第17話：雨のせい
二階のレストランは、大通りに面した大きな窓と温かみのある木目調のインテリアが特徴的な、居心地の良い場所だった。
ショッピングモール全体は混雑していたものの、幸運にも窓際の小さなテーブル席を確保することができた。
「ここでいいや」朱莉は向かいの席に腰掛ける前に、隣の椅子へ丁寧に『政司ジュニア』を座らせながら言った。
すぐにウェイターが近づいてきてメニューを渡してくれた。オプションを確認した後、僕は温かい麺類とソフトドリンクを頼み、朱莉は店のスペシャルサンドイッチと、デザートとしてアイスクリームとホイップクリームが盛られた巨大な苺パフェを選んだ。
「本当にそれ全部食べるつもりか？」メニューのデザートの写真を見つめながら、片眉を跳ね上げて尋ねた。
「当然でしょ。午前中ずっとあなたと付き合ったんだから、エネルギー補給のための砂糖は不可欠なの」彼女は悪戯っぽい笑みを浮かべ、手のひらに顎をのせながらからかった。
そのコメントに小さく笑みをこぼし、呆れたように軽く首を横に振るのを抑えきれなかった。
数分後、料理がテーブルに運ばれてきた。温かい料理の香りは心を落ち着かせてくれたが、朱莉はパフェが目の前に置かれた途端、まるで小さな子供のように瞳を輝かせた。
彼女は長いスプーンを手に取り、夢中になって最初の一口を運ぶと、小さな幸せのため息を漏らした。
「すごく美味しい」デザートに愛おしい視線を向けながら彼女は言った。「一口食べてみる？」
僕が答える間も、後ずさりする隙すら与えず、朱莉はすでにスプーンの上にアイスクリームと苺をたっぷり盛り付け、テーブルを越えて僕の口元へとまっすぐ伸ばしてきていた。
「あーんして」声に甘い強制力を滲ませ、少し前かがみになりながら彼女は命じた。
僕は完全に凍りついた。
周囲では、隣のテーブルの客たちが数人でおしゃべりや食事を楽しんでいた。一気に頬へと熱が駆け上がるのを感じた。
「あ、あ、朱莉、待てって……人が見てるだろ……」凄まじい恥ずかしさを感じながら呟いた。
「他の人なんてどうでもいいの、ほら口を開けて」スプーンを下ろすことなく、瞳に楽しげな悪戯の光を宿しながら彼女は押し切ろうとした。「それとも、恥ずかしいの？」
これ以上議論を続けたら余計に注目を集めてしまうと悟り、彼女の強引さに屈した僕は、ぎこちなく唇を開いた。
朱莉は勝利の笑みを浮かべ、スプーンを近づけた。アイスクリームと苺の甘い風味が口いっぱいに広がり、僕の頭の中はこの状況のあまりのあり得なさと甘やかしぶりにパニックを起こしていた。
「ね？ 美味しいでしょ」スプーンを引き戻し、ごく自然な動作で自分ももう一口口へ運びながら彼女は言った。「昨日のあのすまし顔の男の子が、土曜日の午後に私とアイスクリーム食べてるなんて誰が想像したかしらね？」
「君がここまで引っ張ってきたんだろ……」心臓の鼓動を鎮めようと努めながら、ナプキンで口元を拭き、低い声で返した。
僕たちは軽口を叩き合い、穏やかな会話を交わしながら、楽しいランチタイムを過ごした。
ここ数週間で初めて、ルーティンの途切れない圧力やここ最近の日の重圧から解放され、時間がごく普通に流れているのを感じていた。
しかし、会計を済ませてショッピングモールのメイン通路へと戻った時、外の空気感は劇的に変化していた。
自動ドアから外を覗き込むと、そこにはどんよりとした灰色で、重く湿った暗雲に覆われた空が広がっていた。
数秒後、遠くで鈍い雷鳴が轟き、直後に猛烈な夕立が路面を激しく叩きつけ始めた。
「あらら……お天気は私たちの勝利を望んでないみたいね」
