間違えて王国の最難関の選抜試験を受けたら合格してしまったんだが

第13話 はぐれ魔獣だったんだが

　その後、ヴェインさんが夕飯を作り、食べ終わった後に皆で後片付けを済ませた夜。

　昨日と同じように温泉に浸かり、火照った身体を持て余しながら家路についた。

「なぅなぅ！」

　フェリスの元気な声が、リビングに響いている。

　ビスコとヴァレが転がりながらフェリスとじゃれ合っていたのだ。

　二人とも、フェリスの可愛さに頬が緩みっぱなしだな。

　昨日よりも随分と仲が良くなっているらしい。

　そんな微笑ましい光景を見守りつつ、俺は椅子に腰掛けたまま、別の作業に没頭していた。

　今まで拾い集めた情報の欠片(かけら)を、頭の中で並べ替える作業だ。

　……こういう時、司書として鍛えた『情報を分類する癖』がいい仕事をする。

　いや、司書の仕事だけじゃない。政務でも、多種の業務を分類しつつ当たっていた事を思い出した。

　ベマスダの無茶振りのおかげで培った特技が、まさかこんな所で役に立つとはな。感謝はしないけど。

　まず、一つ目だ。

　アーマードボアが『なぜ生息域から遠く離れた、このアルダ村の近くに現れたのか』についてだ。

　俺は、同じように兄妹を眺めていたヴェインさんに声をかけた。

「ヴェインさん。アーマードボアの件で分かった事があるんですけど、聞いてもらっていいですか？」

「お、なんだなんだ。言ってみろ」

　ヴェインさんが椅子の背もたれから身体を起こす。さっきまでの緩みきった空気が、一瞬で消えていた。

「アーマードボアがなぜここに現れたのか。その理由なんですけど……もう、答えは出ていると思っていいです」

「はぁ？　どういうことだ、そりゃ。理由を教えてくれ」

　興味を引かれたのか、ヴェインさんが身を乗り出してくる。

　俺は小さくコホンと咳払いをして、頭の中の情報を言葉に変換していった。

「それでは順番にお伝えしますね。今日、アーマードボアの素材を剥いだテムさんという方から、死骸の状態について確認を取りました」

「おー、なるほど。皮と骨になる前に、死骸の状態の確認を取ったってことか」

　さすがヴェインさんだ、理解が早い。

「はい。あの個体はかなり小柄で、おまけに肉がほとんど付いていなかった。……つまり、ろくに食事が取れていなかったってことです」

「おー。それで？」

「北の縄張り争いに負けた個体が、飢えて南に流れてきた。いわゆる『はぐれ魔獣』ってやつですね。行き着いた先が、たまたまこのアルダ村だった。それだけの話ですよ」

　ヴェインさんが、パンと膝を叩いた。

「なるほどなぁ！　その情報なら、あーしもその線で間違いないと思うぜ！　何せ、近くの森には何も変化がなかったしな！」

　先ほどの真剣な顔がパッと明るくなり、ヴェインさんはニッカリと笑った。

　……で、だ。本題はここからだ。

　今回の一件、重要なのは『アーマードボアが何故ここに来たか』じゃない。

　『誰がアーマードボアを殺したか』だ。

　アーマードボアは小柄で痩せていたとはいえ、あの分厚い装甲を正面から叩き割るなんて芸当、そう簡単にできる話じゃない。

　テムさんの証言と、装甲の断面。突き合わせるほどに、ある一つの仮説が形になっていく。

　……いや、まだ確信じゃない。もう少しだけ、裏を取らせてもらおう。

「あ、そうだ」

　思いついて、袋の中からあるものを取り出す。

　草の、ほのかに甘い匂いがふわりと広がった。

「お？　ルディアス、その葉っぱは何だ？」

「今日、ビスコたちと一緒に森で拾ったハーブです。ちょうどいいので、皆の分のお茶にしようかと」

