鬼
どれほどの時間が経過したのか。水晶から放たれる光に思わず目を瞑り、再び開くまでの時間は数十秒かもしれないし、もしかすると数分間に及んでいたかもしれない。
強烈な光だったため、未だにチカチカしている視界のピントをむりやり合わせ、ようやく今いる場所を把握する。が、キールは言葉を失ったように目を見開き、長い沈黙の後口を開いた。
「……ここは、なんだ？」
今自分が存在しているこの空間、説明は別段難しくもない。あたり一面『黒』で埋め尽くされているからだ。上も下も、左も右も全てが『黒』で染められた何とも薄気味悪い場所へキールは立っていた。
「あたり一面黒、黒、黒。なんとまぁ悪趣味な場所に来ちまったな。まぁ、百歩譲ってそれは良いとしてだ。……さっきから小さく響いているこの足音はなんだ？」
たしかに、耳をすまして集中してみればドスンドスン、という巨大な何かが動く音が微かに聞こえる。そしてその音はゆっくりと、しかし着実にキールの元へと歩み寄ってきている。
「どんどん近づいてくるな。足音のリズムから考えて、十メートルはある巨大生物だな。さて……いったいどんなやつが出てくるかな？」
足音はさらに大きくなり、数秒後それは姿を現した。
大きさはキールの推測通り十メートルあるかないか。色はこの空間で場違いなほど目立つ白や青、逆にほとんど目立たない赤や黒など、かなりカラフルな色をしている。
そして何より目を引くのは、天をも貫くような銀色の角。その下でぎらついている鮮血を思わせるかのような赤
く光る眼。何者をも喰らわんと吼えるような鋭い牙。
これらの特徴を併せ持ち、なおかつこの悪趣味な空間に出てくるような存在はただ一つ。
「……鬼……だよな？ありゃあ」
認識した途端、恐怖が体を駆け巡った。鬼の持つ威圧感、存在感がキールの体を震わせた。
「なんでこんなとこに鬼がいんだ？セバスは『六道輪廻』って言ってたんだからここは恐らく『地獄道』と考えていいはずだ。鬼なら、第二の道『餓鬼道』で出てくるのがお約束ってもん……ってヤベぇ！！」
地獄、餓鬼、畜生、修羅、人間、天上の六つの道。いわゆる『六道輪廻』のことに考えを巡らしていたキールに向け、鬼は推定一メートルはあろうかという拳を繰り出した。かろうじて横に跳ぶことで躱したキールは小さく舌打ちして、右手を黒く染めていった。
「あんまし使いたくねぇんだけどな。〈破壊の黒き右手〉」
完全に変化を終えた右手を構え、鬼とキールはほんの少し視線を合わせた。その一瞬で鬼の次の行動を予測したキールは上へと飛翔した。
キールの予想通り、鬼が繰り出したのは最初の不意打ちと同じような単調なパンチ。
それを見届けると、キールは前に出されたままの右腕を駆け上がり肩のあたりで再度飛び上がった。
「行くぜ。〈バースト〉腕集中強化」
キールの強化魔法が効果を表し、キールの右手がさらに黒く覆われていく。キールの魔力を糧に出来上がった黒い爪は喉元目掛けて振り下ろされる。
「黒王爪！！」
黒王爪を受けた鬼の喉は見事に真っ二つになった。鬼の喉を掻っ切ったことを確認すると、右手を元に戻しながら溜息を一つ。倒れてきた巨体を眺めながら、キールはふとした疑問を抱いた。
「ここって食料ねぇけど、まさかこれを食うのか？……一応食えそうではあるが……」
見たところこの空間には食糧がない。しかし、この鬼を食う、というのはいささか気が引ける。だが、さっきの戦闘もあり、当然腹が減ってくる。キールは考えた。空腹のまま耐え忍ぶか。それとも鬼を食うか。
長時間たっぷり悩んだ後、キールは結論を出した。
「よし、食ってやるよ。空腹で死ぬよかましだ。それに鬼の肉っつっても、所詮はタンパク質だ。……タンパク質……のはずだ」
意を決したキールは魔法で水を生み出し、酸素と水素に分解すると持っていたマッチで火をつけた。化学反応を起こし火をまき散らしながら、鬼の肉は焼けた。
キールは深呼吸して、最後の覚悟を決めた。肉を手に取ると、一気にかぶりついた。まずは噛まずに口の中で転がしてみる。多少の臭いはあるものの、そこまでひどくはない。味は牛肉に近いだろうか。
これならいける、そう確信したキールはついに咀嚼を始めた。しばらくして飲み込んだキールは率直な意見を述べた。
「うまい……だと。そんな馬鹿な。あの鬼の肉だよな？たしかに、さっきまで闘っていたあの鬼の肉なんだよな？……なんだこれ、普通に旨いぞ。多分そこらで売ってる肉よりうめえ」
意外なことでカルチャーショックを受けたキールは、その後数分乾いた笑いが止まらなかったとか。
夏休みの宿題があるので、しばらく更新は二、三日置きになるかと思います。
