Stage3-1 玉座の少女。
【主要登場人物】
一条 玲
少しひねくれた性格だが、優れた観察力と頭脳を持つ。
優、樹、聡を何より大切に思っている。
日向 優
おおらかで誰にでも優しい人格者。
玲の幼馴染であり親友。美少年。
立花 樹
大雑把だが場を明るくするムードメーカー。
時折、誰も思いつかない発想を見せる。
佐々木 聡
冷静沈着な分析役。
チームの頭脳として玲達を支える。
ダルタニャー
ギルド結成イベントで登場したお助けNPC。
銃士になるために鍛錬を積んでいる。
白髪の男子生徒
フロア2攻略戦で類いまれなるリーダーシップを発揮し、
尻込みするプレイヤーたちを鼓舞してボス討伐へと導いた少年。
【これまでのあらすじ】
全国の高校二年生を対象とした適性試験《EDENプログラム》。
第2フロア「Masquerade Kingdom」でギルド結成クエストに挑む玲たち4人は、
お助けキャラクター・ダルタニャーとともに銃士入団試験へ挑む。
しかし、それは受験者を欺くために仕組まれた罠だった。
偽りの銃士団長の企みを暴いた玲たちは、
新たな仲間とともに、女王の待つ街――フォルクシュタインへ向かう。
｟ここが女王のいる『王都』、フォルクシュタインにゃ！！｠
「「「「おぉ～～！！」」」」
フロア２からのゲートを抜けた先に現れたのは――
『王都 フォルクシュタイン』
目の前に広がるのは、中世ヨーロッパを思わせる美しい町並み。
歴史を感じさせる石造りの建物が立ち並び、
その間を煌びやかな衣装に身を包んだＮＰＣたちが行き交っている。
（なるほど……。ここが王都と呼ばれる街なのも納得だ。）
「な、な！こんなでっかい街、観光しない手はないよな！？」
フロア１の攻略後、突如デスゲームと化したこのＥＤＥＮプログラムでなお、
楽しむという気持ちを失わない樹は、いつも通りのハイテンションで全員に向かって喋りかける。
「いいかもね！まだこのフロアで何をするのか決まってないし…」
優の言う通り、今の僕たちはフロア３に来たばかりだ。
次に何をするべきかどころか、どこに向かえばいいのかも決まっていない。
装備の強化やアイテムの補充をするには、ちょうどいいタイミングかもしれない。
「じゃあ、街を見て――」
口を開いた、その瞬間。
５人全員の目の前に、もはやお馴染みとなったポップアップが現れた。
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【女王からの褒美】
『舞踏会への招待状』
依頼主：フォルクシュタイン女王 アンナ・トリッシュ
舞踏会へ参加し、
女王に謁見せよ。
※実行時間：20XX年4月13日 18:00
フォルクシュタイン城前
▼Objective
・依頼主と会う。
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「女王からの……」
「招待状！？」
クエスト内容を見た優の言葉を、隣で同じように目を丸くしていた樹が引き継ぐ。
そのとき――
「や、やったニャーー！！！」
突然の吉報に、ダルタニャーは両手を大きく突き上げ、尻尾をぶんぶんと振り回して歓喜する。
その姿は、猫の姿をしているせいもあって――悔しいけれど、少しかわいい。
「18時集合か……。ダルタニャー、ここから城まではどれくらいかかる？」
タイムスケジュールを確認したかった聡が、ダルタニャーに尋ねる。
「ニャーー！！俺っちもついに、女王付きの銃士になれるかもしれにゃいにゃ！！」
まだ興奮冷めやらぬ、マスコット兼お助けNPCの耳に聡の質問は入っていない。
「ダルタニャー！！城まではどれくらい？」
声だけでは気づかないと思ったのか、
今度はダルタニャーの肩をたたきながら再度同じ質問をする。
「ん～？そうにゃね。フォルクシュタイン城は街の外れにあるみたいにゃ。
ここから歩いて、１時間くらいかかりそうにゃ。」
肩をたたかれ、我に戻ったダルタニャーが、アイテムボックスから取り出したMAPを見ながら答える。
今の時間は15時47分、集合時間まであと2時間くらいか…。
まさか城でいきなりバトルってのはないと思うけど、
一応装備の強化はしておいた方がいいよね…。
「移動時間を考えても、まだ１時間くらい余裕があるし、武器屋で装備を強化しておく？」
「だな！武器の性能も、そろそろ物足りなくなってきたし。」
そう答えた樹は、ダルタニャーの持つマップを覗き込む。
「さっさと行こうぜ、こっち。」
樹の先導で、武器屋までの道を歩く。
歩きながら街並みを見渡と、
さすが王都といったところか、大通りには馬車が走っており、道を歩く人々の服装も華やかだ…
