第7話：妹
一体全体、あいつの頭の中はどうなってるんだ？
朱莉の瞳に宿るまっすぐで本気な輝きに、冷静さを取り戻さざるを得なかった。ポケットの中で拳を強く握りしめ、視線を横に逸らした。
そうだ……やるしかない。それに、これが前に起きたことと何の関係があるっていうんだ？ あれは全部、僕の頭がどうかしていただけに違いない。
「何かあったの？ すごく悩んでいるみたいだけど」
僕があまりにも考え込んでいたため、彼女は首を傾げて尋ねてきた。
「あー、いや……」生唾を飲み込み、不器用にあごを掻いた。「今言われたこと、誰だって考え込んじゃうよ。いきなり『もっと仲良くなりたい』なんて……なんていうか、少し積極的すぎる気がしてさ」
朱莉はその場で凍りついた。
数秒間、静かに僕の言葉を脳内で反芻し、自分が何をほのめかしたのかを理解すると、その目を大きく見開いた。激しい紅潮が彼女の頬を耳まで真っ赤に染め上げていく。
完全にパニックになり、目をパチパチと速く開閉させながら、勢いよく顔を横に背けた。
「そ、そんなつもりで言ったんじゃないの！」震える声で叫んだ。
僕は無言で彼女を見つめた。彼女がこんな風に余裕をなくす姿を見るのは予期せぬことで、面食らってしまった。
やばいな……恥ずかしがってる時のあの子、可愛すぎるだろ。
思考が火花のように脳裏を駆け抜け、僕はそれを追い払おうと即座に頭を振った。
隣の少女を見やり、降参したような小さな苦笑いを漏らした。結局のところ、新しい隣人と仲良くすること自体には何の問題もないのだ。前に体験したこと……告白、時間のやり直し、嵐……全部ストレスが見せた奇妙な夢に決まっている。
「分かったよ。いいよ。でも、学校ではあんまり目立つ行動はしないでね？」少し苦笑いを浮かべながら言った。
「うん、やってみる！」と嬉しそうに答えた。
彼女の羞恥心は一瞬で吹き飛んだ。弾けんばかりの笑顔を浮かべて僕に寄り添うと、ごく自然に僕の腕を取り、道の先を指さした。
「行こう、遅くなっちゃう！」
長いため息をついたが、承諾した胸の奥にはどこか温かい感覚とあきらめが混ざり合っていた。
抵抗することなく、二、三歩引っ張られるままにしてから歩幅を合わせ、夕暮れの黄金色の光の中を二人で歩いて行った。
朱莉を彼女の部屋のドアの前まで送り届け、そこから数メートル進んで自分の部屋にたどり着いた。何の問題もなく中に入る。
「ただいま」疲れたため息をつきながら、玄関をくぐった。
服の上にエプロンを着けた少女が姿を現した。僕の妹の湊 はるみ（みなと はるみ）だ。僕より一つ年下で、別の高校に通っている。
玄関で靴を脱ぎながら、バッグを横に寄せた。
はるみは近寄ってくると、僕の手から手際よくバッグを奪い取り、両腕を組んで僕を睨みつけた。
「今日、帰ってくるの少し遅かったね。もうご飯作ってあるから、手洗ってきて」と言った。
「そんなに心配しなくていいよ」首の後ろに手を回しながら答える。
彼女は即座に口を尖らせ、エプロンの紐を直した。
「心配しないわけないでしょ！ この家で家事を全部やってるのは私なんだから！ それに、私が心配しなかったら、誰が心配してくれるっていうの！？」
あきらめ混じりの長いため息をついた。彼女の手からバッグを取り戻し、自分の部屋へ向かうために廊下を進んだ。
「はいはい、ほっといてくれ」彼女の目の前でドアを閉めながら言った。
「ちょっと！」はるみは即座に腹を立て、木製のドアをポンポンと二回叩いた。「早く出てきて食べなさいよ！」
「今行くよ、着替えるだけだ」中から叫び返した。
しばらくして、僕たちはテーブルに着いて夕食を囲んでいた。お椀から立ち上る湯気が、二人の間で静かに舞い上がっている。
箸を浮かせたまま、口を開くのを一瞬ためらった。
「今日……ちょっと自分でも理解できないことがあってさ」
はるみは途中でスプーンを止め、じっと僕を見つめた。
「は？ それ、絶対に大好きな妹に普段感謝してないから罰が当たったんだよ」
「それとこれと何の関係があるんだよ……」眉をひそめた。「適当なこと言うな」
「関係あるもん！ お兄ちゃんが認めたくないだけでしょ！」
「はぁ……言いたいのは、女の子と出会ったって話だよ」
「女の子……？」彼女はそう繰り返すと、その場で固まった。
ご飯を口に運ぶため、短く間を置いた。僕の目の前で、はるみは急に視線を落とし、前髪で顔を隠しながらボソボソと聞き取れない声で呟いた。
「え？ 聞こえなかった。なんて言った？」
「好きになったのかって聞いたの！」テーブルを揺らしながら勢いよく立ち上がり、大袈裟に叫んだ。
背筋を冷たい悪寒が上から下まで駆け抜け、思わず飛び上がった。
「なるわけないだろ！ まったく、はるみ……お前、ナツキと全く同じだな」
「はぁ！？ あんな奴と一緒にしないでよ！」はるみは抗議し、腕を組んで鼻を鳴らした。
「時々、本当にお前の考えが分からなくなるよ……要するに、彼女がさ……」
「何？ なんて言われたの？」目を見開き、テーブルに乗り出しながらすぐに聞いてきた。
「ま、まあ……もっと仲良くなりたいって言われたんだ」
二、三秒の間、テーブルの上に静寂が訪れた。すると突然、はるみの顔全体がパッと輝いた。
「それって、付き合ってほしいって言われてるじゃん！」嬉しそうに叫んだ。
「違うって！」手を振りながら答えた。「ただ単に、お互いの信頼関係を深めたいだけだと思う」
「お兄ちゃんはそう思ってるだけでしょ？」ニヤニヤしながら目を細め、僕を見て言った。
「どういう意味だよ。おい、そのからっぽの頭の中で何考えてるのか言ってみろ」
はるみは両手に顎を乗せ、まるで幼い子供に基礎的な数学を説明するかのような目つきで僕を見た。
「その子はただ、お兄ちゃんとの関係を深めて、一番いい形で自分の気持ちを伝えたいの」
気持ち……
妹の言葉が空中に漂った。その瞬間、もう一つの世界線で聞いた『す……好きです！』という歪んだエコーが、脳裏に強く響き渡った。
「頭おかしいんじゃないか」思わず口をついて出た。
はるみの浮かれた雰囲気を一刀両断するような、あまりにも真剣で冷ややかな声で言った。
「はいはい、何とでも言えば」彼女は手を軽く振って流した。「認めたら？ そのうち絶対に告白されるんだから、その時が来たら覚悟しておきなよ」
それ以上追及することもなく、はるみは再び箸を取り、何事もなかったかのように静かに食事を再開した。
僕は無言のまま、お椀から立ち上る湯気をじっと見つめ、彼女の言葉を噛みしめようとしていた。
本当に……覚悟しておくべきなんだろうか？
