婚約破棄された完璧令嬢は、微笑みのまま王都を去る～王太子に選ばれなかった私が、自由を手に入れるまで～

第十七章 見つけた

三年という歳月は、王国から多くのものを奪い、同時に多くのものを作り替えた。

国王は王太子失踪の翌年に病で倒れ、第二王子レオナルトが摂政へ就いた。

王妃府は解体されることなく、セシル・ハワードを中心とした共同管理組織へ改編された。

かつてアデライド一人の頭の中に収められていた予定や人脈は、複数の台帳へ整理され、誰かが欠けても業務が止まらない仕組みが築かれている。

彼女がいなければ崩壊すると囁かれた王宮は、不格好ながらも立ち直った。

失敗する者はいた。

晩餐会の席順を取り違える者も、外国語の敬称を誤る者もいる。

それでも彼らは誤りを記録し、共有し、次の者が同じ失敗をしないよう話し合った。

王宮は完璧ではなくなった。

その代わり、一人の完璧さへ依存することもなくなっていた。

エリオット・ヴァレンは、その変化を横目に捜査を続けた。

アルベルトの遺体が見つかったのは、事件から八か月後である。

ライゼン離宮近くの森で土砂崩れが起き、古い狩猟小屋の跡から人骨が現れた。

衣服の留め具。

王家の紋章が刻まれた懐中時計。

治療記録と一致する左腕の骨折痕。

それらによって、遺体はアルベルトと断定された。

胸骨には、細い刃物による傷が残っていた。

離宮の温室を再調査すると、床板の継ぎ目から微量の血痕も見つかる。

当時の管理人は、王太子と会っていた女性の顔を見ていない。

ただ、その女性は左手で杖を持ちながら、階段を上る際には無意識に右足から踏み出していたと証言した。

身体の不自由な者ではない。

変装に慣れていなかっただけだった。

アルベルトの居室からは、覚書も発見された。

アデライドと会う。

偽造命令書の証拠を見せ、自首を勧める。

リディアには帰宅後にすべて話す。

たったの三行である。

それだけで、彼が逃亡したという筋書きは崩れた。

リディアの死も再調査された。

遺体に残る傷は、自らつけるには不自然な角度だった。

別荘で発見された金貨には、流通前に王国財務院で保管されていたものが含まれている。

ベルナール連邦の外交官が使ったとされる封蝋には、王妃府で保管されていた見本と同じ微細な欠けがあった。

そして手紙の端には、アデライドが文書整理に用いていた特殊な記号が、ごく薄く残されていた。

偽造の下書きを分類するため、本人だけが分かる印をつけていたのだろう。

一つひとつは、偶然と呼べるほど小さい。

だが偶然が同じ人物の周囲へ積み上がれば、やがて輪郭を持つ。

マリアンヌの証言は、その輪郭へ名を与えた。

それでも、アデライドの行方だけは分からなかった。

事件当日に王国を出た船は十九隻。

漁船を含めれば五十を超える。

乗客名簿には偽名が混じり、密輸船まで含めれば正確な数を把握できない。

公爵家の資産も調査されたが、コンラートは娘の逃亡へ一切関与していなかった。

アデライドが国外へ資金を移していた痕跡は見つかったものの、複数の商会を経由しており、最終的な送金先は霧の中である。

捜査本部は一年で縮小され、二年目にはエリオットと二人の部下だけになった。

国王の側近から、死者を追うより国境の治安へ人員を回すべきだという意見も出た。

エリオットは反論しなかった。

ただ辞表を出し、軍務から離れた。

王家の特別調査官という肩書だけを残し、私費で大陸の港を巡った。

西方諸国。

北の自由都市。

ベルナール連邦。

南洋へ通じる島々。

アデライドは目立つ。

美貌ではない。

能力である。

どこへ逃げても、無能な者を演じ続けることはできない。

帳簿の誤りを見つけ、非効率な組織を整え、困っている者を助け、やがて周囲から頼られる。

その痕跡を探せばよい。

だが同時に、彼女ほど慎重な人間が、自分の特徴を容易に晒すとも思えなかった。

三年目の春、エリオットは南方の港町で、一通の古い送金記録を見つけた。

王太子失踪の半年前、グランフェルト公爵家と取引のある商会から、セレーネ海洋都市の小さな陶器会社へ多額の資金が渡っている。

表向きは設備投資だった。

ところが、その陶器会社は送金の直後に解散していた。

資金を受け取った人物は、アデル・グラン。

出身地不明の未亡人。

名前を紙へ書いた瞬間、エリオットは椅子から立ち上がった。

アデルはアデライドの幼名として、公爵家内部だけで使われていた呼び名である。

グランはグランフェルトの前半を残したもの。

あまりに単純だった。

だからこそ、三年間、誰も気づかなかった。

エリオットはセレーネへ向かった。

青い海と白い石造りの建物に囲まれた都市は、エルミア王国とは別の季節にあるようだった。

街路には香辛料と果実の匂いが漂い、港では十を超える国の言葉が飛び交っている。

