どら猫商店～教室に入れなかった僕は、異世界で居場所を見つける～

第16話 冒険の始まりとトラブル 前編

　パカ、パカ、パカ――

　赤茶色の小さな馬が、荷車を引きながら森の道を進んでいく。

「あずき～、がんばれ～」

　せいかがうれしそうに首をなでる。

　この馬は、昨日出会った商人猫から譲ってもらった子だ。

　レオは「絶対ぼったくられてる！」って文句を言っていたけど、みんなで相談して買うことにした。

　女の子たちをずっと歩かせるのは大変だし、荷物も多い。

女の子たちは、順番に荷車に乗りながら移動し、無理のないようにしている。

　結果的には、よかったと思う。

　ちなみに名前は、赤茶色だから「あずき」。

　せいかが即決した。

　村を旅立って、二日。

　最初の目的地は、「娯楽の郷あおやぎ」。

　まおとセバスチャンが提案してくれた場所だ。

　なんでも、商人たちをまとめる本部があるらしい。

　そこで「どら猫商店」を登録しておけば、ほかの町でも商売がしやすくなるんだとか。

（さすが旅慣れしてるよな……）

　ぼくは感心しながら歩く。

　でも――

　正直、旅をなめていた。

　道は、ガタガタ。

　石もあるし、木の根っこも飛び出してる。

　きれいに舗装された道なんて、どこにもない。

　いろんな猫たちが歩いて、自然にできた道らしい。

　とにかく、足が痛い。

（やば……めちゃくちゃ疲れる……）

　しかも、少しでも暗くなると、すぐ野宿の準備だ。

　薪を集めて。

　水を探して。

　狩りに行って。

　ご飯を作って。

　時間を見つけて水浴びもする。

　やることが、本当に多い。

　夜の見張りは、らいがとらいねがやってくれている。

「お任せください！」

「夜は我々の時間ですから！」

　二匹はやる気満々だ。

　だから、ちゃんと休めてはいる。

　……でも。

　寝る場所は、基本土の上。

　台車は女性陣優先だから、男組は地面で寝る。

　現代で、ふかふかの布団に包まって寝ていたぼくには――かなりきつい。

（か、硬い……）

　体はクタクタなのに、何度も目が覚める。

　背中も痛い。

　でも。

　むねゆきも、ドラも、レオも、セバスチャンも平気そうだった。

　朝になると、みんな普通に元気だ。

「こうた、顔色悪くないか？」

　レオに言われて、ぼくはあわてて笑う。

「へーきへーき！」

　本当は、ちょっとふらふらだった。

　でも、自分だけ弱音を吐きたくなかった。

　みんな頑張ってるんだ。

　ぼくだけ情けない顔なんてできない。

　だから、元気なふりをする。

　けど、自分でも分かる。

（……無理してるな、ぼく）

　ぼくは歩きながら、ふと考えた。

（もし、せいかと二人だけで旅してたら……どうなってたんだろ）

　道に迷って。

　野宿もうまくできなくて。

　きっと、すぐ限界になってた。

　薪集めも、見張りも、狩りも。

　二人だけじゃ、とても回らない。

　前を歩く仲間たちを見る。

　楽しそうに話しているドラとレオ。

　地図を確認しているセバスチャン。

　その横で静かに歩くまお。

　ひかりは、あずきに話しかけている。

　むねゆきは周りを警戒しながら歩いていた。

　そして。

　ぼくの隣には、せいかがいる。

　見張りで疲れ、台車で昼寝をしているらいがとらいね。

　なんだか胸があたたかくなった。

（みんなと一緒で、よかった）

　ぼくは空を見上げる。

　今日ももうひと踏ん張りだ！

　だんだん日が傾き始めた。

　森の中もオレンジ色に染まっていく。

「今日はこの辺で野営にするか」

　セバスチャンが周りを見ながら言った。

　近くには木も多い。薪には困らなさそうだ。

　平らな場所もあるし、今日のキャンプ地としては悪くない。

（はぁ～……やっと休める……）

　ぼくは心の中でそうつぶやいた。

　足がもう限界だ。

　できれば、このまま座ってしばらく動きたくない。

　でも、そういうわけにもいかない。

　次は、ご飯の調達だ。

　いつもはくじ引きで決めている。

　だけど今日は、ドラが言い出した。

「なあ、今日は別の方法で決めないか？」

