βを演じる没落貴族の特待生ですが、次期公爵である氷の教師に運命の番として見出され、甘く激しく溺愛されています

第8話「手当ての温もりと明かされた庇護」

　嵐が過ぎ去ったあとのような深い静寂だった。

　夕日がステンドグラスを通して赤い光の斑点を落とす。

　アレンは大きく息を吐き出して石の壁に背中を預けた。

　張り詰めていた緊張の糸が切れて膝の力が抜けそうになる。

　魔力を急激に消費した反動も確かにあった。

　ヴィルヘルムが静かに歩み寄ってくる。

　彼はアレンの左手をそっと丁寧に取った。

　大きな彼の手がアレンの細い手首を包み込む。

「火傷をしている」

　指摘されて初めてアレンは微かな痛みを感じた。

「大した傷ではありません」

「後で氷で冷やせばすぐに治ります」

　強がって自分の手を引き抜こうとする。

　しかしヴィルヘルムはそれを許さなかった。

「大した傷かどうかは私が判断する」

「執務室へ来い」

　彼の声には有無を言わせぬ響きがあった。

　アレンは逆らうことを諦めて素直にうなずいた。

　二人は並んで夕暮れの回廊を歩く。

　ヴィルヘルムの足幅に合わせてアレンは歩く。

　彼の歩みはアレンを気遣っていつもより遅かった。

　執務室の重いマホガニーの扉が開かれる。

　中はいつも通り整然として静かだった。

　インクと古い紙の匂いがアレンの心を落ち着かせる。

　ヴィルヘルムはアレンを革張りのソファに座らせた。

　彼は奥の棚から救急用の木箱を取り出してくる。

　アレンの隣に腰を下ろして木箱の蓋を開けた。

　中には様々な薬品や白い包帯が整頓されている。

　彼は小さな軟膏の瓶を手に取った。

　アレンの左手を再び自分の膝の上に引き寄せる。

「少し沁みるかもしれない」

　彼が指先に透明な軟膏を取って傷口に塗る。

　ピリッとした痛みの後に心地よい清涼感が広がった。

　熱を持っていた皮膚が静かに冷やされていく。

　彼の手つきは信じられないほど優しかった。

　先ほどの回廊での冷酷な姿とはまるで別人だ。

　アレンはその美しい横顔をじっと見つめてしまった。

　長いまつ毛が銀色の瞳に影を落としている。

　真剣な表情でアレンの小さな傷の処置をしている。

　それがひどくくすぐったくて視線をさまよわせた。

「教師は」

「どうしてあそこにいらしたのですか」

　アレンは沈黙に耐えきれずに尋ねた。

　ヴィルヘルムは軟膏の瓶の蓋を静かに閉める。

　清潔なガーゼを傷口にそっと当てた。

「偶然ではない」

「君が図書室を出るのを見て後を追った」

　彼の正直な答えにアレンは目を瞬かせた。

「私を尾行していたのですか」

「なぜそんなことを」

　ヴィルヘルムは手当てを終えてアレンの手を離した。

　しかし視線はアレンの顔から外さない。

「最近の君に対する周囲の不穏な動きは察知していた」

「いずれ実力行使に出る輩が現れると思っていたからだ」

　アレンは小さく肩を跳ねさせた。

　彼は全てを知っていて陰で見守ってくれていたのだ。

「気にかけていただいてありがとうございます」

「でも私は一人で対処できました」

「教師の手を煩わせるようなことではありません」

　アレンは自立した特待生としてのプライドを見せた。

　ヴィルヘルムは静かに立ち上がって窓辺に向かう。

　夕日が彼の銀色の髪を燃えるようなオレンジに染める。

「君の魔術の能力は高く評価している」

「先ほどの見事な防御魔術も鮮やかな手際だった」

「だがそれは問題の本質ではないのだ」

　彼は窓の外の景色を見つめたまま言葉を紡いだ。

「君を激しく妬む輩はあいつらだけではない」

「上位貴族の派閥が裏で手を結び始めている」

「君の特待生の資格を不当に剥奪しようとする動きがある」

　アレンの呼吸が一瞬止まった。

　生徒同士の幼稚な嫌がらせレベルではない。

　学園の政治的な暗い思惑が絡み始めているのだ。

「私はどうすれば」

　アレンの声が微かに震えた。

　家のために学園を追い出されるわけにはいかない。

　Ωである秘密がばれなくても立場が危ういのだ。

　ヴィルヘルムは振り返ってアレンを見た。

「君は何も心配する必要はない」

「君はただ自分の学業に専念すればいい」

「障害は全て私が排除する」

　彼の言葉は淡々としていたが強烈な意志が宿っていた。

「排除するって」

「教師がいったい何をされるおつもりですか」

「彼らの親が属する派閥の不正の確たる証拠を握った」

　ヴィルヘルムは平然と恐ろしいことを言った。

「クレイグ家の力を使えば彼らを黙らせるなど造作もない」

「学園の理事会にもすでに厳重に手を回してある」

「君の地位を脅かす動きは明日にはすっかり消滅するだろう」

　アレンは言葉を返せなかった。

　彼はアレンの知らないところでそこまで動いていたのだ。

　一介の生徒のために公爵家の強大な権力を行使した。

　それは教師と生徒の枠を大きく逸脱している。

「どうして」

「どうしてそこまでしてくださるのですか」

　アレンの声は震えていた。

　ただの特待生に対する哀れみや同情では説明がつかない。

　ヴィルヘルムはゆっくりとアレンに歩み寄った。

　ソファに座るアレンの前に静かに片膝をつく。

　視線の高さがアレンと全く同じになった。

　銀色の瞳がアレンの瞳を真っ直ぐに見据える。

「まだわからないのか」

　低い声が耳の奥に響いた。

「私は君の全てを守りたいと心から思っている」

「学園の教師としての義務からではない」

「一人の男としての嘘偽りのない確かな意志だ」

　アレンの指先がかすかに震えた。

　ずっと一人で孤独に戦ってきた。

　誰にも心を許さず弱みを見せないように必死に生きてきた。

　しかし彼はアレンの防御を全て剥ぎ取ってしまった。

　彼の庇護の下にあることがこんなにも温かい。

　もう彼なしの冷たい世界には決して戻れない。

　アレンの目から大粒の涙がこぼれ落ちた。

　今回は我慢することがどうしてもできなかった。

　次々と涙が頬を伝って膝の上に落ちる。

　ヴィルヘルムは両手でアレンの濡れた頬を包み込んだ。

　親指で優しく何度も涙を拭ってくれる。

「泣くことは決して弱さではない」

「私の前ではいくらでも泣いていい」

　その言葉でアレンはこらえきれなくなった。

　アレンは彼の手のひらに自分の顔をすり寄せた。

　声を上げて小さな子供のように泣きじゃくる。

　これまでの張り詰めていた苦しみが涙となって流れ出る。

　彼に守られているという確固たる安心感があった。

　ヴィルヘルムはアレンが泣き止むまで黙って抱きしめてくれた。

　大きく温かい胸に顔を埋めると彼の気配に包まれる。

　二人の間にあった立場の壁はもはや意味を成さない。

　そこには深い信頼と分かち難い確かな絆だけが存在していた。