行き交う人々の表情や姿を見るだけで、この都市の豊かさが伝わってくる。
しばらく歩くと、先頭の樹は、大通りを外れ裏路地へ入った。
続いて入った裏路地は、大通りとは打って変わって人通りは少ない。
フードを深く被った人物や、道端で眠る老人の姿がちらほら見える。
華やかな王都にも、こういう"影"があるらしい。
（こんなところまで再現する必要、あるのか？）
薄暗い裏路地をはぐれないように５人で固まりながら歩く…
よそ者がこの道を歩くのは珍しいのだろう。
道端のNPCたちから向けられる、まとわりつくような視線。
それを無視しながら、武器屋への道を急ぐ。
歩きながら、NPCたちのひそひそ話に耳を傾けていると、
不意に気になる会話が耳に入った。
「―――は手筈通り入手した。」
「――時に――に取りに来る。」
裏路地という、怪しい取引にはうってつけの場所で交わされる意味深な会話。
（どこぞの黒づくめの組織が、大人を子供にする劇薬でも取引してるのか？）
そんなくだらないことを考えながら、その路地をちらりと覗いてみる。
そこにはいたのは、見るからに怪しいフードを羽織った男と、
もう一人はこの路地には似合わない、身分の高そうな身なりをした男だった。
（そんな身なりで裏路地にいたら、目立つでしょ……。）
二人を眺めていると、フードの男が僕の視線に気づいたようだ。
「……おい。」
フードの男が小さく呟き、貴族風の男へ顎をしゃくって合図を送る。
その合図で、もう一人も僕に気が付いたようで、
二人は何事もなかったかのように踵を返し、裏路地の奥へ消えていった。
なんとも怪しすぎる取引現場だったが、今の僕に首を突っ込む理由はない。
気持ちを切り替え、小走りで皆の後を追う。
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皆に追いつくころには、ちょうど武器屋の前へ到着した。
店の扉を開ける４人の後に続いて店内へ入る。
「らっしゃい！！」
威勢のいい声に顔を上げる。
店主の姿を見た瞬間、思わず足が止まった。
（……あれ？）
なんと、フロア１で武器屋を営んでいたNPCと、瓜二つだった。
（双子？ってそんなわけないか…キャラクター使いまわし系RPGなのね……。）
「すいません！武器の強化お願いします！！」
樹はそんなことなど気にも留めず、元気よく店主へ声をかける。
「まいど！兄ちゃんの両手剣はForge Lv.1だから鍛えるのに500コイン貰うよ！」
「オッケー、それでたのんます！」
樹の答えを聞いた店主は両手剣を受け取ると、奥の鍛冶台へ運んだ。
真っ赤に熱せられた炉の前で剣を掲げ、迷いなくハンマーを振り下ろす。
キィィィン――！
鋭い金属音とともに火花が弾け、刀身が一瞬だけ淡く赤白く輝いた。
火花が消えると、店内に金属音の余韻だけが残った。
「よし…」
強化を終えた両手剣を見つめ、武器屋は満足そうに頷く。……そんなふうに見えた。
そして、両手で丁寧に抱えるように樹へ差し出した。
「まいどあり！！」
受け取るやいなや、樹はステータスを確認する。
「おお！ATK（攻撃力）とVITが２倍くらい増えてる！強化スゲー！！」
武器強化の効力を示すには、その一言で十分だった。
樹の一言を皮切りに、
僕たち四人は、我先にとカウンターへ駆け寄る。
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五人全員の装備強化が終わり、それぞれステータスを確認していく。
僕も一番気になっていた、片手剣のステータスを開く。
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【ファストブレード】
武器種：ショートソード
レアリティ：Common
ATK（攻撃力）：10
VIT（耐久値）：15
説明：
軽量化された片手剣。
素早い連撃に適している。
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（ATKは5から10へ倍増したけど、VITは15止まりか……。
かなり酷使したし、耐久の伸びが鈍いのは仕方ないか。）
全員の装備確認を終え、僕たちは武器屋を後にした。
薄暗く、不気味な雰囲気の漂う裏通りを早足で抜けると、
再び人通りの多い大通りへ戻る。
気が付けば、空はすっかり夕暮れに染まっていた。
茜色の光が残るレンガ道を、僕たちは城へ向かって歩いていく。
「夕暮れから夜になる、この時間が好きなんだニャ！」
「宵の時間だね…」
ダルニャ―の横に並んでいた聡が答える。
「宵、宵か！良い響きだにゃ！」
ダルタニャーと聡の会話を皮切りに、自分の好きな時間や天気などたわいのない会話が始まる。
