第6話：正しいこと
彼女の前には三年生が二人、威圧的な態度で上から見下ろすように立ち塞がり、逃げ道を完全に塞いでいた。
「な、何なんですか……？」少女は声を震わせ、ロッカーに向かって身を縮こまらせながら訊ねた。
先頭に立つ三年生が、馬鹿にしたような嘲笑を浮かべる。
「簡単なことだよ。お前のクラスが今日受けたテストのノートが欲しいんだよ。俺たちのクラスは来週だし、範囲も同じだからな。答えがそのまま使えるんだよ」
少女は眉をひそめ、リュックを胸の前で強く抱きしめた。
「あなたたちに協力なんてしません。私は自分の成績のために一生懸命勉強したんです。だから、あなたたちみたいな人に渡すわけにはいきません」
「何だと……？」男は苛立ちを露わにし、歯を食いしばりながら脅すように一歩踏み出した。
その攻撃的な仕草に、廊下の緊張感は一気に跳ね上がった。政司は拳を握りしめ、三年生の企みを察した。
隣でナツキが彼の腕を軽く掴み、耳元でささやいた。
「政司、関わらない方がいいって……相手は三年生だし――」
「関係ない。屈辱を受けさせるわけにはいかないだろ」
政司は強い口調で言葉を遮った。
三年生の男は鼻で笑い、少女を見下ろした。
「友達一人いないような奴が、かわいそうにな。今ここで俺がやりすぎたとしても、誰も庇ってくれないし、文句だって言えねえんだぞ」
「……」
少女は唇を噛み締め、俯いたまま無言になった。
「大人しくバッグを渡せば、痛い目見ずに済むんだよ」男は続けた。
乱暴に手を伸ばしてバッグを奪い取ろうとしたが、少女は身をひき、両手でそれを庇った。
「寄らないで！」
「あぁ？ ムカつくな……」
男は荒々しく手を振り上げたが、少女に触れるより早く、政司が本能的に動いた。一歩前に踏み出し、鉄のような力で男の手首を宙で掴み取ったのだ。
「聞こえなかったのか……？ ノートは渡さないって言ってるだろ」政司は視線をそらさずに言った。
男は一瞬呆気にとられたが、すぐに怒りを露わにして睨み返してきた。
「ああ？ お前、誰に向かって口きいてんだ？ たかが二年のクソガキが……自分の立場考えろよ！」
「それはそっちのセリフだろ。怠けて他人のテストの点数を脅し取ろうとしてる奴が」政司は動じることなく言い返した。
鋭い突き放しで政司が手を離すと、男は二、三歩後ろへよろめいた。
三年生は顔を真っ赤にして、即座に姿勢を正した。
「てめぇ、ふざけ――！」
脅し文句を言い切る前に、廊下の奥から静かでゆっくりとした拍手の音が響いた。
「そこまでにしてください」静かで品のある声が響く。
人集まりが一瞬で割れ、道を空けた。生徒会の役員である古川 蓮が、委員会メンバー二人を連れて現れたのだ。
「これ以上、騒ぎを大きくしない方が賢明ですよ。政司くん……ここからは私に任せてもらえますか？」
蓮は完璧な立ち振る舞いで進み出て、争いのちょうど真っ只中に立ち止まった。
政司は無言で頷いた。古川 蓮がどういう人物か、重々承知していたからだ。
一年生の時、彼女との間にちょっとした出来事があり、今でも鮮明に覚えている。誰にも話したくないような事柄だった。
「古川先輩……この二人をお願いできますか？」政司が頼む。
「ええ、後でしっかりとお話しします」彼女は穏やかに答えた。それから加害者たちの方を向き、付け加えた。「三年生の生徒さん、速やかに退散してください。さもないと、今日中に停学処分を進めることになりますよ。このような状況でお会いするのは、これが初めてではないことをお忘れなく」
嘲笑的でありながら、同時に判決を下すような笑みを浮かべて彼女は言った。
