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【１４】

　ロマンはＳ級冒険者であり、剣の勇者である。

　まぎれもなく、世界最強の一人である。

　ただし、人間として。

　人間はそもそも、基礎的なステータスは決して高くない。

　世界に数多存在する人間以外の生命体――代表的なものは、やはりモンスターである。モンスターで上位種として知られるものの多くは、ステータスでは人間を遥かに圧倒していた。生物種としての絶望的な差を埋めてくれるのが、この世界の根幹であるシステムというものだ。システムの恩恵を受けずに真正面から殴り合ったならば、人間はモンスターにあっさり蹂躙されるだろう。

　ロマンでもそれはそうだ。

　武器を捨て、防具を脱ぎ、スキルを封印し、仲間からの補助魔法も受け付けない――そんな裸一貫の状態では、絶対に大した戦果はあげられない。システムの恩恵を失えば、人間はかなり脆弱な生き物であることが露呈する。

　だから、ありえない。

　目の前で起こったことは、この世の常識を超えている。

　武器を持っていない、防具を着ていない。

　スキルは発動していない。仲間からのアシストもない。

　裸である。

　一人である。

　それなのに、一撃。

　一撃で、モンスターを粉々に打ち砕いた。

「馬鹿な……」

　絞り出すようにして、それだけ云うのがやっとだ。

　動き回ったわけでもないのに、ロマンは息が切れていた。あまりの光景に息を呑み、そのまま呼吸を忘れていたらしい。あえぐように空気を吸った。ありえない、ありえない、ありえない。吐き出す息と共に、パニックも吐き捨ててしまおうとするが、ロマンはなかなか平静になれなかった。

　一方で、凪いでいる。

　ただ、静か。

　真夜中の闘技場を照らすのは、今や、夜空の月だけである。フレイムリザードの吐いた火の息も、その大きな体と共に消し飛ばされていた。声を立てる者はなく、時折、バチバチと雷鳴の走るような雑音だけが生じている。そして、大きく展開されたままの深紅のウィンドウ。忌まわしき警告文と共に、少年は静かに立っている。

「システムが……。何が、起こっている？」

　ロマンはうわずった声でつぶやくが、返事をする者は当然ない。

　裸の少年。

　リオンの繰り出した攻撃は――。

　いや、攻撃と呼べるのかも怪しいその一撃は――。

　動作としては、殴る。

　ただし、非常にゆっくりだった。

　ふわりと、ただ、右手を前に突き出したようなもの。

　それだけなのに効果は劇的だった。

　フレイムリザードは文字通り消滅した。

　骨の欠片も血の跡も残さず、何もかも塵と化した。

「なんなのだ、あれは？」

　ロマンは遂に叫ぶ。

　ロマンが自慢の武器を使い、必殺のスキルを駆使すれば、フレイムリザードぐらい一撃で倒すことは可能である。ただし、あれ程までに完全なる破壊は不可能だ。もはや人間の所業ではない。それこそ、おとぎ話に登場する最強のモンスター、竜が使用するというブレスぐらいの威力がなければ――。

　そこまで考えて、ロマンの思考は途切れる。

　思考を中断せざるを得なかった。

　リオンが振り返ったからだ。

　目が合い――。

　そして。

　彼は一歩、こちらに進んだ。

「……リオンくん？」

　ロマンと同じく、こちらも呆然としていたアズクリッド。我に返ったような顔で立ち上がると、一歩、二歩と、ふらふらした足取りでリオンの方へ歩み寄ろうとした。

　すぐ近くにいたロマンは反射的に動く。

　アズクリッドの肩をつかみ、強引に引きずり倒した。

　代わりに、前へ出る。

　ロマンは剣を構え、リオンに向けた。

「止まれ」

　ロマンは己の行動を正義と信じている。

　目の前にいるのは、もはや、得体の知れない何かである。そしてどうやら、この世界の神《システム》を乱している。システムと共にある人間の一人として、あれは種としての敵対者のようにしか見えなかった。

