βを演じる没落貴族の特待生ですが、次期公爵である氷の教師に運命の番として見出され、甘く激しく溺愛されています

第14話「証明の光と揺るぎない未来」

　試練の場は学園の地下にある古い演習場に指定された。

　石造りの壁には古代の防御ルーンが幾重にも刻まれている。

　並の魔法では傷一つ付けることのできない強固な空間だ。

　中央には魔法陣が描かれた円形の広い舞台がある。

　アレンは制服のジャケットを脱いで白いシャツ姿になった。

　呼吸を整えて舞台の中央へとゆっくりと歩みを進める。

　観覧席には家令と数名の公爵家の護衛が立っていた。

　そして彼らと対峙するようにヴィルヘルムが立っている。

　どこから聞きつけたのか彼はすでにここにいたのだ。

　彼の表情はこれまでに見たことがないほど険しかった。

　銀色の瞳には激しい怒りの炎が燃え盛っている。

　家令が勝手にこの試練を用意したことに激怒していた。

「今すぐこんな馬鹿げた真似は止めろ」

「私の番に指一本でも触れればただでは置かないぞ」

　ヴィルヘルムの声が地下空間に響き渡った。

　空間そのものが彼の怒りで震えているようだった。

　護衛たちは顔を青ざめさせて後ずさりをしている。

　家令でさえ額に冷や汗を浮かべて杖を強く握り直した。

「これは彼自身が自ら望んだ試練でございます」

「公爵家の一員となる覚悟があるか見極める必要があります」

　家令は震える声で必死に自分を正当化しようとした。

　ヴィルヘルムが舞台に降りてアレンを連れ戻そうとする。

　アレンは両手を広げて彼の前に立ち塞がった。

「先生」

「止めてください」

　アレンは彼を見上げて静かにしかし力強く言った。

「これは私自身が決めたことです」

「私があなたにふさわしいと彼らに認めさせたいのです」

　ヴィルヘルムはアレンの肩を強く掴んで歯を食いしばった。

「君が傷つく必要などどこにもないのだ」

「私は君を守ると誓ったはずだ」

　アレンは彼の大きな手を自分の両手で優しく包み込んだ。

「守られるだけの存在にはなりたくないのです」

「あなたの隣を堂々と歩ける人間になりたいのです」

　アレンの決意にヴィルヘルムは肩を強張らせた。

　彼はアレンの額にそっと唇を落としてから一歩下がった。

「無茶だけはするな」

「危険だと判断したら私がすぐに介入する」

　アレンは力強くうなずいてから舞台の中央へと向き直った。

　家令が杖を振り上げて冷酷な合図を送った。

　舞台の周囲に配置された魔晶石が一斉に光を放ち始める。

　膨大な量の魔力が空間に充満していった。

　試練の内容は荒れ狂う魔力の奔流を制御することだ。

　制御に失敗すれば魔力に飲み込まれて肉体が崩壊する。

　αの強靭な肉体でも耐え抜くのは至難の業だ。

　ましてやΩのアレンには到底不可能に思える試練だった。

　魔力の暴風がアレンの細い身体に襲いかかる。

　息をするたびに肺が焼け焦げるような痛みが走った。

　皮膚が引き裂かれそうなほどの物理的な圧力だ。

　まるで深い海の底に沈められたような息苦しさだった。

　アレンは膝をつきそうになるのを歯を食いしばって耐える。

　視界が白く明滅して意識が遠のきそうになった。

　やはり自分には無理だったのだろうかという弱音がよぎる。

　そのとき首筋の噛み跡が火のように熱く燃え上がった。

　ヴィルヘルムとの絆がアレンの意識を繋ぎ止める。

　彼の魔力がアレンの身体の奥底から湧き上がってきた。

　二人の魔力が交じり合い新たな力となって全身を巡る。

　アレンは深く息を吸い込んで両手をゆっくりと広げた。

　暴れ狂う周囲の魔力を自分の内に取り込んでいく。

　それは力任せの強引な抑え込みではない。

　荒れ狂う川の流れを優しく導くような制御だった。

　空間の魔力がアレンの指先に向かって螺旋を描いて集まる。

　暴力的なエネルギーが少しずつ澄んだ光へと変わっていく。

　アレンの足元から眩い銀色の魔法陣が浮かび上がった。

　それはクレイグ家の魔術を昇華させた美しい術式だ。

　荒れ狂っていた魔力の暴風がピタリと止んだ。

　代わりに無数の光の結晶が空間をゆっくりと舞う。

　雪の夜を思わせる光景だった。

　家令と護衛たちは立ち尽くしていた。

　誰一人として言葉を発することができないでいる。

　Ωの少年が公爵家の最高難度の試練を超えたのだ。

　しかもこれほどまでに優雅な形で制御してみせた。

　アレンは大きく息を吐き出して両手をゆっくりと下ろした。

　光の結晶がふわりと消えて地下の演習場に静寂が戻る。

　ヴィルヘルムが誰よりも早く舞台に駆け上がってきた。

　彼はアレンを力強く抱きしめて自分の外套で包み込む。

「よくやった」

「君は私の誇りだ」

　彼の震える声がアレンの耳元で響いた。

　アレンは彼の胸に顔を埋めて安堵の涙を静かにこぼした。

　家令が杖を突いて二人の前に力なく歩み寄ってくる。

　彼はアレンの力に屈服していた。

「素晴らしい魔力制御でした」

「ヴィルヘルム様の人を見る目に狂いはなかったようです」

　家令は深く頭を下げてアレンの存在を正式に認めた。

　公爵家という巨大な壁をアレン自身の力で打ち砕いたのだ。

　もう二人の未来を脅かすものは何も残っていない。

　ヴィルヘルムはアレンの肩を抱いたまま振り返った。

「帰るぞ」

「私たちの場所に」

　アレンは満面の笑みで力強くうなずいた。

　二人は寄り添いながら光の差し込む地上への階段を上る。

　繋いだ手からは互いの確かな温もりが伝わっていた。

　どのような困難もこの絆があれば必ず乗り越えられる。

　アレンの胸には揺るぎない未来への希望が満ちあふれていた。