βを演じる没落貴族の特待生ですが、次期公爵である氷の教師に運命の番として見出され、甘く激しく溺愛されています

第6話「陽だまりの休息と見透かされた心」

　数日の穏やかな時間が経過する。

　新しい薬の効果はアレンの日常を劇的に変える。

　副作用の痛みから解放された身体は羽のように軽い。

　授業での集中力も以前の比ではないほど高まる。

　複雑な魔術理論も難なく理解できるようになった。

　教師たちからの評価も日に日にうなぎ登りだ。

　アレンはさらに自分自身を限界まで追い込むようになる。

　ヴィルヘルムの多大な恩に少しでも報いるためだった。

　特待生としての雑務も進んで次々と引き受ける。

　図書室の膨大な蔵書の整理だけではない。

　実技棟の重い機材の手入れも一人で完璧にこなした。

　誰よりも働き誰よりも熱心に学ぶ。

　しかしそれは新たな身体の無理を生み出していた。

　精神的な余裕は肉体の疲労を見事に隠してしまう。

　アレン自身はその深刻な事実に全く気づいていなかった。

　実技の授業は屋外の広い訓練場で行われる。

　土煙が舞う厳しい環境での実践的な魔法演習だ。

　特待生のアレンには常に高いハードルが課せられる。

　貴族の生徒たちはいつも冷ややかな視線を向けている。

　少しでも失敗すれば容赦ない嘲笑が浴びせられる。

　以前のアレンなら無難な基礎魔法でやり過ごしていただろう。

　しかし今の彼は全く違う。

　見学席の最前列にヴィルヘルムの姿があったのだ。

　自分の成長と実力をはっきりと見せたかった。

　深く深呼吸をして体内の魔力を練り上げる。

　指先から青白い光の粒子が勢いよくあふれ出す。

　高度な炎と風の複合魔法を素早く展開する。

　巨大な火球が遠くの的を正確無比に射抜く。

　凄まじい衝撃波が周囲の空気を激しく震わせた。

　完璧な制御と並外れた威力の見事な両立だ。

　貴族の生徒たちが一斉に驚愕の声を上げる。

　誰もアレンを笑うことなどできない。

　肩で息をしながらヴィルヘルムの顔を見る。

　腕を組んだまま静かに小さくうなずいてくれた。

　そのわずかな反応だけで心が満たされる。

　もっとできる。

　もっと認めてもらいたい。

　次々と難易度の高い大魔術を披露する。

　魔力の消費は激しく肉体を確実に蝕んでいく。

　それでも術の展開を決して止めない。

　限界を超えて身体の奥底から魔力を絞り出す。

　最後の的を破壊した時視界が大きく歪む。

　魔力欠乏によるひどく強いめまいだった。

　膝から崩れ落ちそうになるのを必死に堪える。

　演習の終了を告げる鐘が鳴り響く。

　誰にも気づかれないように訓練場を後にした。

　その日の午後のことだった。

　空には雲一つない快晴がどこまでも広がる。

　初夏を思わせる強い陽射しが容赦なく降り注ぐ。

　地面からは陽炎が揺らめいて高く立ち昇っている。

　アレンは分厚い資料の束を両腕に抱えて中庭を歩く。

　年老いた教授から頼まれた過去の研究記録だ。

　腕の筋肉が限界を訴えて悲鳴を上げている。

　額から流れる汗が目に入って視界を白くにじませた。

　息が上がり足取りが鉛のように重くなる。

　さすがに働きすぎたと少しだけ後悔する。

　目的の資料室まではまだかなり距離がある。

　途中でどこか日陰に入って休む必要があった。

　方向を変えて人気のない旧校舎へ向かう。

　そこなら生徒の姿もなく静かに休めるはずだ。

　旧校舎の裏手には大きな古い樫の木がある。

　青々とした葉が豊かな暗い日陰を作っている。

　木陰にある古い石のベンチを目指した。

　資料の束をベンチの端に崩れないように慎重に置く。

　自分もその隣にどっと重い腰を下ろす。

　荒い息を吐き出して空を仰ぐように目を閉じた。

　木陰は驚くほど涼しくてひどく心地よい。

　葉擦れの音が静かな音楽のようにかすかに聞こえる。

　張り詰めていた筋肉が少しずつ解れていく。

「また無茶をしているな」

　頭上から不意に低い声が降ってくる。

　驚いて勢いよく目を開ける。

　太陽の光を背にして立つ高い影が目の前にあった。

　逆光で顔は見えないがすぐに誰か察しがつく。

　ヴィルヘルム・クレイグだった。

　いつも予期せぬ時に突然現れる。

　慌ててベンチから立ち上がろうとする。