外に降り注ぐ水のカーテンを見つめ、腕を組みながら朱莉がコメントした。
「傘を持ってきてないな……」諦めの境地で空を見上げながら言った。
「入口の庇の下で、雨脚が弱まるのを待つしかなさそうね」
通行の邪魔にならないようメインドアから離れ、ファサードを守る石柱の脇へと身を寄せた。
雨の冷気が風に乗って忍び込み始め、朱莉は小さく身震いをして自分の腕を両手で擦り合わせた。
彼女が微かに震えているのを目にし、僕は二度考えることなく行動していた。
着ていた軽いジャケットを脱ぎ、素早い動作で彼女の肩に羽織らせた。その服は彼女にはかなり大きく、まるで即席の毛布のように彼女の体をほぼ丸ごと包み込んだ。
朱莉はその仕草に驚き、一気に動きを止めた。目を丸くして僕の方へと首を向けた。
「政司くん……あなたは？ 凍えちゃうよ」
「僕は大丈夫だ。君よりは少し寒さに強いからな」自然に嘘をつき、防寒のためにジャケットの襟元を少し整えてあげた。「しばらく着てなよ」
朱莉は完全に沈黙した。
僕のジャケットの袖を強く握りしめ、それに包まれながら静かに息を吸い込んだ。学校で見せていたあの悪戯っぽくて高飛車な面影は消え去り、彼女の表情は信じられないほど柔らかくなった。
「ありがとう……」湿った地面を見つめながら、消え入りそうな声で彼女は呟いた。「本当に、今日一日ありがとうね、政司くん」
「礼なんていいよ。まあ……全体的にいいお出かけだったしな」
石柱に背中をもたれかけさせ、小さく真摯な微笑みを浮かべて答えた。
土砂降りの雨が立て立てる耳をつんざくような雑音が、僕たちの周りに不思議な隔離された泡を作り出していた。外の通路には、もう僕たち以外誰も存在しないかのようだった。
朱莉はゆっくりと顔を上げ、僕の目をまっすぐに見つめ返した。彼女の瞳には普段と違う熱量が宿っており、何日も前から温めていた静かな問いかけが秘められていた。
「ねえ……」寒さからではなく、緊張から声を少し震わせながら、彼女は話し始めた。「最初、あなたは世界に何も期待してないような、つまらなくて冷めた人だと思ってた。でも……私、間違えてたみたい」
僕たちの間の空気が重くなっていくのを感じながら、僕は黙っていた。
「どうして今、そんなに必死に変わろうとしてるの？」彼女は僕との残されたわずかな距離を詰めるように、もう一歩踏み寄ってきた。「どうして急に、周りを見つめ直すようになったの？」
その言葉が僕を真っ直ぐ突き刺した。彼女はタイムループのことも、僕を狂わせかけていた繰り返される日々のことも何も知らない。けれど、僕の魂に起きた深い変化を、どうにかして感じ取っていたのだ。
「時間を無駄にしてるって気づいたからだ。自分の問題の中に閉じこもりすぎて、誰かを傷つけていることにも、誰から離れていってることにも無頓着だった。もう、そんな自分でいたくなかったんだ」
朱莉は二、三回パチパチと瞬きをした。こらえた感情の小さな涙が目尻で光り、本物の笑みの中に消えていくのを僕は見つめていた。
「今のあなたの方が好きだな」ごく柔らかい囁き声で彼女は告白し、手袋をはめた手を伸ばして僕のシャツの袖を愛おしそうに掴んだ。「誠実な男の子。変なぬいぐるみをプレゼントしてくれて、近くで話すと顔を赤くする男の子」
再び頬が燃え上がるのを感じたが、今度は逃げようとも誤魔化そうともしなかった。
外では激しい雨が降り続いていたけれど、柱の庇の下のその角では、世界が僕たち二人だけのために完全に停止しているかのようだった。
月曜日の朝のチャイムはいつも通りの正確さで鳴り響いたが、学校の空気感は僕にとってまったく違うものに感じられた。
