのはよくないよ」

俺が横から口を挟むと、彼女の鋭い眼光が俺の喉笛を射抜いた。

「雑魚は黙っててください」

「ざ、雑魚……」

身も蓋もない一言に、俺の心は関節を外された時以上にボキリと折れた。メアリーは再びはすみに向き直り、諭すような、けれど断固としたトーンで語りかける。

「はすみ、貴方に拒否権はありません。もともと、この稽古は貴方のためのものなのです。貴方は極道の娘、狙われる立場の存在。ある程度戦えなければ、必ずいつかは殺されてしまいますよ」

沈黙。はすみは無表情のまま、メアリーの言葉を咀嚼するように静止している。

「安心してください、この男みたいな稽古の仕方はしません。ですから…はすみ」

「..けいこ..あまり..すきじゃない..。理由は..すきじゃない..から..」

哲学的なのか、ただ面倒なだけなのか。はすみは独自の理論をぼそりと漏らしながらも、トテトテと小気味よい足取りでメアリーの眼前にまで歩み寄った。

「いい子です、はすみ」

微笑みすら浮かべ、慈しむように親友を迎え入れるメアリー。

その温度差に翻弄されながら、俺は床に這いつくばったまま、これから始まる「お嬢様の稽古」を見守る。

「では、前と同じように最初は軽く拳を向けますので、防いでみてください」

「......」

メアリーが、スローモーションのような緩やかな動作ではすみに向けて拳を突き出した。

はすみはそれを無表情に、しかし的確な動作で受け止め、さらりと跳ね返す。

「その調子です。慣れてきたら徐々に速度を上げていきますね」

「......」

（……できれば俺の時も、そんな感じに優しく教えてほしかったな……）

ボロ雑巾のように床を舐めている俺の扱いとはあまりに違う。

だが、数分が経つごとに空気が変わり始めた。

メアリーの拳の速度が、段階を追って目に見えて上がっていく。その鋭さは、もはや「稽古」の域を超え、実戦のそれと変わりないレベルに達していた。

(……まじかよ)

シュッ、シュッ、と鋭い拳風が道場の静寂を切り裂く。

常人なら見失うようなその速度に対し、はすみは依然として心底つまらなさそうな顔をしたまま、淡々とついていっている。

その動きには一切の無駄がなく、流れるような動作で全ての打撃をいなしていた。

「......」

無表情で、退屈そうに。

エリート殺し屋の猛攻を前にしてなお、彼女の「好奇心」が動く気配はない。

ただ、決められたルールを義務的にこなすかのようなその姿に、俺は得体の知れない凄みを感じずにはいられなかった。

（薄々感じてはいたけど…はすみちゃん強いな……中盤時点のメインヒロイン…秋山恵と同程度ってとこだろうか…）

目の前で繰り広げられる攻防に、俺は息を呑む。

メアリーの拳はすでに、並の武闘派なら反応すらできない領域に達していた。

「はすみ、もう少し速くしても大丈夫ですか？」

「飽きた....」

「……もう少し速くしますね」

「飽きた....」

はすみは無機質な声で繰り返す。

さらに拳を加速させようとメアリーが仕掛けた刹那、はすみがふわりと影のようにその一撃を回避した。

「あ！はすみ！これは防ぐ稽古ですよ！」

メアリーの叱責が飛ぶが、はすみは止まらない。

「..でゅくし〜..」

抜けたような声を出しながら、はすみがメアリーの脇腹を軽く人差し指で突っついた。

「でゅくし..デュクシ〜..」

「っ！はすみ！真面目にやってください！！」

顔を真っ赤にして叫ぶメアリー。

（いや、もう充分だろ……）

俺は内心でつっこむ。

稽古とはいえ、あのメアリーの懐に遊びのような動作で入り込んでみせたのだ。

もういいんじゃないだろうか。

「..メアリー..私が..武器を持ってたら..三回は..殺られてる..ね..」

平坦な煽り声が道場に響く。

その瞬間、メアリーのまとう空気が一変した。

「…………」

静まり返った道場に、刺すような殺気が満ちる。

慈しむような微笑みは消え、そこには一人の「殺し屋」としてのプライドを傷つけられた少女の、剥き出しの怒りがあった。

「デュク...」

なおも遊びの延長のように指を突き出そうとするはすみの姿に、俺の生存本能が最悪の警報を鳴らす。

「あっ！　はすみちゃん！！」

俺の制止の声は、極限まで加速した殺し屋の反応には届かない。

「——！！！！」

メアリーの瞳から光が消え、深淵のような漆黒の殺意が宿った。

刹那、彼女の細い脚が、重力と視認性を置き去りにして凄まじい速度で跳ね上がる。

逃げ場のない、最短距離の軌道。

回避は間に合わない——。

乾いた衝撃音が道場に響き渡る。

メアリーの鋭い蹴りが、無防備なはすみの顎を正面から捉え、その華奢な体が宙へと浮き上がった。

「——ちょ！！」

俺の声にならない悲鳴が道場にこだまする。

だが、衝撃で吹き飛ぶかと思われたはすみの体は、空中で蝶のようにしなやかに回転し、何事もなかったかのようにスタッとフローリングに着地した。

「……ハッ！す、すみませんはすみ！大丈夫ですか！？」

我に返ったメアリーが、血の気が引いた顔で駆け寄る。殺し屋としての本能が親友相手に牙を剥いてしまったことに、激しい動揺を隠せないようだ。

「うん..大丈夫..」

「本当にすみません！本気になりすぎてしました！どこか怪我はしていないですか！？」

「..してない..よ..」

はすみは表情一つ変えず、淡々と答える。

「よ、よかったぁ…」

（？…今、確実に顎に直撃したよな……？）

俺は自分の目を疑った。あれほどの速度と威力。

普通なら頸椎《けいつい》ごと持っていかれてもおかしくない一撃だったはずだ。

すると、はすみは視線を落とし、無造作に自分の片方の手をもう片方の手で包んだ。

パキッ。

乾いた音が静かな道場に響く。

「？」

メアリーが不思議そうに首を傾げ、俺も「何の音だ？」と耳を澄ませた。

はすみは何でもないことのように、あらぬ方向に曲がっていた小指を自らの手で元の位置へと戻す。

そして、痛みなど感じていないかのように、ただ、ふと思い出したようにぽつりと呟く。

「喉..渇いた..」

その一言で、道場に漂っていた緊張感はふっと消え、静かな午後の空気が戻ってきた