βを演じる没落貴族の特待生ですが、次期公爵である氷の教師に運命の番として見出され、甘く激しく溺愛されています

第5話「秘密の共有と冷めない微熱」

　沈み込むような柔らかい感触がある。

　背中を包んでいるのは上質な絹のシーツだ。

　アレンはゆっくりと重いまぶたを開ける。

　見慣れない高い天井が真っ先に目に入る。

　精緻な彫刻が施された見事な梁だ。

　ここは隙間風の吹く自分の寮の部屋ではない。

　暖炉の火が静かに燃える温かい空間だ。

　乾燥した薬草の匂いが微かに漂う。

　そして別の香りが色濃く混じっている。

　肌を刺すような夜の冷気を思わせる鋭い匂いだ。

　ヴィルヘルムの特有の香りである。

　脳裏に旧校舎での記憶が鮮明に蘇る。

　薬が効かずに甘いフェロモンを撒き散らした。

　そして腕の中で意識を手放したのだ。

　絶望的な事実が心臓を冷たく強く掴む。

　Ωとしての秘密は全て知られてしまった。

　自分はもうこの学園にはいられない。

　退学処分は絶対に免れないだろう。

　家名に泥を塗り一族を失望させてしまう。

　アレンは跳ね起きようとして激しく顔をしかめる。

　身体の節々が鉛を詰めたように重い。

　筋肉が疲労しきって全く言うことを聞かない。

「まだ寝ていろ」

　部屋の隅から低い声が静かに響く。

　アレンはびくりと肩を大きく震わせた。

　窓際に置かれた深い一人掛けの椅子がある。

　ヴィルヘルムがそこに腰掛けている。

　手には分厚い書類の束を持っている。

　視線を書類からアレンの顔へ移した。

　銀色の瞳が静かにアレンを捉える。

　怒りや軽蔑の色は一切浮かんでいない。

　ただ湖面のように静かで凪いだ瞳だ。

　ヴィルヘルムは書類をテーブルに置く。

　ゆっくりとした足取りでベッドへ近づいてくる。

　アレンは恐怖でシーツの端をきつく握りしめる。

　大きな影がアレンの身体を覆い隠す。

「気分はどうだ」

　淡々と事実だけを確かめる問いかけだ。

　アレンはひどく乾いた唇を微かに動かす。

「なぜ」

「どうして私をここに運んだのですか」

　声はかすれてみっともなく震える。

　ヴィルヘルムはベッドの脇で立ち止まる。

　サイドテーブルからガラスの杯を取り上げる。

　透明な水が波打って光を美しく反射した。

「飲め」

「ひどく喉が渇いているはずだ」

　杯をアレンの口元にそっと近づける。

　アレンは戸惑いながらも上体を起こす。

　手に添えられるようにして冷たい水を飲んだ。

　干からびた喉を水が優しく潤していく。

　生命の危機から遠ざかる確かな安堵感がある。

　飲み終えるとヴィルヘルムは杯をテーブルに戻す。

「ここは私の私室だ」

「誰にも見られていない」

「安心しろ」

　その言葉の真意をアレンは必死に探る。

　誰にも見られていない。

　つまりまだ他の教師には報告されていないのだ。

「教師は」

「私を退学にするおつもりですか」

　アレンは怯える声で核心を突く質問をする。

　ヴィルヘルムは小さくため息を吐き出す。

　少しだけ呆れたような響きが混じっていた。

「私がいつそんなことを言った」

「君を学園から追い出す理由がどこにある」

　アレンは信じられない思いで顔を見上げる。

「私はΩです」

「身分を偽って特待生として入学しました」

「それは重大な学園の規則違反です」

　自らの罪をわざわざ並べ立ててしまう。

　隠し通せないのならいっそ早く罰してほしかった。

　優しくされてから突き落とされるのは耐えられない。

　ヴィルヘルムはアレンの目を真っ直ぐに見つめ返す。

「君の第二の性など私には全く関係ない」

「君は誰よりも優秀な特待生だ」

「それだけで学園に在籍する資格は十分にある」

　言葉には微塵の揺らぎも存在しない。

　アレンの胸の奥で分厚い壁が大きく崩れ落ちる。

　張り詰めていた緊張の糸が限界を迎えて切れたのだ。

「でも」

「私はもう市販の抑制剤が効きません」

「このままではまた発情してしまいます」

　アレンは自分自身の両腕を強く抱きしめる。

　抗体ができてしまった残酷な事実は変えられない。

　本能を抑えられなければまともに生きていけない。

　ヴィルヘルムは懐から小さな小箱を取り出す。

　黒いビロードで美しく覆われた箱だ。

　それをアレンの膝の上に静かに置く。

「開けてみろ」

　アレンは震える指先で箱の蓋を開ける。

　中には銀色の小さな錠剤が規則正しく並んでいる。

　見たこともないほど高価で洗練された薬だ。

「それはクレイグ家が独自に開発した新薬だ」

「君が飲んでいた粗悪な品とは全く違う」

「副作用も抗体ができる心配もない」

　アレンは驚愕してヴィルヘルムの顔を見上げる。

「こんなに高価なもの」

「私には絶対に受け取れません」

「代金を支払うことなど不可能です」

　没落貴族に払える金額ではないはずだ。

　ヴィルヘルムはアレンの頭に大きな手を乗せる。

　手のひらが優しく髪を何度かなでる。

「代金など求めてはいない」

「これは私から君への個人的な投資だ」

「君の将来に対する先行投資だと思え」

