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第4話「綻びと抗えない熱」

　深い闇の中から意識が戻る。

　全身が泥に沈んだようにひどく重い。

　アレンは重いまぶたをゆっくりと開ける。

　天井の木目がぼんやりと見える。

　全身に寝汗をかいている。

　薄い寝間着が肌にまとわりつく。

　呼吸が浅く乱れる。

　胸の奥で何かがくすぶっている。

　内臓を鈍く焼くような奇妙な熱だ。

　いつもの副作用の痛みとは種類が違う。

　もっと粘り気のある甘い熱だ。

　アレンは嫌な予感に飛び起きる。

　視界が大きく揺らぐ。

　壁に手をついて必死に身体を支える。

　震える手で薬瓶を手に取る。

　残りの液体はもうわずかだった。

　濁った薬を喉の奥に流し込む。

　舌を刺すような強い苦味が広がる。

　いつもならここで熱が引いていく。

　氷水を浴びたように痛みが消えるはずだ。

　しかし今日は全く違う。

　薬が熱に飲み込まれていく感覚がある。

　熱の勢いは一向に衰えない。

　身体が薬に抗体を持ち始めている。

　長年の服用が限界に達しつつあった。

　アレンは絶望的な事実を悟る。

　呼吸を整えようと深く息を吸う。

　肺に入る空気すら熱を帯びている。

　ふらつく足で洗面台へ向かう。

　冷たい水を張って顔を沈めた。

　凍てつくような冷たさが肌を刺す。

　顔を上げて鏡の中の自分を見る。

　水滴が頬を伝って落ちていく。

　青白かったはずの頬が紅潮している。

　瞳は熱を帯びて潤んでいた。

　発情の兆候が現れ始めている。

　Ωとしての本能が目覚めようとしていた。

　ここで休むわけにはいかない。

　特待生が授業を休めばすぐに目をつけられる。

　濡れた顔をタオルで乱暴に拭く。

　シワのない制服に着替える。

　震える両手を強く握りしめて気合いを入れた。

　鉄の仮面を被り直して部屋を出る。

　食堂には向かわない。

　食べ物の匂いを嗅げば吐き気がしそうだった。

　そのまま教室へと急ぐ。

　廊下を歩く生徒たちの声が鼓膜を打つ。

　普段より全ての音が大きく聞こえる。

　感覚が過敏になっている証拠だ。

　教室に入り自分の席に座る。

　窓から差し込む朝日がひどく眩しい。

　目を細めて光を避ける。

　授業が始まっても内容は頭に入らない。

　黒板の文字が歪んで見える。

　机の端を強く掴んで身体を支える。

　意識が遠のきそうになるのを必死に堪えた。

　時折甘い香りが鼻を掠める。

　誰かが香水をつけているのかと思った。

　しかし違う。

　香りの源は自分自身だった。

　花の蜜を煮詰めたような濃厚な香りだ。

　Ω特有の甘いフェロモンが漏れ出している。

　アレンの背筋に冷たい汗が流れる。

　薬で抑えきれなくなっているのだ。

　周囲の生徒を盗み見る。

　皆は授業に集中しているようだ。

　まだ誰にも気づかれていない。

　しかし嗅覚の鋭いαが近くにいれば終わりだ。

　冷や汗を拭いながら時計を見る。

　授業の終わりまであと少しだった。

　鐘が鳴った瞬間だった。

　誰よりも早く席を立つ。

　鞄を掴んで教室を飛び出す。

　どこか人がいない場所へ逃げたかった。

　息を潜めてこの熱をやり過ごさなければならない。

　誰も使っていない旧校舎へと向かう。

　足元がおぼつかなくて何度も壁にぶつかった。

　石の壁の冷たさだけが唯一の救いだ。

　旧校舎の廊下は薄暗い。

　埃の匂いが充満している。

　人気のない空き教室に逃げ込む。

　扉を閉めて床に崩れ落ちた。

　荒い息が止まらない。

　胸の奥から湧き上がる熱が全身を支配する。

　身体の奥底から甘い疼きが押し寄せる。

　誰かに触れてほしいという抗えない衝動だ。

　アレンは自分の腕を強く抱きしめる。

　爪が皮膚に食い込むほど力を込めた。

　痛みで本能を抑え込もうとする。

「こんなところで終わるわけにはいかない」

　かすれた声で自分に言い聞かせる。

　しかし香りはどんどん強くなる。

　教室中が甘い匂いで満たされていく。

　誰かがここを通れば確実に見つかる。

　恐怖で視界が涙でにじむ。

　廊下から足音が聞こえる。

　誰かがこの教室に近づいてくる。

　アレンは息を止めて扉を見つめる。

　足音は扉の前でピタリと止まった。

　ゆっくりと真鍮のドアノブが回る。

　錆びた音を立てて扉が開かれる。

　廊下の光が暗い教室に差し込む。

　逆光の中に長身の男が立っている。

　深い夜色の外套だ。

　冷たい銀色の髪。

　ヴィルヘルムだった。

　アレンの心臓が凍りつく。

　なぜここにいるのか。

　一番見つかりたくない相手だった。

　ヴィルヘルムは教室の中を見渡す。

　床にうずくまるアレンを見つける。

　表情がわずかに険しくなる。

「エルディス」

　低い声が教室に響く。

　ゆっくりとアレンに近づいてくる。

　アレンは後ずさりしようとする。

　しかし壁に背中が当たって逃げ場がない。

　ヴィルヘルムは目の前にしゃがみ込む。

　鋭い嗅覚が甘い香りを捉えたはずだ。

　秘密は完全に暴かれた。

「来ないでください」

　アレンは両手で顔を覆う。

　拒絶と絶望の叫びだった。

　ヴィルヘルムはそれ以上近づかない。

　しかし去ることもない。

「君の香りが廊下まで漏れていた」

　冷静な状況報告だった。

　嫌悪するような響きはない。

「ここは旧校舎だ」

「他の生徒はめったに来ない」

「だが安全とは言えない」

　震える肩を見つめる。

「立てるか」

　問いかけの言葉だ。

　アレンは首を横に振る。

　足に力が入らないのだ。

　ヴィルヘルムは短く息を吐く。

　アレンの身体を抱き上げる。

　軽々と持ち上げられる。

　アレンは驚いて抗議しようとする。

「やめてください」

「下ろしてください」

　しかしヴィルヘルムの腕は強固だった。

「暴れるな」

「私の執務室へ運ぶ」

「そこなら誰にも見つからない」

　声には絶対的な安心感がある。

　アレンはヴィルヘルムを見上げる。

　銀色の瞳には理性の光が灯っている。

　目の前に発情したΩがいるのに。

　微塵も本能に振り回されていない。

　並外れた自制心を持つαだ。

　アレンは抗うのをやめる。

　温かい胸に顔を埋める。

　特有の夜の香りがアレンを包み込む。

　その香りに本能が安堵した。

　張り詰めていた糸がふつりと切れる。

　アレンはヴィルヘルムの腕の中で意識を手放す。