第15話：謝罪／週末に会おう
僕は薄暗がりの中、天井を長いこと見つめていた。
罪悪感が僕を苛み続けていた。朱莉にぶつけた冷たい言葉も、はるみへの雑な扱いも、頭の中から離れなかった。あんなの僕じゃない。
ベッドから抜け出し、ゆっくりとドアを開けると、廊下を歩いて妹の部屋へと向かった。
ドアの隙間から一筋の光が漏れていた。ノックを二回打ち鳴らす。
「はるみ……起きてるか？」
「内容による。また蓮の味方しに来たんだったら、いないことにする」中から返ってきた声には、まだ微かに棘が残っていた。
短く息を吐き出し、意を決してドアを開けた。
はるみはスマホを手にしたまま、髪をボサボサにし、眉間にシワを寄せてベッドに座っていた。僕は無言で近づき、マットレスの端に腰を下ろした。
「彼女の話をしに来たんじゃないんだ」自分の手元を見つめながら、低い声で言った。「謝りに来たんだよ」
はるみは僕のトーンに驚いたように、ゆっくりとスマホを降ろした。
「何に対する謝罪よ？」
「昨日のことだよ。強引に担ぎ上げて、怒鳴って、話も聞きもしなかった」喉の奥に固まりを感じながら認めた。「最近の僕、すごく変で冷たかったろ……まるで知らない奴みたいだった。本当にごめん、はるみ。本当だ」
妹は数秒間、黙って僕を見つめていた。
その瞳から怒りが少しずつ消え去り、代わりに真摯な心配の情が浮かび上がってきた。彼女はスマホを脇に置くと、自分の膝を抱え込んだ。
「本当だよ……ずっと変だった」彼女は呟いた。「でも、担ぎ上げられたことに怒ってるんじゃないの。政司がすごく遠くに思えて腹が立ったのよ。まるで一人で重いものを背負い込んで、私に何も言おうとしないみたいでさ」
はるみの言葉が、僕の胸の真ん中に突き刺さった。
彼女の温かい言葉を受け止めながら、一瞬目を閉じた。彼女の言う通りだった。周囲のすべてをコントロールしようと必死になるあまり、本当に自分のことを思ってくれている人たちに対して冷酷になっていたのだ。
「約束するよ、もう二度とあんな風に距離を置いたりしない」今日一日で初めての、小さく真に迫った微笑みを彼女に向けながら言った。
はるみは横目で僕を見つめ、溜息をつくと、僕の腕をぽんと優しく叩いた。
「当然でしょ、バカ政司。これ以上漫画に出てくる冷酷男子気取るんなら、二度と晩ご飯作ってあげないんだから」
学校に着くと、朝の空気は澄んで冷たかった。
十分な余裕を持って家を出ていた。昨夜のはるみとの会話で正気を取り戻していたものの、朱莉にあんな言い方をしてしまった罪悪感は、まだ頭の中でぐるぐると渦巻いていた。
登校してくる生徒たちを眺めながら、両手をポケットに突っ込んで昇降口の近くに佇んでいると、ついに彼女の姿が見えた。
朱莉はバッグを肩にかけ、落ち着いた足取りで歩いていた。門の近くに立つ僕に気づくと、歩調を緩め、好奇心に満ちた目を向けた。
「おはよう、政司くん」昨日の今日ということもあってか、少し警戒したような、控えめな微笑みを浮かべて挨拶してきた。
「おはよう」二、三歩前へ踏み出し、彼女を迎えた。「朱莉……入る前に、ちょっと時間あるか？」
彼女は僕の態度に驚き、パチパチと瞬きをした。
「うん、もちろん。何かあったの？」
短く息を吐き出し、冷たさや威圧的な態度を一切捨てて、彼女の目をまっすぐに見つめた。
「昨日の屋上でのこと、謝りたくてさ。ただ親切にしてくれていただけなのに、すごく刺々しくて失礼な言い方をしてしまった。色々とストレスが溜まってて、君に八つ当たりしてしまったんだ。本当にすまなかった」
朱莉は無言で僕を見つめ返した。
彼女の顔にあった微かな警戒心は綺麗に消え去り、代わりに柔らかいまなざしと、瞳に驚きの輝きが宿った。
「へぇ……」彼女は首を傾げ、小さな笑みを浮かべながら呟いた。「今日予想してたあらゆることの中で、あなたからの謝罪が一番最後だったわ」
「本気で言ってるんだ」耳のあたりが熱くなっていくのを感じながら、後頭部をポリポリと掻いて押し切った。「昨日は言い過ぎた。僕はあんな人間じゃないし、あんな奴になりたくもない」
