第16話：お出かけ
朝のその時間帯、駅の混雑は息が詰まるほどだったが、その人ごみの中でも朱莉の存在感は浮世離れしていると言っていいほど際立っていた。
いつもと違って、彼女は肩が少しだけ覗くクリーム色の軽いセーターに、膝上のプリーツスカート、短めのブーツを合わせていた。
髪は柔らかいウェーブがかかっており、肩のあたりに流れていた。
信じられないほど似合っていて、すれ違う通行人の何人かが思わず振り返って彼女を見つめてしまうほどだった。
視線が交ざり合い、僕が彼女に向かって歩いていくと、喉の奥で呼吸が一瞬詰まるような感覚を覚えた。
「おはよう、政司くん」バッグの持ち手を肩にかけ直し、彼女は僕の方へ二、三歩踏み出しながら甘い声で挨拶した。「時間ピッタリだね」
「おはよう、朱莉」動きのぎこちなさを隠すため、僕はジャケットのポケットに両手を突っ込みながら答えた。「すごく……似合ってるよ、今日」
朱莉はパチパチと瞬きをし、僕の思いがけない言葉に明らかに驚いていた。
彼女の頬がごく微かに淡いピンク色に染まり、直後、その唇に眩しくも少し悪戯っぽい笑みが浮かび上がった。
「あら、ストレートだね」彼女は首を傾げて戯けた。「すごく嬉しいな、ありがとう。政司くんもすごく格好いいよ。そのジャケット、よく似合ってる」
「ただの普段着だし……」首筋を駆け上がる不快な熱を感じながら、後頭部をポリポリと掻いて呟いた。「それより、どこに最初に行くんだ？ 行きたい場所があるって言ってたろ」
「うん、大通り沿いのショッピングモールだよ」彼女は駅の出口を指さして言った。「何日か前から気になってた新しいショップとゲームのエリアがオープンしたの。行こう！」
僕たちは出口に向かって歩き始めた。
駅から巨大な商業施設への移動はすぐだったが、ビルのメインロビーに入っていくにつれて、人の流れはさらに密になっていった。
学生のグループや家族連れ、カップルが飛び交うように行き交い、僕たちははぐれないようにペースを落とさざるを得なかった。
通路のマップでショップの配置を確認しながら歩いていると、突然、左腕に温かく確かな感触を覚えた。
勢いよく首を横に向けた。
朱莉が僕の隣にすべり込み、呆れるほど自然な動作で僕の腕に自分の腕を絡め、優しくも確固たる力で僕を繋ぎ止めていたのだ。
「あ、あ、朱莉……？」完全に言葉を詰まらせ、通路の真ん中で足を止めてしまった。
「人が多すぎるよ、政司くん」僕の手を放すことなく、彼女は無垢な瞳で下から僕を見つめて言った。「ここで離れたら、もう一回合流するのに三十分はかかっちゃうよ。それに、私が迷子になっても困るでしょ？」
「ただもっとゆっくり歩くとか……袖を掴むとかでも……」胸の肋骨を叩く心臓の鼓動を感じながら、普段より一段高い声で提案した。
距離感が近すぎる。
彼女が纏うバニラと花が混ざったような柔らかい香水が鼻をくすぐり、腕に触れる彼女の体温が全身に緊張の電流を流していた。
脳は何とか冷静さを保とうと必死だったが、冷酷で素っ気ない態度を捨ててしまった分、羞恥心がそのまま皮膚の表面に浮き出てしまっていた。
「頑固だなあ」彼女は微笑み、僕を再び歩かせるように腕を優しくキュッと引っ張った。「これでいいの。ほら、歩くよ」
唾を飲み込み、まるでこの状況に動揺などしていないかのような顔をして前を見つめ、彼女に引かれるまま進んだ。
すれ違う何人もの人々が僕たちを見ていた。客観的に見れば、土曜日の朝を楽しんでいる完璧なお似合いのカップルに見えていたに違いない。
