ほんのわずかしか血を引き継いでないけど、どうやら魔王候補になってしまったようです。（ただいま更新停止中）

魔王への道は長く険しく美しい

合格試験

　魔界のとある広大な土地でキールとバートの二人は睨みあった。バートが腰を屈めいつでも動ける体制に入ると同時にキールは殺気を放ち、魔法を放つ。

「〈ウォーター・ボール〉」

　キールが言葉を発すると同時に、空中へ水球が現れた。全部で五つの水球は前方のバートへ狙いを定めそれなりの速さで真っ直ぐに飛んでいく。当然、バートはそれを躱していく。一つ二つと派手な水飛沫が上がる。が、そんなことお構いなしにさらに残った三つの水球が追い打ちをかける。

　三つの水球は空中で合わさると今まで以上の激しい爆発音と飛沫を上げ、バートの視界を遮った。その間にどこかへ移動したキールを見失ったが、計算済みとばかりに素早く上空へと飛び上がり下方を見渡した。

　しかし、そこにキールの姿はなく、その声は遠く離れた場所から響いた。

「こっちだってお見通しだっつの。お前が上空へ来ることぐらいな。いくぜ！！〈ウォーター・ライフル〉！！」

「なるほど。だが、そう簡単にはいかないぞ。〈フレイム・ランス〉」

　キールが人差し指の先から放った銃弾とバートの放った火炎の槍はそのまま激突。炎の圧倒的な熱により水を瞬間的に加熱、瞬く間に大量の水蒸気へと変えた。

　もうもうと立ち昇る水蒸気の中をキールは水魔法〈ウォーター・ジェット〉を使い、足から放出した水の推進力により突き進む。一瞬でバートの背後へと回り込んだキールはさらに魔法での攻撃を続ける

「〈ウォーター・ルーム〉。これで、終わりだな」

　水で出来た部屋にバートを閉じ込め、勝利を確信したキールだが閉じ込められていたバートが突如掻き消えたことで表情を変えた。

「消えた！？んな馬鹿な！！たしかに捕えたはず……」

「たしかに、捕まったな。『俺の形を催した火』は」

「っな！！そうか。今のはお前の形をした炎の分身。俺を欺くのにはちょうどいいか」

「そういうことだ。残念だったな」

　言い終わると同時にバートの足はキールを蹴りぬいた。が、吹っ飛ぶだろうと思われたキールの体は蹴りを『素通り』させ、その体を液体に変えていた。

「は？」

　蹴りが決まらなかったことに困惑したが、その困惑が致命的な隙になった。背後に現れたキールの存在に気付くのがほんの僅かに遅れてしまったのだ。

「残念でした。それは俺の分身。お前の人形よりよっぽど高性能だがな」

「まさか……〈マリオネット〉か？大したもんだ。そんな上級魔法を教えた覚えはないが……独学か？」

「その通り。勝たせてもらうぜ」

　有機物、無機物を問わず全てを操ることを可能にするマナを使った上級魔法〈マリオネット〉により、バートを出し抜くことに成功したキールは腕を振り上げると、止めの魔法を使用するため魔法名と共に振り下ろした。

「〈ウォーター・カッター〉」

　キールの繰り出した水の刃が、防御に出したバートの腕を切り裂いた。当然血が流れ出る。その血を確認したバートは少し笑うと告げた。

「合格だ。よくもまあ半年でここまできたもんだ」

「へへ。まあな」

　合格。それはつまり魔法の修行を終えた、ということを意味する。そう、キールはわずか半年という時間でマナと魔力、二つの異なる魔法を習得することに成功、さらに実戦で使えるレベルまで高めていた。そして、これまでの成果を試すための試験が先程までのバートとの戦闘。

　要するに『合格試験』をしていたのだ。試験をクリアしたキールだが、しかしその顔はあまり浮かばれたものじゃなく、どちらかというと少し沈んでいる。

「……？どうした、うれしくないのか？」

「いや、そんなことは無ぇんだが……ちょっと思ったんだ。たしかに魔法の習得には成功した。俺は確実に強くなっている。けど、はっきり言って俺はまだハーデスの足元にも及んでいないような気がするんだ。あいつと闘ったのは半年も前だけど、あの時の凄まじい殺気や力は今でも鮮明に思い出すことが出来る。俺はまだ、半年前のハーデスにすら追いつくことができていない。半年もあれば、あいつはさらに強くなっているはずだ。俺は……」

　キールは顔を伏せ、力なく再度口を開いた。

「本当に魔王になれるのか？今のままじゃあ、俺は確実にハーデスに殺される。いったいどうすりゃあいいと思う？」

　胸の内を暴露したキールの言葉を聞いたバートは少し目を細め、考えた。と言ってもどうやって励ますか、という類の物ではなく、もっと別の物。

　『秘密兵器』を使っても大丈夫か？というものだった。

　やがて、自分で結論を下すとキールを引きづってセバスの元へ歩いて行った。

「おい、何やってんだ。自分で歩けるっ……」

「キール。一つ聞くぞ」

　暴れるキールから手を放し、答えは分かりきっているだろうが一つの質問をした。

「なにもやらずに死ぬのと、強くなる可能性を求めて死ぬのは、どっちがいい」

「はあ？そんなもん、何かやっての方がいいに決まってるだろ」

　後者を選んだキールに「そうか」とだけ言うと、キールの手を掴み急加速しながらセバスの元へ戻った。

「おい、何をするんだ？いきなり走って」

「師匠、あれをやるぞ」

「おいこら、無視すんな」

「あれですか。……まだ早すぎると思いますが」

「てか、あれってなんだ。あれって」

　聞き募るキールを無視し、二人は話を進めて行った。やがて、バートの押しに負けたのかセバスは「どうなっても知りませんよ」と一つ忠告すると、キールに向き直った。

「キール様。これから貴方をある場所へと飛ばします」

「ある場所？お前らはどうすんだ」

「死なないように気を付けてください」

　それだけ言うと、懐からあの水晶を取り出した。美しい輝きを放つそれを見たキールに向けて、セバスは説明を始めた。

「この水晶は、先代の魔王様が死に際に残した物であり、先代の命とも言えます。私がこれを持つことになったいきさつは後々説明しますが、これは本来ある一人のためだけに残されたものです」

「一人？それって……」

「ええ。キール様です」

「なんで、俺なんかに」

「それは、この試練を乗り越えて行けばわかることです。さてと、バートに聞かれたでしょうがもう一度聞きますよ。死ぬ覚悟はありますか？」

　キールはこの時も、あの時のように迷いなく答えた。

「それで強くなれるなら、断る理由はないだろ」

「決まりですね。では行きますよ」

　水晶を目の前に置くと、セバスは詠唱を始めた。同時に水晶も強く輝き始める。

「主よ、この者の定めを六道と共に決めよ。この者が六の道を超えた時、その力を授けたまえ」

　水晶はさらに輝きを強め、その光はキールを包み込んだ。

「『六道輪廻の業』キール様。どうか……御無事で」