βを演じる没落貴族の特待生ですが、次期公爵である氷の教師に運命の番として見出され、甘く激しく溺愛されています

第7話「敵意の炎と氷点下の威圧」

　秋の深まりが学園を包み込んでいた。

　色づいた木の葉が乾いた風に舞う。

　石畳の上に枯葉が擦れる音が響いた。

　冷たい風が吹き抜ける季節になっていた。

　アレンの成績は学年で単独首位に躍り出る。

　特待生がトップに立つのは学園史上でも稀だ。

　教師たちは彼の努力と才能を手放しで称賛した。

　しかし生徒たちの反応は全く違っていた。

　貴族階級特有の歪んだプライドがそれを許さない。

　没落貴族の彼を見下すことで保っていた自尊心だ。

　それが無惨にも足元から打ち砕かれた。

　彼らの心に渦巻く嫉妬は次第に露骨になっていく。

　すれ違いざまの舌打ちや冷笑は日常茶飯事だ。

　聞こえよがしな悪口も頻繁に耳に入るようになった。

　アレンはそんなものを一切意に介さない。

　他人の低い評価など彼にはどうでもいいことだ。

　ヴィルヘルムの期待に応えることだけが重要だった。

　その日の午後も彼は図書室で自習を終えたばかりだ。

　手には彼から特別に借りた貴重な魔導書がある。

　分厚い革張りの表紙を大切に胸に抱えていた。

　誰も通らない裏の古い渡り廊下を選んで歩く。

　西日が長く伸びて石の床に影を落としている。

　静かに誰とも会わずに寮へ戻りたかったからだ。

　しかしその考えは少し甘かったようだ。

　廊下の角を曲がった先でアレンの足が止まった。

　五人の男子生徒が道を塞いでいる。

　いずれも高位貴族の出身者たちばかりだ。

　仕立ての良い制服の着こなしに傲慢さがにじみ出ている。

　先頭に立つのは見覚えのある伯爵家の長男だった。

　彼は薄ら笑いを浮かべてアレンをねめつける。

「随分と調子に乗っているようだな」

「卑しい没落貴族の分際でトップとは笑わせる」

　耳障りな高い声が静かな回廊に不快に反響した。

　アレンは歩みを止めたが表情は全く変えない。

　彼らの安い挑発に乗るつもりは毛頭ない。

「道を空けてください」

「私は寮へ戻る途中です」

　淡々とした声で事実だけを告げた。

　それが彼らの神経をさらに逆撫でしたらしい。

　伯爵家の長男が顔を真っ赤にして怒鳴り散らした。

「そのふざけた態度が気に入らないと言っているんだ」

「教師に媚びを売って点数を稼いでいるくせに」

「裏でどんな汚い手を使っているかわかったものじゃない」

　全く根拠のない卑劣な言いがかりだった。

　アレンの血のにじむような努力を根底から否定する言葉だ。

　以前の孤独なアレンなら黙って耐えていただろう。

　波風を立てずにやり過ごすのが一番安全だからだ。

　しかし今の彼は以前の彼とは違う。

　自分を正当に評価してくれた彼の目を信じている。

　ヴィルヘルムの指導を侮辱されるのは我慢ならない。

「私の点数は正当な評価の結果に過ぎません」

「不満があるならご自身の努力で覆してください」

「他人の足を引っ張る暇があるのならですが」

　アレンの冷ややかな視線が彼らを鋭く射抜いた。

　正論は研ぎ澄まされた刃よりも相手を深く切り裂く。

　伯爵家の長男は屈辱に顔を醜く歪ませた。

「生意気な口を叩くな」

　彼はアレンが胸に抱える魔導書に乱暴に手を伸ばした。

　力任せに奪い取ろうとする卑劣な動きだった。

　アレンは素早く身を翻してその手を避ける。

　彼から借りた大切な本を汚されるわけにはいかない。

「触らないでください」

　アレンの低い声には明確な怒りがこもっていた。

　空振りに終わった相手は顔を真っ赤にして逆上する。

「偉そうに」

「その本ごと燃やしてやる」

　彼の右手に魔法陣が浮かび赤い炎が灯った。

　学園内での生徒同士の私闘は厳しく禁じられている。

　ましてや魔術による直接攻撃など言語道断の行為だ。

　しかし彼は怒りで正常な判断力を失っていた。

　燃え盛る炎の球がアレンの胸めがけて放たれる。

　熱風が廊下の冷たい空気を一瞬で焦がす。

　アレンは慌てることなく空いた左手を前にかざした。

　呪文の詠唱すら必要としない無詠唱の防御魔術だ。

　分厚い氷の盾が虚空に瞬時に展開される。

　炎と氷が激突して白い蒸気がけたたましく弾け飛ぶ。