（落ち着け政司……いつものように僕をからかってるだけだ）、自分に言い聞かせたが、顔が熱くなりすぎてとても納得できる状態ではなかった。
施設の三階にたどり着くと、ネオンの光とエレクトロニック・ミュージック、そして巨大なモニターがエンターテインメントエリアの到来を告げていた。
ゲームセンターはアーケードゲームやレースシミュレーター、エアホッケーの台で溢れかえっていた。
「見てこれ！」朱莉はようやく僕の腕を解いたが、入り口にずらりと並んだクレーンゲームの列を興奮気味に指さしただけだった。
彼女は一番大きなガラスキャビネットの一つへと足早に向かい、両手をガラスに押し当てて、目を輝かせながら中を覗き込んだ。
僕は落ち着いた足取りで近づき、息を整えながら頬の熱を下げる時間を作った。
マシンの中には巨大なぬいぐるみの山があった。
中央には、赤いマフラーを巻き、コミカルなほど不機嫌な表情をした白いモコモコの猫が鎮座していた。
「愛くるしいね……」朱莉はガラスに頬をつけんばかりにして呟いた。「見てよこの怒った顔。真面目な顔をした時の政司くんにちょっと似てる」
「僕はぬいぐるみの猫になんて似てない」隣に立ち、腕を組みながら反論した。
「似てるよ」彼女は小さくクスッと笑い、瞳に挑戦の光を宿してこちらを振り返った。「絶対取るの無理だよねこれ。この手のマシンのアームって、いつも緩いもん」
その言葉が、僕のどこかのスイッチを押した。
自分が負けず嫌いだとは思っていなかったが、ここ最近の重苦しい一週間の後であり、朝から朱莉に散々振り回されていたこともあって、自分が何かをちゃんと成し遂げられるところを見せたかった。
それに……彼女のぬいぐるみの見つめ方からして、本当にそれを欲しがっているのは明白だった。
「僕にやらせてみて」財布を取り出し、コインを探しながら言った。
「挑戦するの？」朱莉は驚いたように尋ねた。
「取れたら、僕がその猫に似てないって認めろよ」第一投のコインを投入口に滑り込ませながら、毅然と言い放った。
マシンの陽気な音楽が鳴り響いた。
ジョイスティックを握りしめる。さっきまでの緊張で手が少し汗ばんでいたが、僕はぬいぐるみに集中した。
アームを慎重に右へ動かし、人形の胴体と位置を合わせ、下降ボタンを押した。
アームが下がり、猫の頭を掴んで持ち上げ始めた。
「いい感じ！」朱莉は興奮した小声で叫び、よく見えるように僕の肩へと寄り添ってきた。
しかし、アームが最上部に達した瞬間、保持力が抜けてぬいぐるみはドスンと山の底へ落ち、ほぼ元の位置に戻ってしまった。
僕の口から失望のため息が漏れた。
「言ったでしょ。罠なんだよ」朱莉は柔らかくからかったが、その声には微かな落胆が混ざっていた。
「まだ終わってない」深く考えずに二枚目のコインを投げ込みながら言った。
二回目の挑戦では、アームは猫の耳をかすめただけで一ミリも動かせなかった。挫折感が胸を刺す。
朱莉は腕を組み、面白がる気持ちと愛おしさが混ざり合ったような目で見つめてきた。
「政司くん、これにお金を使わなくてもいいんだよ……」
「あと一回だけ」彼女の言葉を遮り、三枚目のコインを取り出した。
今度は適当にはやらなかった。ガラスの側面から角度の深さを調整するために少し身をかがめ、人形の重さを観察した。
もし頭ではなく、赤いマフラーの布地の部分にアームを上手く引っ掛けられれば、重心はこちらに味方するはずだ。
