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特別依頼

　翌日、俺たちはフォルティス家の門の前にいた。

　門の奥には、白い石造りの屋敷が見える。

　「でかいな……。」

　思わず声が漏れる。

　すると、門番がこちらを見る。

　「ケンイチ様とセレナ様ですね。」

　「お待ちしておりました。」

　「はっはい！」

　俺は思わず声が上擦ってしまう。

　…やってしまった。

　俺はセレナを見る。

　彼女は口元を押さえて笑いを堪えていた。

　「ケンイチ、ふふっ……緊張しすぎ」

　「笑うな！」

◇◇◇

　屋敷に入る。

　周りには豪華な装飾と、赤い絨毯。

　壁には風景画が飾られている。

　完全に、異世界ファンタジーの貴族屋敷だ。

　そして、案内された奥の応接室では、リリアーナが待っていた。

　「ようこそお越しくださいました。」

　「お邪魔します。」

　セレナは自然に頭を下げる。

　俺も慌てて頭を下げた。

◇◇◇

　しばらくすると、お茶と焼き菓子が運ばれてきた。

　高そうなアンティーク調のお皿に彩られた焼き菓子を俺は恐る恐る食べる。

　「うまっ。」

　食べた瞬間、バターの香りが口いっぱいに広がった。

　セレナが小さくため息をつく。

　「いちいち顔に出るわね。」

　「だって美味いんだもん。」

　リリアーナがくすりと笑う。

　「気に入っていただけて嬉しいです。」

◇◇◇

　一通り世間話をしたあと、リリアーナの表情が変わった。

　「昨日のお話しについてですが……。」

　彼女は机の上に地図を広げた。

　王都から北へ伸びる街道。

　その途中に、小さな印がいくつも付いている。

　「ここ一か月で、商人たちが被害にあった場所です」

　「こんなに……？」

　セレナが眉をひそめる。

　「通常なら、ここまで被害が集中することはありません。」

　「なので、最初は盗賊の仕業だと思われていました。」

　リリアーナは続ける。

　「ですが、生き残った商人たちは皆、“統率された魔物の群れ”を見たと言うのです。」

　「なので本来ならギルドに大規模な依頼を出したいのですが……。」

　「…ギルドは動いてないの？」

　「いいえ、動いてはいるのです」

　「ですが、被害がとびとびで、大規模依頼としては認められませんでした。」

　リリアーナは苦しそうな表情をする。

　「フォルティス家でも、何人か冒険者を雇って街道を調査してもらったんです。」

　「結果は？」

　「全員、“異常なし”という報告でした。」

　俺とセレナは顔を見合わせる。

　「でも、商隊は襲われ続けてるんだろ？」

　「はい。」

　「でも、調査が入った時だけ、なぜか魔物が姿を見せないんです。」

　「まるで、人の動きを理解しているみたいに。」

　セレナの表情が険しくなる。

　「……それ、かなり嫌な話ね。」

　「はい。」

　「だからこそ、お二人を力をお借りしたいのです。」

　リリアーナは真っ直ぐ俺たちを見る。

　「昨日のお二人の戦いを見て分かりました。」

　「お二人とも、高い実力をお持ちなことに。」

　「特にケンイチ様の一撃は強いだけでなく、私の見た中で一番美しいと感じるものでした。」

　リリアーナがキラキラした目で俺をみる。

　隣を見ると、セレナがニヤニヤしていた。

　「へぇ、随分期待されてるじゃない。」

　「やめろ。」

　しかし、リリアーナは真剣な様子だ。

　多分、本当に俺をかなり強い冒険者だと思っているのだろう。

　俺は誤解を解こうとしたが、セレナが先に口を開いた。

　「依頼内容は分かったわ。」

　「ただ、危険度次第では途中で撤退する可能性もある。」

　「もちろんです。」

　「お二人の安全を最優先してください。」

◇◇◇

　リリアーナは机の引き出しから、一通の封筒を取り出した。

　「これはルーベン領主への紹介状です。」

　「フォルティス家の名前があれば、現地で協力を得やすくなると思います。」

　さらに、小さな革袋を差し出してきた。

　中から硬貨が触れ合う音がする。

　「前金です。」

　「金貨二枚をお受け取りください。」

　「き、金貨二枚！？」

　思わず声が裏返った。

　ワイルドボア討伐が銀貨二枚。

　金貨は銀貨百枚分の価値があるので……ワイルドボアの百倍だ。

　セレナも驚きを隠せていない。

　「いくらなんでも…多すぎじゃない？」

　リリアーナは少し困ったように笑う。

　「危険を伴う依頼ですから。」

　「それに、命を救っていただいたお礼も含まれています。」

◇◇◇

　話が一段落すると、窓の外はすっかり夕方になっていた。

　帰り際、リリアーナは玄関まで見送りに来てくれた。

　「ルーベンへの出発は急ぎません。」

　「準備が整ってからで大丈夫です。」

　「分かった。」

　「準備ができたら連絡するよ。」

　「はい。」

　「どうかお気をつけて。」

　門を出てしばらく歩いたあと、セレナが横目で俺を見る。

　「北に行くの、初めてよね。」

　「ああ。」

　「王都近郊の依頼とは勝手が違うわ。」

　「数日単位で街を離れることになるし、危険度も今までとは比べものにならない。」

　俺は空を見上げる。

　北には、まだ見ぬ街ルーベンがある。

　そこでは、統率された魔物が現れている。

　ゴブリンキングに魔物の生息域の変化。

　そして、北方の異変。

　全部が一本の線で繋がっているような気がした。

　「……怖くないって言ったら嘘になる。」

　俺は正直に答える。

　するとセレナが小さく笑う。

　「それでいいのよ。」

　「それでも前へ進める方が、ずっとあなたらしいわ」

　俺は深く息を吐く。

　「よし。」

　「まずは準備だな。」

　「ええ。」

　「食料も、予備の武器も、ちゃんと揃えましょう。」

　こうして俺たちは、リリアーナの特別依頼に向けて動き出すことになった。

　目的地は交易都市――ルーベン。

　そこで待っているのが、ただの魔物騒ぎなのか、それとももっと大きな何かなのか。

　この時の俺たちはまだ、知らなかった。