「おお、いいな！　洒落(しゃれ)てるじゃねえか！」

　湯を沸かし、炙ったハーブを浸す。しばらく待つと、薄い琥珀色に染まったお茶が出来上がった。

　カップに人数分、ハーブティーを注いでいく。

「ビスコ、ヴァレ。ハーブティーができたよ。飲むでしょ？」

　声をかけると、フェリスと転がっていた二人がぱっとこちらを見た。

「なにそれ！？」

「のむのむ！」

　二人には、特別に砂糖を加えた甘めのハーブティーだ。

「熱いから、ふーふーしながら飲んでね」

「「　はあーい！　」」

　二人の元気な声が重なる。

　言われた通り、二人は一生懸命にふーふーと息を吹きかけて冷ましながら飲んでいた。

「わあ、美味しい！」

「あまくていいにおい！」

　うんうん、喜んでもらえたようで何よりだ。

　……さて。

　ここまで場を整えたところで、ずっと気になっていた事を聞いてみるとしよう。

　今まで聞きづらい雰囲気だったから、聞けなかったのだ。

「ビスコ、ヴァレ。二人はいつから、二人だけで暮らしてるんだい？」

「え？　えーっと……」

　俺の言葉に、二人はカップを持ったまま少し考え込んだ。

「あれから三回の冬を越したから……たぶん三年前、だと思う」

「そうか、三年も二人だけで過ごしてきたのか。二人で、よく頑張ってきたね」

「ん、まあ村の人たちのおかげです。みんな、助けてくれるから」

　落ち着いた声で答えるビスコ。

　年の割に随分と大人びている。三年もの間、妹の面倒を見てきたんだ、そうもなるだろう。

「そっか。ちょっと聞きたいんだけど、二人の出身地って、どこなんだい？」

「出身地ですか？　うーん、わからないです。お父さんが生きていた時に、そういった事を聞いた事が無かったので」

「お父さん？　お母さんはどうしたの？」

「お母さんは最初からいなくて……お父さんと三人で、このアルダ村に来たんです。って言っても、僕、その頃の記憶があんまり残ってなくて」

　……なるほど。

　最後の欠片(かけら)が、かちりと嵌(は)まった。

　これで全てのピースが揃ったのだ。そういう事だったのか。

　この村の人たち。テムさんの証言。小柄で痩せた個体。装甲の破壊痕。この兄妹の生い立ち。そして、脅えているビスコとヴァレ。

　バラバラだった情報が、一本の線で繋がっていく。

　俺はチラリとヴェインさんを見た。

　ヴェインさんは何も言わず、静かにハーブティーを飲んでいた。

　俺がこれから何を切り出すか、もう察しているんだろう。

　俺はビスコとヴァレに向き直った。

「なあビスコ、ヴァレ。このハーブティーは美味しいかい？」

「うん！　すごい良い香りがする！」

「わたしは、あまくて好き！」

　ビスコとヴァレに気に入って貰えたようだ。

　では、本題を切り出すとしよう。

「ビスコ、ヴァレ。ちゃんと聞いてほしい事があるんだけど、いいかな？」

「え……なんでしょうか？」

　ビスコの表情に、緊張が走る。

　カップを握る手に力が入っているのが分かった。

「そんなに硬くならなくて大丈夫。先に言っておくよ。俺もヴェインさんも、何があっても二人の味方だ。それだけは、忘れないでほしい」

「え……？」

　ビスコの震えた手が止まる。

　そのビスコの緊張を察したのか、ヴァレの動きまで止まった。

「安心して。それにほら、このハーブティーは気持ちを落ち着かせる効果があるんだ。変な事になったりはしない。だから落ち着いて聞いて欲しいんだ」

「…………」

　二人が固まる。

　俺がこれから何を言うか、もう理解しているようだ。

　だから、俺はそのまま伝えた。

「ビスコ、ヴァレ。あのアーマードボアを倒したのは、君たちだね？」