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第3話：告白

　沈黙を破ったのはナツキだった。新しく加わった存在を前に、自然を装おうと咳払いをしながら言った。

「なあ政司……今週のテストの準備ってできてるか？」

「全然」ラーメンのスープをすする。「まだ本すら開けてない」

「私も一緒です」

　隣の少女が、柔らかく小さな笑い声を漏らしながら付け加えた。

　マジで言ってるのか？

　横目で見やった。彼女が漂わせる完璧な優等生のオーラからは、勉強していないとは到底信じられなかった。会話に加わるための、不器用な試みのようにしか思えない。

　部活の仲間の一人がテーブルに身を乗り出し、興味津々にナツキを見た。

「話は変わるけどさ……ナツキって、本気で誰かを好きになったことあるか？」

「まあ……ないな」

　照れくさそうに首の後ろを掻きながら、彼が認めた。

「まだない」

「だろうな」もう一人の奴がプラスチックの卓上に肘をつく。「このテーブルにいる全員、似たようなもんだろ。俺たちには恋愛なんて向いてねーんだよ」

　本当に分かりやすい奴らだ。

　新しく来た女子の気を引こうと、格好をつけて匂わせているのは明白だった。

「もし学校中の女子から一人選ぶとしたら」最初の仲間が眉を上げた。「誰を選ぶ？」

　ナツキは分析するような目つきで天井を見上げ、数秒考え込んだ。

「古川（ふるかわ）　蓮（れん）先輩かな。落ち着いてるし、いい奥さんになりそうじゃん……まあ、俺には完全に高嶺の花だけどな。隙がなさすぎる」

「同感だわ」友達が頷く。「俺たちの手に負える相手じゃないな」

（同じテーブルで女子が飯食ってんの、マジで気づいてないのか？）

　くだらない会話に、内心で少し恥ずかしさを覚えながら思った。

　その時、二人が同時に僕の方を振り向いた。

「政司はどうなんだよ？」一人が訊ねる。「誰を選ぶ？」

　箸を丼の上に置き、小さくため息をついた。

「そういうのに興味はない……本気で好きになるなら、見た目で選ぶだけじゃなくて、お互いの感情を時間をかけて育てていくべきだろ」

　まさにその瞬間、隣の少女のスプーンを持つ手がぴたりと止まった。

　完全に動きを止めたのだ。

　隣の彼女の雰囲気が一変したことに、僕はすぐに気づいた。二人の間の空気感が、異様なほど重くなっている。

　緊張感を根本から断ち切るため、迷わず話題を変えることにした。

「もう教室に戻ろう」

　ラーメンを一口で飲み干しながら言った。

　テーブルの全員が頷いた。

　ざわめきながら立ち上がり、トレイを片付け始める。

　立ち上がり際、僕は彼女のすぐ脇を通り過ぎた。

　その瞬間、Tシャツの裾を軽く引っ張られる感触があった。

　足を止める。

「少し待って……一緒に行ってくれる？」

　俯いたまま、彼女が呟いた。

　頬が淡いピンク色に染まっている.

　急な態度の変化に戸惑い、生唾を飲み込んだ. どう反応すればいいか分からないまま、僕は再びベンチに腰を下ろした。

　何があったのか尋ねようと、まさに口を開かけたその時――

　バシャッ！

　氷のように冷たい水が頭上から降り注ぎ、僕の頭、肩、そして制服を完全に濡らした。

「きゃあああああっ！」

　悲鳴を上げたのは僕ではなく、驚きの声を呑み込んだ食堂の半数の生徒たちだった。

　隣の彼女すら小さく跳ね起き、心底心配そうな目で僕を見つめていた。

「大丈夫ですか、政司くん!?」

　どこに触れて助ければいいのか分からず、手を彷徨わせながら彼女が訊ねる。

「うん……大丈夫」

　手のひらで顔の水滴を拭いながら頷いた。

　水攻撃が飛んできた方向へ視線を向ける。

　そこには、ひっくり返ったトレイの横で、滑稽なほど不器用倒れ込んでいる別の女子の姿があった。

「ごめんなさい！本当にごめんなさい！」

　床から頭を何度も下げながら、彼女は大声で叫んだ。

「わざとじゃないんです！靴ひもがほどけてて躓いちゃって……！」

　その光景と、乾いたばかりの無惨な制服の姿交互に見やった。

　また濡れた。今日の僕の運勢は、控えめに言っても壮絶だ。

「謝らないで、気にしないで」あきらめ顔でため息をつきながら答えた。「事故は誰にでもあるよ」

　髪から水滴を滴らせながら立ち上がる。

「トイレで乾かしてくる。すぐ戻るよ」

　返事を待つことなく、全員を置き去りにして早足で洗面所へと向かった.