そんな四人の背中を後ろから見ながら、この世界について考える。
（NOAは何のためにこのプログラムを支配したんだ……。
そもそもEDENは何のために作られた？そして、なぜ僕たちだったのか……。）
どんなに考えても、その答えは出ない。
真実を知るためには、生き残るしかない…か…。
四人の会話を聞きながら、ときおり相槌を打ったり話題を振ったりして歩いていると、
やがて町はずれに差しかかり、
フォルクシュタイン城が視界いっぱいに姿を現した。
断崖絶壁の上に築かれたその城は、フロア2の城とは比べ物にならないほど巨大だ。
周囲を取り囲むのは、高くそびえる城壁と深い谷。
城へ続く道は、谷に架けられた四本の橋のみ、
その厳重な造りを見れば、この場所が王都の中心であり、同時に最後の砦なのだと理解できた。
（これが……フォルクシュタイン城……）
「すごい、すごいにゃ！」
闇夜に浮かぶフォルクシュタイン城。
無数に並ぶ窓からは、暖かな光が漏れ出している。
その光景は、ただ巨大なだけではなく――
「綺麗だ……」
思わず、そんな言葉が口からこぼれた。
「本当だね……」
「この世界にもこんな景色があるんだ…」
優と聡も、城の外観を見つめながら感嘆の声を漏らす。
ふと我に返る。
「……そういえば、集合場所って『城の前』だったよね？あれ？ 城の前ってどこ？」
「それは、橋を渡ったところなんじゃね？」
樹が指を指した方向を見ると、ちょうど橋を渡っている人々が見える。
服装は冒険者風の装備ばかりだ。
豪華な礼装に身を包んだNPCとは明らかに違う。どうやらあれはプレイヤーらしい。
「俺達も行くぞ！」
樹の後に続き、橋の上を走り抜ける。
このまま城の敷地の中へと考えていたが、
橋を渡り終わった場所に待つ、城の門番NPCに止められる。
「招待状を。」
僕は言葉の代わりに、『舞踏会への招待状』の画面を門番へ提示した。
門番は招待状を一瞥すると、小さく頷く。
「……中へ。」
門番の許可が下りたため、城の敷地内に入る。
広い中庭には豪華な料理が並ぶ長机がいくつも設けられ、着飾った貴族NPCたちがグラスを片手に談笑していた。
その風景を横目に見つつ、ついに城の入り口にたどり着く。
そこには、僕達より先に到着していたプレイヤー達、ざっと二百人ほどだろうか。すでに集まっていた。
中には見知った顔もいる。
人ごみの中でも目立つ長身とあのリーゼント……
（あれは…）
「おお！桜…」
樹がフロア1のボス攻略で顔見知りとなった桜木龍二に声をかけようとする。
しかし、それと同時に、城の入り口にある大きな扉がゆっくりと開く。
扉の奥から現れたのは、落ち着いた雰囲気をまとった中年の女性NPC。
豪華なメイド服に身を包んでいるところを見ると、この城に仕える侍女なのだろうか。
「銃士見習いの皆様、本日は女王陛下のお招きによくぞお越しくださいました。
女王陛下は奥の大広間にて、皆様のお越しをお待ちしております。
どうぞ私についてお越しくださいませ。」
メイドNPCの後に続き、プレイヤーたちは列をなして歩き始める。
城内は、さすが女王の住まう城というべきか、
壁には金細工や巨大な絵画が飾られ、
僕たちが歩くレッドカーペットの両脇には、武器を構えた騎士たちが微動だにせず並んでいた。
何度階段を上り、いくつもの廊下を歩いただろうか。
メイドNPCは、大きく重厚な扉の前で立ち止まると、静かに僕たちを振り返る。
「女王陛下は、この扉の先でお待ちです。皆様、身なりを今一度お整えください。」
メイドNPCの言葉を受け、
メニューを出し、スタイリングの画面を出す。
スタイリング機能では髪型や服装を細かく調整できるけど、
僕は迷わず《フルオート》を選択した。
これは、ワンタッチで全身の身だしなみを整えてくれる便利機能だ。
（朝、一瞬で準備が出来るから、めっちゃ楽なんだよね～）
女王に謁見する前に、身なりに問題が無いか５人でお互いの服装を確認し合う。
全員問題ないと確認ができると、身体を扉の正面に向け、扉が開くのを待った。
メイドNPCは、プレイヤー全員の準備が整ったことを確認すると、
小さく頷き、扉の前に控える二人の侍女へ静かに合図を送る。
合図を受け取った侍女は扉に手をかける。
「それでは、女王陛下がお見えになります。」
そう言い終わると、侍女二人の手によって扉が開けられる。
重厚な扉がゆっくりと開いていく。
目の前に広がるのは豪華絢爛な大広間…
その先、玉座に腰掛けていたのは――
僕たちと同じくらいの年齢しか見えない、一人の少女だった。
しかし、女王の持つ、凛とした佇まいと、王としての気品をまとったその姿に、誰もが息を呑んだ…。
第２話に続く！