胸に不思議な軽さを抱きながら、教室の引き戸を押した。先週のような精神的な疲労も、他人に対して冷たい壁を築く必要性も、もう引きずっていなかった。
しかし、僕の平穏は正確に三秒しか持たなかった。
教室に足を踏み入れるなり、影が覆いかぶさってきた。どこからともなくナツキが現れ、腕を組み、顔に邪悪な笑みを張り巡らせて僕の行き道を塞いだ。彼の瞳は、今年一番のゴシップを掴んだ者特有の光で輝いていた。
「おはよう、政司」ナツキは奇妙にフォーマルで、歌うようなトーンで挨拶した。「というか……『充実した週末をお過ごしでしたね』と言うべきかな？」
背筋に寒気が走るのを感じ、僕は足を止めた。
「何の話だ、ナツキ？ どけよ、席に着くんだから」
「とぼけるなよ」彼は僕の肩を掴むと、大げさな動作で僕を自分の方へと向けさせた。「土曜の午後。中心街のショッピングエリア。巨大なアイスクリームを一緒に食べ、クレーンゲームでぬいぐるみを勝ち取り、雨の中でジャケットを分け合う男女二人。心当たりがあるだろ？」
一気に顔へ血が上るのを感じた。
「お前……そこにいたのか！？」目を皿のように見開きながら、僕は吃もった。
「当たり前だろ！ ゲームを買いに行ったら、俺の親友である政司様が、クラスで一番可愛い女の子とイチャイチャ歩いてるのが目に入ったんだよ！」
ナツキは教室の半分が振り返るほどの大きな声を上げた。「しかも最悪なことに、俺のことを完全にスルーしやがって！」
「イチャイチャなんてしてない……ただの偶然だ……誤解だ……」僕たちの首筋に突き刺さるクラスメイトたちの好奇の視線を感じながら、僕は必死に手を振って弁明しようとした。
「偶然？ いつから女の子に猫のぬいぐるみを買い与えて、上着を貸してやるのが偶然になるんだよ？」ナツキは目を細め、危険なほど僕の顔に近づいてきた。「今すぐ説明しろ政司。いつからお前と朱莉ちゃんはそんな親密になったんだ？」
「説明するようなことなんて何もない、ただ……」言いかけたが、まさにその瞬間、教室のメインドアが再び開いた。
教室全体のザワつきが一瞬でトーンダウンした。
朱莉はバッグを肩にかけ、いつものエレガントな足取りで教室に入ってきた。制服姿は完璧だったが、リュックのキーホルダーには新しい小さなアクセサリがぶら下がっていた。土曜日にアーケードで取ってあげた、赤いマフラーを巻いたモコモコの猫が、歩くたびにゆらゆらと揺れていた。
教室の突然の静けさに気づき、朱莉は顔を上げた。ナツキに捕まってトマトのように真っ赤になっている僕の目と視線が交差すると、彼女は楽しげな笑みを浮かべて僕の友人を見つめた。
「おはよう」メロディアスな声で挨拶すると、朱莉は自分のデスクへとまっすぐ歩き出した。
僕たちの机の横を通り過ぎる際、彼女は足を止めた。ナツキに向かって軽く首を傾げ、それから純粋な悪戯心の輝きを瞳に宿して、横目で僕を見つめた。
「朝早くからそんな大げさな尋問をしないでげて、ナツキくん」皆に聞こえるほどの、でも柔らかいトーンで彼女は言った。「それに、政司くんは土曜日ずっとすごくいい子にしてたよ。脅かすのはかわいそうだわ」
そう言うと、彼女はナツキの肩をポンと軽く戯け叩き、何事もなかったかのように歩き続けて自分の席に腰掛け、悠々と本を取り出した。
教室全体が、殺到する囁き声とこらえきれない笑い声で爆発した。
ナツキは口ぐぐぐと開け、完全な不可解さに満ちた表情でゆっくりと僕の方を振り返った。僕はただ目を閉じ、今すぐ床が割れて自分を丸呑みにしてくれないかと願うばかりだった。
次話の展開や二人の関係の変化について何か希望があれば、いつでも教えてくれ！