　男子トイレに入り、制服のシャツを脱いで洗面台の上で絞った。

　汚れた水が白磁に向かってバシャバシャと落ちていく。

「こんなの絶対、くだらないベタな展開だろ……」

　濡れた hand（手）で髪をかき上げながら、自分に呟いた。

　食堂での彼女の姿が脳裏に蘇る。他の奴らが話している間、あんなに控えめで静かだったのに……それでも、彼女が本当に可愛いということだけは否定できなかった。

　そして僕は、彼女の前でまたしても完全な間抜けを晒してしまったのだ。またしても。

　残りの授業は何の波乱もなく過ぎ去った。

　放課後を告げるチャイムが鳴り、靴を履き替えて荷物を取るため、廊下を歩いて昇降口のロッカーへと向かった。

　小さな金属製の扉を開けた瞬間、あるものが目を引いた。白く、清潔で、丁寧に折られた一通の手紙が奥に収まっていたのだ。

「手紙……？」

　指先でそれをつまみ上げながら呟いた。

「一体誰がこんなところに入れたんだ？」

　封を破る前に、素早い手が視界を横切り、それを一気に奪い去った。

「どれどれ！一体何があるのかな!?」

　ニヤニヤとした笑みを浮かべ、手紙を高く掲げながらナツキが声を上げた。

「おい、返せよ」

「嫌だね！」手紙を指先で弄びながら彼がからかう。「政司、これどう見ても本物のラブレターだろ！信じられないわ！」

「あり得ないよ」ため息をつき、紙を取り戻そうと試みる。「僕なんかが好きになられるわけないだろ。絶対にロッカーを間違えたんだ」

　ナツキは眉をひそめ、どこか哀れむような目で僕を見た。

「お前、本当に愛ってものを信用してないんだな……」

「はいはい、何と generic（なんとでも）言え。もう行くぞ」

　素早い動きで手紙を彼の generic（手）から奪い返し, 開封することなくズボンのポケットに押し込んだ。

　僕たちは一緒に高校のメイン玄関へと向かった。

　校門に着くと、校舎を後にする生徒たちの視線が一人の少女に集中していた。

　彼女だった。

　周囲のざわめきや好奇の視線など意に介さず、彼女は門の脇に佇んでいた。

　僕の存在に気づくやいなや、彼女が一歩前に踏み出した。その瞬間、柔らかい夕暮れの風が吹き抜け、彼女の黒髪をなびかせた。

「待っていたよ、政司」

　静かな笑みを浮かべながら彼女は言った。

「手紙、受け取ってくれたんだね」

　背筋にゾクッと寒気が走った。

　あの手紙は……彼女からだったのか？

　隣でナツキが冷や汗をかきながら一歩後退し、僕の耳元でささやいた。

「ま、政司……俺、ここに居ちゃいけない気がする……」

　逃げ出そうと振り返ろうとした彼だったが、僕の方が速かった。手を伸ばし、彼のシャツの裾を強く掴んで、一歩たりとも進ませないようにした。

「政司……まだ一緒に過ごした時間が長いわけじゃないって分かってる……少し距離を置いちゃってたけど、でも……」

　朱莉が一歩、前へ踏み出した。

　彼女の声はかすかに震えており、夕暮れの静寂を切り裂いた。

　再び風が吹き抜け、彼女の髪を揺らしたが、彼女は視線を逸らさなかった。握りしめられた両 fist（拳）はスカートの裾を強く押し潰し、燃えるような赤みが頬全体を覆っていた. その瞳には、胸を締め付けるような生の感情――脆弱さと、悲痛なまでの決意が混ざり合っていた。

　まさか……

　処理しようと試みたが, 僕の思考はフレーズを形 factory（形成）する前に凍りついた。

「す……好きです！」

　溢れ出す感情とともに彼女の喉から発せられたその言葉は、空気の中に強く響き渡った。