第2話「雨音と不器用な庇護」
午後の空は厚い雲に覆われている。
光が遮られ教室が薄暗くなる。
雨の匂いが風に混じっていた。
湿った空気が肌にまとわりつく。
アレンは窓の外を見つめる。
灰色の空が重く垂れ込めている。
もうすぐ降り出しそうだった。
アレンは傘を持っていなかった。
朝は晴れていたからだ。
寮までの距離を頭の中で計算する。
走れば少し濡れる程度で済む。
そう自分に言い聞かせた。
最後の授業が終わる頃だった。
予感通りに大粒の雨が降り始める。
雨音が校舎を激しく叩く。
窓ガラスに無数の水滴が流れた。
終了の鐘が鳴る。
生徒たちが足早に教室を出て行く。
皆色とりどりの傘を手にしていた。
迎えの馬車を待つ者もいる。
特待生のアレンにそんなものはない。
鞄を胸に抱えて廊下を歩いた。
正面玄関は人であふれている。
雨宿りをする生徒たちの群れだ。
アレンはその輪から離れて立つ。
冷たい風が吹き込んでくる。
首元をきつく締めた。
雨脚はさらに強くなっている。
白い靄がかかったように前が見えない。
止む気配は全くなかった。
このまま待っても無駄だ。
アレンは意を決して雨の中に飛び出す。
冷たい水滴が全身を打ち据える。
制服があっという間に水を吸った。
重く張り付く布が体温を奪う。
視界が雨に遮られる。
足元だけを見て走った。
水たまりが靴を泥で汚す。
それでも歩みを止めない。
突然雨粒が身体を叩かなくなった。
頭上に黒い影が落ちる。
視界の端に大きな傘が見えた。
「濡れるぞ」
低い声が雨音を切り裂く。
隣にヴィルヘルムが立っていた。
傘を差し掛けているのだ。
自分の肩が濡れるのも構わないらしい。
傘の半分以上がアレンを覆っている。
「先生」
「どうして」
アレンの声は雨音にかき消されそうだった。
ヴィルヘルムは前を見たまま答える。
「通り道だ」
「傘を持っていなかったのだろう」
淡々とした口調だった。
アレンは慌てて距離を取ろうとする。
「大丈夫です」
「寮まで走りますから」
恩を着せられるのは嫌だった。
関わると心が乱れる。
ヴィルヘルムはアレンの腕を掴んだ。
逃げようとするのを許さない。
強い力が傘の下に引き戻す。
「意地を張るな」
「風邪を引く」
静かだが有無を言わせぬ響きだった。
アレンは反論の言葉を飲み込む。
強大なαの力には抗えない。
二人は一つの傘の下で歩き出した。
雨音が周囲の音を全て消し去る。
世界に二人だけが取り残されたようだ。
ヴィルヘルムの歩幅は大きい。
アレンは遅れないよう必死に歩く。
靴が水を跳ね上げる音が響く。
隣から伝わる熱気が凄まじい。
冷え切ったアレンの体を温めてくれる。
深い夜気を思わせる香りがする。
雨の匂いと混ざって心地よい。
アレンは気管の奥が締め付けられる。
なぜこんなに優しいのか。
ただの特待生に対する同情なのか。
それとも別の理由があるのか。
答えの出ない問いが頭を巡る。
手はアレンの肩に添えられていた。
雨から守るように抱き寄せる。
その力強さに息を呑んだ。
自分は守られている。
その事実がアレンを激しく動揺させる。
誰かに頼るなどあり得ないことだった。
孤軍奮闘することだけが生きる術だ。
しかし今だけはその温もりにすがりたい。
アレンは小さく息を吐いた。
少しだけ体を預ける。
ヴィルヘルムは何も言わない。
ただ傘を持つ手に力がこもる。
寮へ向かう道から外れたことに気づいた。
「あの」
「ここは寮への道ではありません」
尋ねるとヴィルヘルムは短く答える。
「私の執務室へ行く」
「君は冷え切っている」
「体を温めるのが先だ」
アレンは目を見開く。
「そんな」
「ご迷惑をおかけするわけには」
「迷惑だとは言っていない」
ヴィルヘルムの言葉は絶対だった。
彼らは学園の特別棟に向かう。
教師の執務室が並ぶ閑静な場所だ。
部屋はその最奥にある。
重厚なマホガニーの扉が開かれる。
中は驚くほど広かった。
壁一面を古い本が埋め尽くしている。
アンティークの家具が上品に配置されていた。
知性と権力を象徴する空間だ。
「入れ」
ヴィルヘルムは傘を畳んで言う。
アレンは濡れた制服から滴る水を気にした。
絨毯を汚してしまう。
入り口で立ち尽くすのを見る。
「構わん」
「そこへ座れ」
