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第3話「図書室の灯りと触れ合う指先」

　古い柱時計が夜の時刻を刻む。

　真鍮の振り子が鈍い光を放つ。

　規則正しい音が空間を満たした。

　図書室は深い静寂に沈んでいる。

　高い天井には暗い影が巣食う。

　魔力で灯るランプが周囲を照らす。

　青白い光が床に円を描いた。

　アレンは古い木製の脚立に登っている。

　一番上の段に慎重に足を乗せる。

　ぐらつく足場に体重を預けた。

　手には古い羊皮紙の巻物がある。

　長い歴史の埃を吸い込んだ古文書だ。

　表面は乾燥してひび割れていた。

　アレンは息を詰めて巻物を扱う。

　貴重な資料を傷つけるわけにはいかない。

　特待生としての立場に関わるからだ。

　埃が光の帯の中で舞い踊る。

　喉の奥が微かに乾燥した。

　小さく乾いた咳をする。

　薬の副作用は今日は比較的軽い。

　胃袋に鈍い痺れが残る程度だった。

　これなら夜の作業も乗り切れる。

　小さく息を吐き出す。

　作業は順調に進む。

　指定された棚の隙間を次々と埋めていく。

　背後に微かな気配を感じた。

　振り返らなくても誰か察しがつく。

　肌を刺すような夜の静寂が匂いとなって届く。

　ヴィルヘルムがそこにいる。

　巨大な樫の机に向かっている。

　分厚い革張りの魔導書を開いていた。

　羽ペンが羊皮紙を擦る音が響く。

　迷いのない滑らかな動きだ。

　文字を書き連ねる音が心地よい。

　アレンは横顔を盗み見る。

　ランプの光が銀色の髪を照らす。

　大理石の彫刻のように美しい造作だ。

　真剣な眼差しは底冷えするほど冷ややかだ。

　しかし不思議と怖くはない。

　昼間に見せる威圧感は鳴りを潜めている。

　今はただ静かな夜の空気があった。

　二人の間に言葉のやり取りはない。

　それでも空間の居心地は悪くない。

　むしろ奇妙な安らぎすら覚える。

　孤軍奮闘する日常からの逃避だった。

　この図書室だけが特別な場所だ。

　二人きりの時間が流れる。

　アレンは巻物を棚の奥に押し込む。

　革の表紙に指が触れる。

　その時指先が不意に滑った。

　乾いた羊皮紙が手からこぼれ落ちる。

　巻物が暗い床へ向かって落下した。

　乾いた音が静寂を激しく乱す。

　巻物は床を勢いよく転がる。

　真っ直ぐにヴィルヘルムの足元へ向かう。

　アレンは血の気が一気に引く。

「申し訳ありません」

　慌てて脚立の階段を降りる。

　床に両膝をついて手を伸ばした。

　しかし別の手が先に巻物を拾い上げる。

　長くて骨ばった綺麗な男の手だ。

　ヴィルヘルムが巻物を手に取る。

　書かれた古代の文字に目を落とす。

　銀色の瞳が文字をなぞった。

「第三紀の地誌か」

　静かな声が暗い部屋に響く。

　アレンは床に身を屈めたまま答える。

「はい」

「西架廊の歴史棚へ収めるものです」

　ヴィルヘルムは巻物の埃を払う。

　滑らかな動作で立ち上がる。

　アレンの目の前に歩み寄る。

　アレンは顔を上げることができない。

　黒い革靴が目の前で止まる。

「これはただの地誌ではない」

　声が頭上から降ってきた。

「北方の幻獣の生息域が記されている」

　アレンは驚いて顔を上げる。

　ヴィルヘルムの目と真っ直ぐにぶつかる。

「幻獣の記述があるのですか」

　思わず問い返す。

　ヴィルヘルムは短くうなずく。

　巻物の一節を長い指で示す。

「この記号は竜の巣を意味する」

「古い時代の暗号だ」

　解説は明快で興味深い。

　アレンは食い入るように巻物を見つめる。

　二人の距離がほんの少し縮まる。

　体温が伝わってくる距離だった。

「知らなかった」

「ただの古い記録だとばかり思っていました」

　アレンの言葉にヴィルヘルムはわずかに目を細める。

「知識は隠されているものだ」

「表面だけを見て満足するな」

　それは教師としての指導だった。

　アレンは深くうなずく。

「ありがとうございます」

「勉強になりました」

　ヴィルヘルムは巻物をアレンに差し出す。

　アレンは恐る恐る手を伸ばす。

　巻物を受け取ろうとした瞬間だった。

　ヴィルヘルムの指先がアレンの手に触れる。

　微かに皮膚がすれ違う。

　火傷しそうなほどの熱を感じる。

　アレンの肩が大きく跳ねた。

　慌てて手を引っ込める。

　巻物を胸に抱え込んで立ち上がる。

　心臓が肋骨を内側から強く叩く。

　ヴィルヘルムはアレンの反応を見る。

