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第11話「雪夜の逃走と限界の境界線」

　吸い込んだ冷気が肺を刺した。

　アレンは深い雪の中を足を引きずって進んだ。

　冬至祭の華やかなざわめきは遠ざかっている。

　美しい光も優雅な音楽もここには届かない。

　学園の敷地の最も外れにある深い森の中だった。

　礼服の薄い靴が雪に沈んで皮膚の感覚を奪う。

　しかし身体の奥で燃える熱は冷めなかった。

　むしろ雪の冷たさが内なる熱を煽り立てる。

　体内で熱が渦巻いていた。

　足がもつれてアレンは雪の上に倒れ込んだ。

　冷たい雪が熱い頬に当たってすぐに溶けていく。

「はぁっ」

「くそ」

　喉の奥から低い呻き声が漏れた。

　抑制剤に対する抗体ができたわけではないのだ。

　薬は普通のαに対しては完璧に効いている。

　ただ一人彼に対してだけ効力を発揮しない。

　ヴィルヘルム・クレイグの存在そのものが毒だ。

　彼と真っ直ぐに目が合うだけで本能が暴れ出す。

　彼に直接触れられた瞬間に理性の糸が焼き切れた。

　運命の番という強烈な引力だった。

　これ以上自分の本能から逃げ続けることは不可能だ。

　肉体も精神も限界を迎えつつあった。

　アレンは雪まみれになりながら震える身体を起こす。

　木立の奥に古い石造りの小さな建物が見えた。

　今は使われていない学園の古い礼拝堂だ。

　ステンドグラスは割れて木の板が打ち付けられている。

　アレンは重い木の扉を押し開けて中に転がり込んだ。

　堂内は外の雪景色よりもさらに冷え切っていた。

　埃と古いカビの匂いが微かに空間に漂う。

　アレンは祭壇の暗い陰に身を隠すように小さく丸くなった。

　膝を抱えて自分の身体を両腕で強く縛り付ける。

　顎が震えて不気味な音を鳴らした。

　冬の寒さから震えているわけではない。

　彼を求める衝動が限界を超えて悲鳴を上げている。

　早く彼に捕まって噛みつかれたい。

　彼の気配で全身を隈なく塗り潰されたい。

　そんな欲求が頭の大部分を支配していく。

　自分が自分という人間でなくなっていく恐怖があった。

　ただ本能に従う存在に成り下がる。

　人間としての尊厳が崩れていく。

　アレンは両手で強く耳を塞いで必死に耐え凌いだ。

　どれくらいの時間が暗闇で経ったかわからない。

　不意に礼拝堂の重い扉が軋む音を立てて開いた。

　雪を踏みしめる静かな足音が中に入ってくる。

　アレンの鼓動が警鐘を鳴らして跳ね上がった。

　暗闇の中でもその気配だけで誰か確信できる。

　冷気を帯びた彼特有の重圧が堂内を満たした。

　ヴィルヘルムだった。

　彼は真っ直ぐにアレンの隠れる祭壇へと歩いてくる。

　暗闇など彼には障害になっていないようだ。

　足音は祭壇の数歩手前でピタリと止まった。

　それ以上アレンとの距離を詰めようとはしない。

「こんなところに隠れていたのか」

　彼の低い声が暗い礼拝堂に静かに響いた。

　アレンは呼吸を止めて身を小さくすくませた。

　声を聞いただけで下腹部が熱くうずく。

「来ないで」

「お願いだからあっちへ行ってください」

　涙声で必死に拒絶の言葉を喉から絞り出した。

　ヴィルヘルムはそれ以上近づかなかった。

「君の匂いがあの大広間を満たしていた」

「他のαが気づく前に私がすぐに追ってきた」

　彼の低い声には微かな震えが混じっている。

　荒い息遣いが暗闇に響いた。

　彼もまた強大なαとしての本能と戦っている。

　目の前に発情した運命の番が倒れているのだ。

　理性を保っていること自体が奇跡に近かった。

「私の顔を見ろ」

「エルディス」

　命令するような重い響きにアレンは恐る恐る顔を上げた。

　暗闇に目が慣れて彼の姿がぼんやりと見えてくる。

　彼は自分の分厚い黒い外套を静かに脱ぎかけていた。

　それを床を滑らせてアレンの足元へと正確に投げる。

「それに包まって身体を少しでも温めろ」

「私はここで背を向けて扉のそばで待っている」

「学園の専属医を今すぐこちらへ向かわせている」

　アレンはその言葉の意味を理解するのに数秒かかった。

　彼はアレンの本能に付け込んで抱こうとはしていない。

　医者にアレンを任せて自分は身を引くつもりなのだ。

「彼らが来たら私はすぐにここを立ち去る」

「これ以上君を苦しめるつもりはない」

　ヴィルヘルムは本当にアレンに対して背を向けてしまった。

　アレンの視界から彼の顔が見えなくなる。

　その大きな背中がどこか遠くへ消えてしまう気がした。

　アレンの胸の奥で鋭い痛みが不意に弾けた。

　発情の苦痛とは違う一人の人間としての痛みだ。

　彼を失うことへの恐ろしい恐怖だった。

　本能ではなくアレンの心そのものが彼を求めている。