　焦げたオゾンの匂いが回廊に立ち込めた。

　炎は氷の壁に阻まれて煙となり消滅する。

　アレンは制服の裾一つ焦がさずに静かに立っている。

「なっ」

　伯爵家の長男が信じられないという顔で後ずさった。

　無詠唱で炎を防ぐなど並の生徒には不可能だ。

　魔力の制御力と格の違いをまざまざと見せつけられる。

「学園の規則を忘れたのですか」

「これ以上の狼藉は教員に報告しますよ」

　アレンは静かにしかし強い口調で警告した。

　しかし彼らの心には恐怖よりも自尊心の傷が上回る。

　見下していた相手に手も足も出ないことが許せないのだ。

　背後にいた他の四人の生徒たちも一斉に魔力を練り始めた。

　廊下の空気が複数の魔力によってビリビリと震える。

　五対一という極めて不利な状況に陥った。

　アレンは魔導書を背中に庇いながら戦闘態勢をとる。

　複数の攻撃魔法を同時に防ぎ切るのは至難の業だ。

　多少の怪我は免れないだろうと覚悟を決めた。

　そのときだった。

　回廊の空気が突然重く沈み込んだ。

　目に見えない圧力が空間全体を押し潰す。

　呼吸の仕方すら忘れるほどの重圧だった。

　怒り狂っていた五人の動きが不自然にピタリと止まる。

　彼らの顔がみるみる青ざめていくのが見えた。

　魔法を維持することすらできずに手元の光が消え去る。

　背後の角から静かで規則正しい足音が近づいてきた。

　硬い靴音が一つ響くたびに空間の重圧が増していく。

　ヴィルヘルム・クレイグが長い影を落として姿を現した。

　彼の銀色の瞳は冷え切っていた。

　一切の感情を排した無機質で恐ろしい眼差しだ。

　それがかえって底知れぬ恐怖を周囲に煽り立てる。

「何をしている」

　ひどく静かな声だった。

　しかしその声には抗いがたい支配力が宿っていた。

　五人の生徒たちは次々と膝から崩れ落ちる。

　強大なαの放つ本能的な威圧に耐えられないのだ。

　彼らはガタガタと震えながら冷たい床に這いつくばる。

　伯爵家の長男すら顔を上げることもできずに怯えている。

　ヴィルヘルムは彼らを一瞥すらしなかった。

　無機質なものを見るような極めて冷淡な態度だった。

　彼の視線は真っ直ぐにアレンへと向けられていた。

　アレンもまたその重圧に肩を強張らせて立ち尽くしていた。

　彼が放つ覇気は静かな怒りに満ちている。

　しかしアレンに向けられたものではないと直感でわかる。

　アレンを守るための鋭く巨大な刃なのだ。

　ヴィルヘルムはゆっくりと生徒たちの間を通り抜けた。

　誰も彼に触れることすら許されない空気があった。

　彼はアレンの目の前で静かに立ち止まる。

　足元で震える生徒たちには目もくれない。

「怪我はないか」

　先ほどの冷酷な声とは打って変わった静かな響きだ。

　アレンは小さくうなずいた。

「はい」

「問題ありません」

　声が微かに震えてしまったのは隠せなかった。

　戦闘の恐怖からではない。

　彼の並外れた存在感に心が激しく揺さぶられたからだ。

　ヴィルヘルムはアレンを上から下まで念入りに観察した。

　そしてアレンの左手に視線を止める。

　炎を防いだときに生じた微かな火傷の跡があった。

　氷の盾越しに熱線を浴びたのだ。

　皮膚がわずかに赤く腫れ上がっている。

　アレン自身も気づいていなかった小さな傷だった。

　ヴィルヘルムの目がスッと細められる。

　周囲の温度がさらに数度下がったように感じられた。

　彼は再び床に這う生徒たちを冷たく見下ろした。

「学園内で魔術による私闘」

「あまつさえ特待生への一方的な攻撃」

「言い逃れはできないぞ」

　氷の刃のような冷酷な宣告だった。

　伯爵家の長男が必死に命乞いのような弁解を試みる。

「ちがいます」

「彼が先に挑発を」

「黙れ」

　ヴィルヘルムの冷酷な声が回廊に響く。

　その一言が周囲の全ての音を消し去った。

「貴様らの処分は追って沙汰を下す」

「今は私の視界から消えろ」

　その言葉の重みに逆らえる者などいない。

　五人の生徒たちは這うようにして回廊から逃げ去った。

　無様な背中があっという間に見えなくなる。

　後に残されたのはアレンとヴィルヘルムの二人だけだった。

　静寂が再び秋の回廊に舞い戻ってきた。