　咎めるような様子はない。

　ただ深く静かに見つめてくるだけだ。

「君の手はひどく冷たいな」

　低い声が耳の奥を震わせる。

　アレンは呼吸の仕方を忘れる。

　肺に新しい空気が入ってこない。

「図書室は冷えますから」

　苦しい言い訳をなんとか口にする。

　ヴィルヘルムはそれ以上踏み込まない。

　視線を魔導書に戻す。

「作業が終わったら火に当たれ」

「暖炉に薪をくべてある」

　それは命令というより細やかな気遣いだった。

　アレンは気管の奥が熱く焼けるのを感じる。

　薬の副作用の熱とは違う種類の熱だ。

　心地よくてひどく恐ろしい熱だった。

「ありがとうございます」

　消え入りそうな声で小さく答える。

　アレンは急いで脚立の元へ戻る。

　残りの本を整理する作業を再開する。

　しかし指先の震えはどうしても止まらない。

　ヴィルヘルムの言葉が何度も頭の中で反響する。

　不器用な優しさが心を絡め取る。

　逃げ出したいのにこの場に留まりたい。

　矛盾した感情が胸の中で渦を巻く。

　秘密を知られれば全てが確実に終わる。

　貴族社会から軽蔑されて学園を追放される。

　Ωであることを隠した罪は重い。

　何より軽蔑されることだけは避けたかった。

　アレンは巻物の埃を古い布で拭き取る。

　頭を空っぽにしようと必死に努める。

　時計の針が深夜の時刻を指す。

　本日の整理ノルマは全て終わる。

　アレンは掃除道具を隅に片付ける。

　ヴィルヘルムはまだ樫の机に向かっている。

　姿勢は全く崩れない。

「お先に失礼します」

　アレンが部屋の入り口から声をかける。

　ヴィルヘルムは動かしていた羽ペンを置く。

「暗い」

「寮まで送ろう」

　立ち上がろうとする彼をアレンは慌てて止める。

「結構です」

「寮はすぐそこですから」

　強い拒絶の響きを含んだ声になる。

　しまったと激しく後悔した。

　ヴィルヘルムは立ち上がる動きを止める。

「そうか」

「夜道には気をつけて帰れ」

　怒った様子はない。

　ただ淡々とした声音だった。

　アレンは深くお辞儀をする。

　図書室の重い扉を両手で押し開ける。

　冷たい夜風が廊下を勢いよく吹き抜ける。

　アレンは扉を閉める前に一度だけ振り返る。

　扉の隙間から姿が小さく見える。

　再び魔導書に向かっている。

　広く孤独な背中だった。

　彼もまた一人で重い何かを背負っている。

　アレンは扉を静かに閉める。

　一人で暗い夜の回廊を歩く。

　自分の足音が虚しく響き渡る。

　学園の中庭には石像が静かに立つ。

　枯れ葉が風に舞って足元を転がる。

　一緒に暖炉の火に当たりたかった。

　そんな馬鹿げた願いが脳裏をよぎる。

　歩きながら頭を強く振る。

　他者への甘えは身を滅ぼす猛毒だ。

　夜風が容赦なく体温を奪っていく。

　アレンは外套の襟を固く合わせる。

　月は厚い雲に隠れて見えない。

　暗闇の中をひたすら歩き続ける。

　学生寮は学園の敷地の端にある。

　特待生用の古い建物だった。

　貴族の豪華な寮とは天と地ほどの差がある。

　壁の塗料は所々剥がれ落ちていた。

　アレンは自分の部屋の鍵を開ける。

　蝶番が錆びた音を立てる。

　部屋の中は氷室のように冷え切っていた。

　暖炉はあるが薪を買う余裕はない。

　暗闇の中で外套を脱ぐ。

　椅子に制服を無造作にかける。

　ベッドに倒れ込むように横たわった。

　薄い毛布を頭まで引き被る。

　寒さで体が微かに震えている。

　しかし心臓のあたりだけが熱い。

　ヴィルヘルムの指が触れた感覚が消えない。

　熱が肌に焼き付いてしまったようだ。

　アレンは自分の右手を左手で包み込む。

　体温を思い出すような仕草だった。

　闇の中で銀色の瞳が思い浮かぶ。

　冷たくて深い不思議な瞳だった。

　見つめられると嘘が剥がれる気がする。

　強がっていることを全て見透かされている。

　それでも無理に暴こうとはしない。

　ただ静かにそこにいる。

　アレンは毛布の中で身を丸める。

　不器用な優しさがひどく痛い。

　優しくされればされるほど欲が出る。

　もっと知りたいと思ってしまう。

　それはΩとしての本能なのかもしれない。

　惹かれるのは自然の摂理だ。

　しかしそれは破滅への第一歩だった。

　アレンはまぶたをきつく閉じて眠りを乞う。

　これ以上考えるのを避けたかった。

　夢の中だけは自由でいられるはずだ。

　しかし夢の中でも銀色の光が瞬いている。

　孤独な夜は静かに更けていく。