コインを投入した。ミリ単位の精度でレバーを動かし、正確な瞬間を待った。ボタンを押す。
アームが下がり、布のマフラーを包み込むように閉まると、強力に締め付けて上昇し始めた。
金属構造が出口のトレイへと移動する間、ぬいぐるみは宙で揺れていた。
息を飲んだ。
朱莉はその瞬間の緊張感から、スカートを両手で握りしめたまま、僕の隣で完全に沈黙していた。
アームは落下口の真上で人形を放し、ぬいぐるみは下の穴へと転がり落ちた。
「取れた！」こらえきれない勝利の笑みを浮かべて叫び、すぐに屈み込んでプラスチックの扉からぬいぐるみを取り出した。
立ち上がり、少し誇らしげに朱莉へと差し出した。
「ほら。約束を果たしたぞ」
朱莉はすぐには受け取らなかった。
まるで僕が彼女のためにそこまで苦労してオモチャを取ってくれるとは思っていなかったかのように、口を少し開けたまま僕を凝視していた。
やがて、彼女の瞳が純粋で誠実な輝きを放ち始め、僕の勝利の笑みはその場で凍りついた。
彼女は両腕を伸ばしてぬいぐるみを受け取ると、胸に強く抱きしめ、柔らかい毛並みに顎を少し埋めた。
「ありがとう、政司くん……」低い声で言った。
彼女の顔にはからかいも、思わせぶりな色気も一切なかった。ただどこまでも清らかで、温かく、感謝に満ちた笑顔だった。
胸の中で暴烈な跳ね上がりを感じ、耳元に鈍い鼓動が響き渡った。
彼女が遊びを捨てて、こんな風に素を見せてきた時、自分の防壁がいかに脆いかということを、その瞬間思い知らされた。
「た、たいしたことないよ」再び顔が燃え上がるのを感じ、視線を他のマシンに逸らしながら吃もった。「ただ重さをちゃんと計算しただけだ」
「今日一番のプレゼントだよ」彼女はまるで宝物のようにモコモコの猫を腕に抱え直して言い張った。「『政司ジュニア』って名前にするね。あなたに敬意を表して」
「そんな名前つけるんじゃない」僕は抗議したが、自分の声のトーンから、この状況にいかに目が回っているかがバレてしまっていた。
ゲームセンター内のいくつかのアトラクションを回った後、僕たちは店舗の奥の角近くにたどり着いた。そこにはピンクやパープルの光を放つプリクラの筐体が並んでいた。
「あ！ ご飯食べに行く前にこれ入ろうよ」朱莉は再び僕の腕を掴み、抗議する隙も与えずに筐体のカーテンへと引きずり込んだ。
「待てよ朱莉、そういうのは……」
言いかけたが、カーテンは僕たちの後ろで閉まり、スタジオ用の白い電球のフレームに照らされた狭い空間に残された。
内部は呆れるほど狭かった。
タッチパネルとフロントカメラの前に二人が立つのすらギリギリだった。
彼女の足を踏まないよう、背中を奥の壁に密着させざるを得なかったが、朱莉は一歩僕の方へ踏み込み、手幅一つもない距離に収まった。
彼女の香水の香りが狭い空間を満たした。
「よし、ポーズを選ぶのに十秒だよ」朱莉は片手でモコモコの猫を抱えながら、もう片方の手で画面をタッチして告げた。「近く寄って、政司くん！ 後ろにいたら画面に入らないよ」
「朱莉、近すぎるって……」彼女の腰に触れないよう、動きを固くしながら言った。
「つれないなあ、ただの写真だよ」彼女は一気に僕の方を振り返って言った。
空いている手で僕の肩を掴み、僕の顔へと身を乗り出してきた。画面のカウントダウンが始まった。3…… 2…… 1……
最後の瞬間に、朱莉は頬を僕の頬にぴったりとつけ、二人の間にぬいぐるみを掲げて、完璧な幸せの笑顔をカメラに向けた。