　しかし疲労した足がもつれて前へよろめいた。

　ヴィルヘルムの腕がすかさず身体を支える。

　強い力で引き寄せられ硬い胸にぶつかる。

「動くな」

「そのままそこで休んでいろ」

　肩を軽く押して再びベンチに座らせた。

　自分もそのすぐ隣に静かに腰を下ろす。

　ベンチが体重で微かに軋む音を立てる。

　二人の距離が再びゼロに近くなる。

　特有の香りが全身を優しく包み込んだ。

「なぜここにいるのですか」

　アレンは乱れた息を整えながら尋ねる。

「君を探していた」

　ヴィルヘルムは短い言葉で端的に答えた。

「私をですか」

「何か御用でしょうか」

　ベンチの上の重そうな資料の束に視線を向ける。

「その資料は別の生徒に運ばせる手はずだったはずだ」

「なぜ特待生の君がやっている」

　咎めるような厳しい響きが声に混じっている。

　アレンは視線を逸らして小さな声で答えた。

「私がやると自分から申し出ました」

「少しでも学園のお役に立ちたくて」

　ヴィルヘルムはひどく深いため息を吐く。

「君は本当に不器用すぎる」

「私に恩を返すために自分をすり減らしているのだろう」

　図星を突かれてアレンは息を呑む。

　彼の前では本当に何の嘘も隠し事もできない。

　全ての思考を見透かされてしまう。

「私は」

「教師のご期待に少しでも応えたいのです」

「薬までいただいて何もしないわけにはいきません」

　アレンは必死に自分の行動の正当性を訴える。

　ヴィルヘルムはアレンの方へ身体を真っ直ぐに向ける。

　真剣な銀色の瞳が目を射抜く。

「私は君にそんな自己犠牲を望んではいない」

「君が毎日健やかに学園生活を送ること」

「それだけが私の唯一の望みだ」

　言葉は胸の奥に真っ直ぐに突き刺さる。

　見返りなど最初から求めていなかったのだ。

　深い愛情が内側に存在している。

　アレンは自分の愚かさを心底恥じる。

　恩返しという名目で心配をかけているだけだ。

「申し訳ありません」

　深く反省して頭を下げる。

　ヴィルヘルムは熱い頬にそっと手を添える。

　手のひらは少しだけひんやりとしていた。

　熱を持った頬にとても心地よく馴染む。

「謝る必要はどこにもない」

「だがこれからは自分の体力の限界を知れ」

「頼れる時は私を頼れと教えたはずだ」

　アレンは手に自分の顔をゆっくりと押し付ける。

　安心する匂いを胸の奥まで深く吸い込む。

　もうこれ以上強がる必要はないのだと心から思える。

　隣にいる時だけは重い鎧を脱いでもいい。

「はい」

「これからは十分に気をつけます」

　素直な返事にヴィルヘルムはとても満足そうにうなずく。

　ベンチの上の重い資料を持ち上げた。

　分厚い束を片手で軽々と抱えてみせる。

「これは私が資料室へ運んでおく」

「君はここで体力が完全に回復するまで休んでいろ」

　アレンは慌てて彼を止めようと手を伸ばす。

「そんな」

「教師に運ばせるわけには絶対にいきません」

　ヴィルヘルムは強い視線で制する。

「これは教師としての命令だ」

「それとも私に本気で逆らう気か」

　少しだけ意地悪な響きを含んだ魅力的な声だ。

　アレンはもう何も反論できずに黙り込む。

　どんな理屈でも絶対に敵わない。

「わかりました」

「お言葉に甘えさせていただきます」

　アレンがそう言うとかすかに微笑んだように見えた。

　ただの気のせいかもしれない。

　しかし胸は確かに大きく高鳴る。

　ヴィルヘルムは資料を抱えてゆっくりと歩き出す。

　木陰から眩しい午後の陽射しの中へと出て行く。

　アレンはその広くて頼もしい背中をいつまでも見送る。

　存在が日増しに大きく膨らんでいく。

　教師と生徒という分厚い壁が少しずつ溶けていく感覚。

　それはとても甘美で同時に恐ろしい変化だった。

　アレンは石のベンチに背中を預ける。

　頭上の葉擦れの音が静かに聞こえる。

　心地よい疲労感の中でゆっくりと目を閉じる。

　手の冷たい感触がまだ頬に残っている。

　この陽だまりのような温もりを永遠に手放したくない。

　心に生まれた感情をはっきりと自覚する。

　自分はヴィルヘルム・クレイグに惹かれている。

　Ωとしての抗えない本能からではない。

　アレン・エルディスという一人の人間としての確かな思いだった。