朱莉はゆっくりと一歩踏み出し、僕たちの間の距離を縮めた。
「いいよ、政司くん。謝罪を受け入れるね」彼女は低い声で言った。「昨日の嫌な奴が本当のあなたじゃなくてよかった。でもね……」
彼女はドラマチックに言葉を切り、人差し指を唇に当てて、深く考え込んでいるフリをした。
「でも……？」嫌な予感を覚えながら繰り返した。
「タダで完全に許すわけにはいかないな」彼女は悪戯っぽく微笑んだ。「あなた、私に一つ借りがあるんだから」
「一つって……何を？」
「休憩時間に購買まで付き合って、アイスティーを買ってちょうだい。それで貸し借りなしにしてあげる」
胸の底で大きな安堵を感じつつも、僕は観念した溜息を漏らした。
「分かったよ、取引成立だ。アイスティーな」
「完璧」彼女は言いながら、さらにもう一歩僕へと近づいた。
僕が反応したり後ずさりしたりする前に、朱莉は僕の肩に向かって身を乗り出してきた。彼女の髪から漂う柔らかい花の香りと、耳元をかすめる微かな吐息を感じた。
「それと、ついでに……」僕だけに聞こえるような、甘くてくすぐったい囁き声で彼女は呟いた。「制服の襟、折れてるよ」
恐ろしいほどの器用さで、彼女は指先を使って僕の学校の制服シャツの折れ曲がっていた部分を整えてくれた。その手が離れる前に、一瞬だけ僕の肌をかすめた。
僕は完全に凍りついた。
胸の中で心臓がバカみたいに跳ね上がった。顔が恥ずかしさで燃え上がるのを感じながら、一言のまともな言葉すら紡げず、ただ彼女の視線を受け止めることしかできなかった。昨日はポーカーフェイスを保てていたのに、元の状態に戻った途端、彼女の近さに完全に圧倒されてしまったのだ。
朱莉は僕の反応を一秒残さず楽しんでいた。眩しいほどの笑顔を僕に贈ると、エレガントに身を翻し、校舎に向かって歩き始めた。
「また授業でね、政司くん」振り返ることもなく、手を挙げながら彼女は別れを告げた。
僕は顔の熱が一向に引かないのを感じながら、後頭部に手を当てた
。
（この子……本気で僕の精神衛生によくないな）、僕は長いため息を吐き出し、重い足を強制的に動かして彼女の後を追った。
休憩時間はすぐにやってきた。約束通り、チャイムが鳴るやいなや朱莉は僕のデスクの横に立っていた。
「借りを返す時間だよ、政司くん」彼女は勝利を確信した笑みを浮かべ、ドアを指さした。
「はいはい……アイスティーだろ、覚えてるよ」抵抗することなく、溜息をつきながら答えた。
校内の購買へ行き、飲み物を買ってあげると、僕たちは中庭のテーブルに腰掛けた。朱莉は足を軽く揺らしながら、満足そうに一口啜った。
「他人に買ってもらったものほど美味しいものはないね」彼女は戯けてみせた。
「よく言うよ」僕は小さく苦笑しながら、椅子に背を預けた。
朱莉はテーブルの上に肘をつき、両手で顎を支えると、その表現豊かな瞳で僕をじっと見つめてきた。
「ねえ、政司くん……今週の土曜日、何か予定ある？」
「土曜日？ いや、何も予定はないけど」
「決まりだね。じゃあ一緒にお出かけしよう。ショッピングモールに行ってもいいし、何か食べてもいいし、ただ散歩するだけでもいい。少し気分転換した方がいいよ」
二、三回パチパチと瞬きをした。誰か他にいるのかと一瞬周りを見回したが、そこには僕たち二人しかいなかった。
「ふたりきりで……？」僕は尋ねた。
「当たり前じゃない」彼女は首を傾げて微笑んだ。「何か問題でも？」
「いや……別に。いいよ。土曜日に行こう」
それが直接のお誘いなのだと気づき、顔に微かな熱を感じながら認めた。
その週の残りは、久しく感じていなかった静けさの中で過ぎ去った。家でははるみとの関係がいつものペースに戻り、学校での日々も気づけばあっという間に過ぎていった。
土曜日の朝、僕は早くに目が覚めた。カジュアルな服――シンプルなTシャツにジーンズ、軽いジャケット――に着替え、出かける前に一瞬鏡を見た。僕の顔からはもう疲労の色は消えていた。
待ち合わせ場所に指定した駅に到着すると、混雑する人々の中に彼女の姿を探しながら、改札の近くに佇んでいた。
「政司くん！」
彼女の声が聞こえ、即座に振り向いた。
