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さよなら地獄道

鬼の肉を食い終わり、出口を探すため再び歩き出したキールはある一つの不安を抱いていた。不安、それは『ここに出口はあるのか？』ということだ。

　この世界にはいたるところに迷宮（ダンジョン）がありその中には出口が隠されている物も僅かではあるが存在する。そういった迷宮（ダンジョン）からの抜け出し方は二つ。

　一つはその迷宮（ダンジョン）のボスを倒すこと。迷宮（ダンジョン）の核の役割を担うボスを倒せば、迷宮（ダンジョン）のバランスは崩れ出口が現れる。

　二つ目の方法として、途方もない力で無理矢理に出口を出現させる、というものがある。

　だが後者の方法を実際に使えるものは今の世界では片手で数えるほどにしかいないため、この方法は使えないとして除外する。

「つーことは……多分だがここにはボスのようなモンスターがいるってことか。まぁ、普通に出口が見つかることを祈るが。とにかく今は、この目の前の鬼を倒すことに集中するか」

　考えをまとめたキールは、いつの間にか近づいてきていた鬼と向き合う。そして強化魔法〈バースト〉を使用。全身の身体能力を高め、走り出した。ほぼ一瞬で鬼の足元まで移動すると、水魔法〈ウォーター・ジェット〉で上空へと飛び立つ。

「まずは、〈ウォーター・カッター〉。そんでもって、〈マリオネット〉」

　鬼の体目掛けて飛んで行った刃は少しの傷をつけ、水飛沫を上げた。が、直後に水飛沫は逆再生されたようにまたもや水の刃へと姿を戻した。

　それとほぼ同時に、五つの〈ウォーター・カッター〉が鬼を切り裂いた。水飛沫と変わった五つの刃だが、最初の一つと同じようにその姿を戻していった。

　六つになった刃は斬っては弾け、戻っては斬ってを繰り返し遂に鬼の体をバラバラに切り裂いた。

「ウォーター・カッターをマリオネットで操り、ほぼ無限の斬撃を繰り出すことを可能にする。初めてやったが上手くいくもんだな。まぁ、それは良いとしてだ。こいつ、さっきの鬼より明らかに硬くなっているよな？幸いなのかどうかは知らんが肉までは固くなっていないから食うぶんには心配ないが、皮膚が間違いなく硬化している」

　肉を剥ぎ取りながら、戦った感想を漏らした。確かに、最初に戦った鬼ならば今の攻撃は十秒もすれば容易に切り裂くことが出来ていたはずだ。しかし、実際には予想していた時間の倍以上はかかった。キールの計算ミス、ということも考えられるがそれを差し引いたとしても、あの時間は長すぎる。

　そしてそれは、ある一つの仮説を立てるに十分すぎるほどのヒントでもあった。

「強くなった……だろうな。恐らく闘えば闘うほどに強くなるんだ。今はまだ体が硬くなっただけだが、おそらくそのうち攻撃力、機動力、挙句の果てには知能までつけてくるだろう。……俺もそれに合わせて、いやそれ以上に強くならないと生き残れないな。まだ試作の段階だが、早くあの魔法を完成させなければな」

　『地獄道』の本質を見極めたキールは、すでに近づいていた三体目の鬼へと走り出した。

　時は一か月進み、キールはすでに四十九体もの鬼を切り伏せていた。一か月、といってもキールの感覚なので実際はもっと進んでいるかもしれないし、まだ十日と経っていないかもしれない。が、キールが四十九体の鬼を倒したのは紛れもない事実だ。

　四十九にも及ぶ戦闘はキールに圧倒的に欠けていた戦闘経験を補わせるに十分だった。実際キールはこの期間で自分一人だけの魔法『固有魔法（オリジナルマジック）』を完成させ、少しでも疲労の少ない体の動かし方を感覚で体得していた。

　そんな以前の自分とは比べ物にならないほど強くなったキールの前にそれは現れた。鬼だ。しかし、今までの鬼とは完全に違うオーラを纏っている。そしてそのオーラが物語っている。

　自分がここのボスだと。

「五十体目。キリもいいようだし、お前がここのボスさんだな。ワリィけど、さっさと殺らせてもらうぞ」

　そう言うと腰を屈めたキールはただ一言発言した。

「〈ギア・弐（セカンド）〉」

　瞬間、鬼の体はぶつ切りにされ、何をされたかわからない、といったような顔で倒れこんだ。ボスが殺された、そのことを『地獄道』が感じ取ったのか、キールの目の前にそれは現れた。

「……ああ、出口か」

　『餓鬼道』と書かれただけのシンプルな扉。それは紛れもなくここの出口だ。キールはドアノブに手をかけ、小さく笑った。

「バイバイ……地獄道」