　温かい体温が髪越しにじんわりと伝わってくる。

　その不器用で深い優しさがひどく痛い。

　アレンの視界が不意に水面のようにぼやける。

　ずっと一人で孤独に戦ってきた。

　誰にも頼らずに生きていくと固く決めていた。

　しかしヴィルヘルムは強固な盾になろうとしている。

　アレンは唇から血がにじむほど強く噛み締める。

　涙をこぼすまいと必死に奥歯を噛んで堪える。

　しかし一滴の涙が抗えずに頬を伝って落ちた。

　純白のシーツに小さな暗い染みを作る。

　ヴィルヘルムの指が濡れた頬に触れる。

　長い指先が優しくその涙を拭い取っていく。

「泣くな」

「君は強くなるためにここへ来たのだろう」

「私はその手助けを少しするだけだ」

　アレンは声を出せずにただ小さくうなずく。

　言葉にする代わりに手に頭をすり寄せる。

　それはΩとしての本能からの服従ではない。

　アレン自身の心からの深い信頼の証だった。

　ヴィルヘルムの厳しい目がわずかに和らぐ。

「今日はここでゆっくりと休め」

「明日の朝には寮へ戻る体力が回復するだろう」

　アレンは優しい言葉に素直に甘えることにする。

　もう逆らって強がる気力は残っていない。

　温かいシーツに再び重い身体を沈める。

　香りが染み付いたベッドはひどく心地よい。

　恐怖と痛みに支配されていた今朝が嘘のようだ。

　安心して静かに目を閉じる。

　気配をすぐそばに感じながら深い眠りに落ちた。

　数時間が経過して再び目を覚ます。

　部屋の窓から夕暮れの赤い光が差し込んでいる。

　ヴィルヘルムはまだ同じ椅子に座っていた。

　静かにページをめくって本を読んでいる。

　アレンは身体の重さが完全に消えていることに気づく。

　気管を焼くようなあの不快な熱が嘘のように引いている。

　頭の中にかかっていた分厚い靄もすっかり晴れていた。

　新しい薬の効果は想像を絶するものだ。

　ベッドの上に素早く身体を起こす。

「起きたか」

　ヴィルヘルムが本を閉じて静かに声をかける。

「はい」

「とても身体が軽くなりました」

　信じられない思いで自分の両手を見る。

　指先の震えも胃の痛みも全くない。

　何年ぶりかの本当に健やかな感覚だった。

「その薬は一日に一錠で十分に効く」

「誰にも見つからないように厳重に管理しろ」

　忠告にアレンは深くうなずく。

「本当にありがとうございます」

「この御恩は一生涯忘れることはありません」

　まっすぐな言葉にヴィルヘルムは少しだけ目を伏せる。

「大げさだ」

「私は学園の教師としての務めを果たしたまでだ」

　照れ隠しのような響きが微かに言葉の端にある。

　アレンの表情が自然と和らぐ。

　厳格で恐ろしいだけの冷酷な存在ではない。

　不器用で誰よりも深い愛情を内に秘めている。

　シーツを整えてベッドから床へ降りる。

　足元はしっかりと木の床を捉えることができた。

「もう寮へ自力で戻れそうです」

「長居してしまい大変申し訳ありませんでした」

　深いお辞儀をして部屋の扉へ向かう。

　ヴィルヘルムがその後ろ姿を低い声で呼び止める。

「エルディス」

　驚いて振り返る。

「何か困ったことがあればいつでもここへ来い」

「一人で全てを抱え込むことは絶対に許さん」

　それは強い命令の形をとった最大の庇護だ。

　アレンは小さく微笑む。

　初めて見せる繕わない自然な笑顔だった。

「はい」

「ヴィルヘルム教師」

　部屋を後にして静かな回廊を歩き出す。

　夕日の赤い光が背中を優しく押してくれる。

　世界が昨日とは全く違って鮮やかに見えた。

　存在が暗い人生に確かな光を灯したのだ。

　胸の奥で育ち始めたこの感情に名前をつけるのは早い。

　今はただこの温もりを大切に抱きしめていたかった。

　寮への道のりは驚くほど短く感じられる。

　冷たい風が頬を撫でても少しも寒くはない。

　身体の内側から確かな熱が全身を巡っているからだ。

　寮の部屋に戻るといつもの静寂が迎えてくれる。

　しかし昨夜までの孤独で冷たい闇とは違う。

　ポケットの中には渡された小さな箱がある。

　それが強力なお守りのように守ってくれていた。

　アレンは机の上に小箱をそっと大切に置く。

　銀色の錠剤が窓からの月の光を反射して輝く。

　それは新しい命綱であり希望だった。

　固い木の椅子に座って深く息を吐く。

　ヴィルヘルムの顔が何度も脳裏に鮮明に浮かぶ。

　涙を拭ってくれたあの長い指の優しい感触。

　髪をなでてくれた温かくて大きな手のひら。

　思い出すだけで自然と顔が熱くなる。

　これは単なる教師への感謝の念ではない。

　もっと深くて抗いがたい感情の奔流だ。

　ふさわしい人間になりたいと強く心から願う。

　庇護に甘えて守られるだけでは駄目だ。

　特待生として誰よりも優秀な成績を収める。

　それが唯一の確かな恩返しになるはずだ。

　アレンは分厚い教科書を開いて机に向かう。

　これまでにないほど文字が頭にすんなりと入る。

　不安と恐怖が消えた心は驚くほどに澄み切っていた。

　夜が更けるまでひたすら勉強に没頭する。

　銀色の瞳に常に見守られているような気がした。