　半歩、横に動く。

　尻もちをついているアズクリッドをかばうように位置取る。

「止まれと云った！」

　リオンは止まらない。

　何も云わず、向かって来る。

「止まらないならば……」

　言葉の通じないモンスターを相手にする時の選択肢は、最初からひとつしかない。

　結局、それと同じである。ロマンは覚悟を決めて、大きく一歩、二歩と踏み込んでいく。

「覚悟を！」

　間合いに入り、一閃。

　躊躇はなかった。

　代わりに、確かな恐怖を覚えていた。

　振り下ろした刃。手ごたえはなく、空振り――。避ける動きがまったく見えなかった。中途半端に宙で引き留めたロマンの手が小刻みに震えている。己が恐怖に震えているという事実に、ロマンは改めてぞっとする程の恐怖を覚えてしまった。

　Ｓ級冒険者に上り詰めて、もうかなりの年月が経っている。世界のトップに居座るようになってからは、どのような悪党やモンスターと対峙する時も恐れることはなくなった。

　ロマンは絶対の自信を持っている。

　世界最強たるプライドが、今、あっさりと崩壊した。

「う、ぐ……」

　嗚咽を噛み殺し、ロマンは剣を構え直す。

　リオンは、ほんの少し横に動いただけのようだ。

　振り下ろされるロマンの剣に対し、何の脅威も感じていないかのように、するり、と、半身を傾けたらしい。紙一重の攻防と云えば、そうとも云える。だが、ロマンにはリオンの動きが、圧倒的な強者のそれであることがわかっていた。紙一重は、反応がぎりぎりだったからではない。ただただ余裕であったから、寸前で避けてみたというだけなのだ。

　恐怖に背中を押され、ロマンは剣を突き出す。

　心臓に一直線の、鋭い突きである。

　リオンは避けなかった。

　剣先が、直撃《クリティカルヒット》。

「……は？」

　表示されたダメージは、『０』。

　心臓を貫くことはもちろん、皮膚を破ることもできない。

　いや、ロマンの剣はリオンの皮膚に食い込んですらいなかった。

「……」

　何も、言葉は出てこない。

　恐怖を通り越し、驚嘆を通り越し、ロマンの心は無になる。

　リオンが動く。

　ロマンの目の前から、瞬間、かき消えて――。

　次の瞬間、真後ろに立っていた。

「こちらです」

　親切にも、教えられた。

　ロマンは振り返ろうとするが――。

「残念」

　さらに次の瞬間には、正面に戻っている。

「では、いきますよ」

　そして、ロマンの目の前に拳が迫り来る。

　ゆっくり、と。スローモーションのような攻撃であるものの――。

　それは、フレイムリザードの存在自体を抹消したかのような、あの一撃と同じ――。

「う、うわぁあああぁぁぁー！」

　ロマンは人生で初めて、本物の死というものを実感する。

　絶叫と共に、我も忘れて叫び狂った。

「参った！　わかった、私の負けだ。やめてくれ！」

　腰を抜かし、剣も放り出し、両手で身を守るようにして命乞いした。

「ああ、よかった」

　ロマンと対照的に過ぎる、のんびりとした声色。

　拳は途中であっさりと止まっており、いつもの笑顔が浮かんだ。

「あ。もう、朝ですね」

　夜に、一筋の光が差し込んだ。

　暁の光。

　いつの間にか、夜明けが近い。

　闘技場の中であるから、地平線は見えない。見えるのは、白んでいく夜空である。自然の情景の移り変わりは、ほんの少し前まで、リオンの目を楽しませてくれる唯一のものだった。ボロ小屋で一人暮らしていた頃は、朝焼けの美しさに誰にも云う必要のない『おはよう』を代わりに告げていた。

　おはようの代わり、リオンはロマンに告げる。

「ボクの勝ちですね。アズクリッドにはもう手を出さないでください」