革張りのソファを指差す。
アレンは遠慮がちに端へ腰掛けた。
ヴィルヘルムは奥の部屋へ消える。
すぐに戻ってくるとタオルを投げた。
清潔な白いタオルだった。
「髪を拭け」
アレンはタオルを受け取る。
微かに香りがした。
素直に髪の水分を拭き取る。
ヴィルヘルムは棚から茶器を取り出す。
慣れた手つきで湯を沸かす。
静かな部屋に微かな水音が響いた。
アレンはその背中をじっと見つめる。
幅の広い背中だ。
どんな重圧も跳ね返す強さがある。
自分とは何もかもが違う。
カップを二つ運んでくる。
アレンの前のテーブルに一つ置く。
芳醇な紅茶の香りが部屋に満ちた。
「飲め」
「体が温まる」
自分も向かいの椅子に座る。
アレンはカップを両手で包み込んだ。
陶器の熱が冷えた指先を溶かしていく。
一口飲むと豊かな風味が広がった。
緊張でこわばっていた体が少し緩む。
「ありがとうございます」
小さな声で礼を言う。
ヴィルヘルムは紅茶を啜る。
「なぜ傘を持っていなかった」
静かな声だった。
責めるような響きはない。
「朝は晴れていたので」
「油断しました」
アレンは視線を落とす。
「特待生は多忙だ」
「天候を気にする余裕もないか」
言葉に顔を上げる。
皮肉かと思ったが目は真剣だった。
「蔵書の整理は終わったのか」
「はい」
「今日の分は全て」
「そうか」
会話が途切れる。
雨音だけが窓を叩いている。
沈黙は以前ほど苦痛ではない。
むしろ奇妙な心地よさがあった。
存在がもたらす安心感だ。
αとしての強大な威圧感が今は薄らいでいる。
代わりに深い包容力がアレンを包む。
不思議な感覚に陥る。
一緒にいると呼吸が楽になる。
薬の副作用の痛みも忘れていた。
まるで特効薬のようだ。
「君は」
ヴィルヘルムが静かに口を開く。
銀色の瞳がアレンを捕らえる。
「いつも一人だな」
図星を突かれて息を呑む。
「友人は作らない主義か」
核心に触れてくる。
アレンはカップを強く握った。
「私には」
「そんな余裕はありません」
「家のために学ばなければならないので」
それは嘘ではない。
しかし真実の全てでもない。
本当の理由は自分がΩだからだ。
誰かと深く関われば必ず秘密が露呈する。
だから壁を作って自分を守ってきた。
ヴィルヘルムは目を見つめ続ける。
瞳は深淵のように全てを飲み込む。
アレンは視線を逸らすことができない。
「一人で背負いすぎるな」
低い声が胸の奥に響く。
「君はまだ子供だ」
「頼れる者には頼れ」
その言葉は最も柔らかい部分を突く。
今まで誰にも言われたことがない言葉だ。
親でさえ重責を押し付けた。
弱音を吐くことは許されない。
アレンの視界が不意ににじむ。
慌ててまばたきをして涙を堪える。
こんなところで泣くわけにはいかない。
「私は」
「子供ではありません」
震える声で精一杯の反抗をした。
ヴィルヘルムはわずかに目を細める。
怒ったのだろうか。
アレンは体を強張らせた。
しかし静かに息を吐いただけだった。
「そうだな」
「君は立派な大人だ」
その響きには優しさがにじんでいる。
アレンは言葉を失う。
突き放そうとしたのに。
柔らかく受け止めた。
不器用で深い庇護だった。
心の中にあった強固な壁。
その壁に小さなヒビが入った気がする。
信頼してみたい。
ほんの少しだけ寄りかかってみたい。
そんな危険な感情が芽生え始める。
禁断の思いだと頭ではわかっている。
住む世界が違う。
教師と生徒という絶対的な壁もある。
それでも心は惹かれていた。
雨はまだ降り続いている。
しかし心の中には暖かな光が差す。
紅茶の最後の一口を飲み干す。
カップを置く音が静寂に響いた。
ヴィルヘルムが立ち上がる。
「そろそろ雨が弱まる」
「寮まで送ろう」
アレンは慌てて首を振る。
「これ以上のご迷惑は」
「迷惑ではないと言ったはずだ」
決意は揺るがない。
アレンはついに抵抗を諦めた。
「ありがとうございます」
素直な感謝の言葉が口をついて出る。
ヴィルヘルムの目がわずかに和らいだ。
錯覚かもしれない。
それでも胸は小さく高鳴る。
二人は執務室を出た。
雨は小降りになっている。
夕闇が迫る回廊を並んで歩く。
二人の距離は朝よりもずっと近い。
雨音が足音を優しく包み込んでいた。