二人の男は不満を口の中で呟きながら、急いでその場を去るしかなかった。
蓮はそれから、まだ床に座り込んでいた少女の方へ向いた。脇にしゃがみ込み、耳元で何かを囁く。その言葉を聞いた少女は、安堵の小さな笑みを浮かべてすぐに立ち上がった。
（一体何を言ったんだ……？）政司は心の中で疑問に思った。
「私について来てください」蓮は少女に伝えてから、再び政司の方を振り向いた。「それと政司くん、二度と問題を起こさないでね。また同じようなことがあったら、真っ先に私を頼ること」
「はい、分かりました」
「では、さようなら」
彼女の言葉は少し冷たく聞こえたが、政司は気にしなかった。
トラブルが解決すると、集まっていた生徒たちはそれぞれの用事に戻るため散り散りになり始めた。その時、ナツキが政司の首に腕を回し、戯れに軽く突っついてきた。
「今のマジで凄かったぞ！」
「そうか？ 俺は正しいことをしただけだと思うけど」政司は答えた。
廊下の突き当たりで、角の影に一人の人影があることに政司は気づいた。朱莉だ。しかし、それを処理する前に、ナツキが彼を引っ張り戻し始めた。
「食堂に戻ろうぜ。ほぼ何もしてないのに、あんなイベント見せられたら余韻がすごいわ、ハハハ！」ナツキは笑った。
政司は彼に付いて行ったが、最後にチラリと角の方へ視線をやると、そこにはもう誰もいなかった。
（全部見てたのかな……？）静かにそう思った。
今日の授業はこれで終わりだ。
校門へ向かって落ち着いた足取りで歩いていると、背後から急ぎ足の足音が響いてくるのが聞こえた。
振り返ろうとした瞬間、朱莉がすでに僕の隣に並び、歩幅を合わせて歩いていた。
「一緒に……帰ってもいい？」上目遣いで僕を見つめながら、低い声で訊ねてきた。
「あ……うん、もちろんだよ」僕は頷いた。
校門の敷居をくぐった瞬間、突然の緊張感が僕の体を支配した。まだ数メートルしか歩いていないというのに、二人の間の空気は異常なほど重く、居心地が悪い。
何か話さなきゃ……この沈黙を破るためなら、何でもいい。
僕が口を開かけまさにその時、朱莉が先手を打った。
「公園でのあの日のこと、ありがとう……本当に落ち込んでいたから」
「お礼なんていいよ。僕の立場なら、誰でも同じことをした」頭の後ろに手を回しながら答える。
彼女は前を見つめたまま、静かに首を横に振った。
「そんなこと言わないで。あなたのおかげで……自分にもチャンスがあるんだって気づけたの」
（チャンス？ 一体全体なんの話をしてるんだ……？）胃が軽くひっくり返るような感覚を覚えながら思った。
彼女は僕に小さな笑みを向けた。動揺を悟られないよう、僕は微笑みを返すにとどめた。
「君さ……」僕が言いかけたが、彼女は再び言葉を遮った。
「今日、食堂で女の子を助けているところを見たよ」少し視線を落としながら言った。「すごく驚いた。他の生徒たちは怖がって見ていただけなのに、あなたは躊躇しなかった」
「まあ……ただの直感だよ、大したことじゃない」状況を軽く見せようと答える。
「ただの直感じゃないよ、すごく心優しいこと……もし私が同じ状況になったら……私のためにも同じことをしてくれる？」
最後の言葉はとても静かな囁きで、風の音にかき消されそうだった。
「え？ 何か言った？」少し首をかしげて訊ねる。
「ううん……なんでもない」頬をほんのりピンク色に染めながら、急いで答えた。
突然、朱莉は足早に進み、二メートルほど前に出るとくるりと踵を返して僕の正面に立ち、道をふさいだ。夕方の風が彼女の黒髪を柔らかく揺らし、まっすぐに僕の目を見つめてきた。
「政司……私、もっと仲良くなりたい」
「……えっ!?」