フラッシュの光が一瞬僕の目を眩ませた。
彼女の肌の温もりと、髪の柔らかい接触を頬に感じた。僕の体は完全に凍りつき、反応することすらできなかった。
マシンが二枚目の写真を撮影した。
二枚目では、朱莉は軽く振り返り、目が飛び出て顔を真っ赤にした僕を横目で見つめながら、悪戯っぽい笑みを浮かべていた。
三枚目は、恥ずかしさのあまり手で顔を覆おうとする僕と、その隣で笑い転げる彼女の姿を捉えていた。
カウントが終わると、マシンは写真の編集が外の画面で可能になったことを告げる陽気なトーンを鳴らした。
朱莉は少し離れて僕の肩を放すと、片方の眉を上げて、楽しそうに目を輝かせながら僕を見つめた。
「すごい写真だね、政司くん……怯えたお化けみたい」さっきまで僕の頬にくっついていた自分の頬に触れながら、彼女はからかった。
「君が……予告なしに近づきすぎるんだ」
冷たい筐体の壁に頭をもたれかけ、200 bpmから下がりそうにない脈拍を何とか落ち着かせようとしながら、僕はどうにか言葉を絞り出した。
「そんな反応してくれるの見るの、楽しいんだもん。写真をデコりに行こう」
僕を骨抜きにするあのエレガントな微笑みを浮かべ、彼女は囁くように認めた。
僕たちは筐体を出て編集ゾーンへ向かった。
タッチパネルで、朱莉は専用ペンを使ってフレームや日付、小さな落書きを追加し始めた。
素早い手つきで、彼女は一枚目の写真の僕の頭上に猫耳を描き、上部に鮮やかな文字で『土曜日デート』と書き込んだ。
「おい、そんなこと書くなよ……デートじゃないだろ」カラフルな文字を見つめながら、弱々しい声で呟くのが精一杯だった。
「あら、違うの？」彼女は描き続けながら横目で僕を見つめ、どんな反論も吹き飛ばすような笑みを向けた。「一緒にお出かけして、ぬいぐるみ取ってくれて、この前はご飯奢ってくれて、今こうしてプリクラデコってるんだよ？ 私にとっては、十分デートに見えるけどな」
僕は沈黙した。ぐうの音も出なかった。
彼女の思わせぶりで甘いトーンに加え、午前中ずっと彼女の世話をし、その時間を楽しんでいたという事実がある以上、証拠を否定するのは滑稽だった。
マシンが光沢紙に写真をプリントアウトした。
朱莉はカウンターからハサミを取り、シートを半分に切ると、その片方を僕に差し出してきた。
「はい。今日の思い出ね」彼女は自分の分を透明なスマホケースの裏に丁寧に仕舞いながら言った。
手の中の小さな紙切れを見つめた。
そこには二人が写っていた。美しく笑顔を浮かべる彼女と、自分の周りで何が起きているのか全く理解していない顔の僕、そしてその中間に挟まれた小さな猫のぬいぐるみ。
「ありがとう……」低い声で言い、写真をジャケットの内ポケットに仕舞い込んだ。
その瞬間、僕のお腹から重苦しい音が鳴り響き、二人の間の親密な雰囲気をぶち壊した。僕の顔は再び恥ずかしさで真っ赤になった。
朱莉はゲームセンターの音楽を突き破るような、清々しく大きな笑い声を弾けさせた。
「お腹すいてる人がいるみたいだね」
彼女は僕の手首を優しく掴み、店の出口へと歩き始めた。「二階にすごくいいお店があるんだ。ぬいぐるみの件のお返しに、私にご飯奢らせてよね」
手首にかかる彼女の手の甘い引っ張りを実感し、引き返せない領域に入ってしまったことをため息と共に受け入れた。この土曜日は完全になすがまま朱莉に支配されていたし、何より最悪なのは、僕自身もこれが終わってほしくないと思ってしまっていることだった。