アデル・グランの名を尋ねると、誰もがすぐに知っていると答えた。

「銀帆商会の女主人だろう」

宿屋の主人が誇らしげに言う。

「立派な方だ。嵐で夫を亡くして、一人で商売を始めたそうだよ」

「どのような商売を？」

「穀物と薬草が中心だ。去年、島々で疫病が流行ったときは、薬を原価で売った。孤児院にも毎年かなり寄付している」

「評判は？」

「悪く言う者などいないさ」

予想していた答えだった。

エリオットは礼を述べ、次に銀帆商会を訪ねた。

港へ面した三階建ての建物で、倉庫と事務所を兼ねている。

受付の若者にアデルとの面会を求めると、現在は別の島へ出張中だと告げられた。

「いつ戻りますか」

「五日後の予定です」

「彼女の顔を確認したい」

エリオットはエルミア王国の紋章が入った身分証を見せた。

若者は警戒したものの、壁に掛けられた創立記念の肖像を指し示す。

十数人の従業員の中央に、一人の女性が立っていた。

淡い金髪。

青い瞳。

三年前より少し大人びているが、見間違えるはずがない。

彼女は誰の後ろにも立っていなかった。

王太子の隣でも、公爵の娘としてでもなく、自分が築いた商会の中心で微笑んでいる。

肖像の彼女は幸福そうだった。

偽りの表情には見えない。

「この方ですか」

エリオットが尋ねる。

「はい。アデル会長です」

若者は胸を張った。

「我々の恩人ですよ。会長が来るまで、この商会は借金まみれの小さな倉庫でした。帳簿を立て直し、船主と交渉し、三年でここまで大きくされたのです」

「すべて一人で？」

「最初はそうだったそうです。でも今は、部署ごとに責任者を置いています。会長は、自分に何かあっても商会が止まらないようにしろと、いつも仰っています」

エリオットは肖像を見つめ続けた。

彼女も学んだのだろうか。

王宮で仕事を独占した過去を捨て、今度は他人へ任せることを覚えたのか。

もしそうなら、なぜ罪だけは認められなかったのだろう。

人は変われる。

けれど変わった事実は、過去を消さない。

「会長が、何か？」

「確認したかっただけです」

エリオットは肖像から視線を外した。

「彼女が、本当にここにいるのかを」

外へ出ると、港に夕陽が落ちかけていた。

海面が黄金色に光り、帆柱の影が長く伸びている。

部下の一人が、通りの向こうで待っていた。

「どうでした」

エリオットは一度、目を閉じた。

三年間、違っていてほしいと思い続けた。

偽造命令書だけなら、追い詰められた末の過ちだったかもしれない。

アルベルトの死も、事故であってほしかった。

リディアの死に至っては、別の犯人がいる可能性を最後まで捨てなかった。

尊敬していた。

彼女が王妃となれば国は安泰だと、本気で信じていた。

だからこそ、見つけた喜びなどなかった。

「……見つけた」

声は、波音へ消えそうなほど低かった。

翌日、エリオットはセレーネ市政府を訪れた。

エルミア王国から持参した逮捕状、アルベルトとリディアの検死記録、偽造文書の鑑定書、マリアンヌの供述書を提出する。

都市政府は当初、著名な商人であるアデルを外国へ引き渡すことに難色を示した。

だが被害者が一国の王太子であり、証拠も揃っている。

協議の末、現地法に基づいて身柄を拘束し、公開審理で引き渡しの可否を決めることになった。

銀帆商会が所有する船の入港記録も調べられた。

アデライドは五日後ではなく、二日後に帰る予定だという。

情報を曖昧にしていたのは、商取引上の防犯対策らしい。

二日後の朝、港の監視塔から銀色の帆が見えた。

エリオットは現地の兵士十二名とともに埠頭で待った。

船から降りた荷役人へ確認すると、アデルはすでに小舟へ乗り換え、東側の桟橋から上陸したという。

「逃げたのか」

部下が剣の柄へ手を掛ける。

「いや」

エリオットは首を振った。

アデライドは追跡に気づいていない。

今日は孤児院の創立祭へ出席するため、混雑する中央港を避けただけだった。

市政府の役人が、彼女の予定表を差し出した。

午前は商会本部。

正午から孤児院。

午後二時、海岸通りのレストランで、共同経営者との昼食。

その後は別邸へ戻る。

「どこで拘束しますか」

現地兵の隊長が尋ねた。

商会には多くの従業員がいる。

孤児院には子供たちが集まる

別邸は高い塀に囲まれ、裏手から海へ出られる。

「レストランだ」

エリオットは答えた。

「正面と裏口を同時に押さえる。抵抗しない限り、傷つけるな」

「殺人容疑者です」

「承知している」

彼は海岸通りの地図を開いた。

「だが、彼女には王国で証言してもらう」

死んで逃げることも、誰かに殺されて物語を終えることも許さない。

何を考え、なぜ二人を殺し、なぜ自分だけが新しい人生を得てよいと信じたのか。

生きたまま、自らの言葉で語らせなければならなかった。