「別の方法？」

　レオが首をかしげる。

　みんなで「うーん」と考えていると。

「あ、じゃあ……じゃんけんとかどう？」

　せいかが手を上げた。

「じゃんけん？」

　みんなが不思議そうな顔をする。

「わたしたちの前いた世界の遊びだよ。グーは石、チョキは刀、パーは紙！」

　せいかが手を動かしながら説明する。

（たぶん、はさみって言っても分からないから刀にしたんだろうな……）

　ぼくはなんとなく察した。

「面白そうだな！」

「それで決めようぜ！」

　レオとむねゆきが乗り気になる。

　そして、今日のルールが決まった。

　じゃんけんで負けた二人が食料調達。

（よし……！）

　ぼくは猫たちの手を見る。

　ぷにぷにの肉球付き。

（どう考えてもチョキ無理だろ）

　つまり、パーを出し続ければ負けない！

　ぼくは疲れてるんだ！

　今日は絶対に休む！

「それじゃいくよー！」

　せいかが元気よく言う。

「最初はグー！」

　みんなが手を振る。

「じゃんけん――ぽん！！」

　ぼくとなぜかドラが、自信満々でパーを出した。

　その瞬間。

　それ以外の全員が、きれいなチョキを出していた。

（うそだろ！？）

　心の中で叫ぶ。

　横ではドラが絶望した顔をしていた。

「お前たち！！　その手でなんでチョキできるんだよ！！」

　ドラが叫ぶ。

　よく見ると、意外ときれいなチョキを出している。

　僕が思っているより猫の手は自由が利くらしい…

「お前らの考えそうなことだよな」

　セバスチャンが鼻で笑う。

「ほんと単純だな」

　むねゆきもあきれていた。

　ぼくはできるだけ平静を装う。

「べ、別に休みたかったわけじゃないし？」

「そうだそうだ！」

　ドラも必死にうなずく。

　そのとき。

「こうちゃん、大丈夫？」

　せいかが心配そうに顔をのぞき込んできた。

「顔色よくないよ？」

「だ、大丈夫！」

　ぼくは慌てて笑う。

「おいしい食べ物探してくるから期待しててよ！」

　すると、まおがぼそっとつぶやいた。

「……この二人、心配かも」

「確かにな」

　レオもうなずく。

「トラブルに巻き込まれやすい二人だしな……」

「なんだよそれ！」

　ぼくは抗議した。

「こんな山奥で何が起こるっていうんだよ！」

「そうだそうだ！」

　ドラも胸を張る。

　すると。

　ひかりが、すっと前に出た。

　ものすごく真剣な顔だ。

「いいですか？」

　ぼくとドラは、思わず背筋を伸ばした。

「私たちは旅の途中です。蓄えも、そんなにありません」

　ひかりがじっとぼくらを見る。

「絶対に、怪我した動物とか拾ってこないでくださいね？」

　その言葉に、ぼくとドラはぴたりと固まった。

「……はい」

　ぼくらは小さな声で返事をした。

「全く、あいつらときたらさ！」

　ドラがぷりぷり怒りながら歩く。

「少しは俺たちのこと信用してほしいよな！」

「ほんとだよな……」

　ぼくも返事をした。

　……したんだけど。

　自分でもびっくりするくらい声に元気がない。

　ドラがちらっとぼくを見る。

「こうた、大丈夫か？」

「え？」

「やっぱ顔色悪いぞ？」

　しまった、と思った。

　でも、ここで心配をかけたくない。

「だ、大丈夫だよ！」

　ぼくは慌てて笑う。

「みんな心配しすぎなんだよ！」

「ならいいんだけど……」

　ドラは少し不安そうだった。

「辛かったらちゃんと言えよ？」

「うん、ありがと」

　そんな話をしながら、ぼくらは森の奥へ進んでいく。

　すると。

「あ！」

　ドラが急に立ち止まった。

　指さした先には、大きな木。

　そこに、黄色い果物がたくさんなっていた。

　りんごみたいな形だ。

「今日はあれだな！」

「でも、すごい高いぞ？」

　ぼくが見上げる。

「どうやって採るんだ？」

「任せとけ！」

　ドラはにやっと笑った。

　次の瞬間。

　スルスルスルッ！

　一気に木を登っていく。

（はやっ！？）

　さすが猫。

　ぼくなんかじゃ絶対無理だ。

「俺が落とすから、こうたは拾ってくれ！」

「お、おう！」

　ボトボトボト！

　次々に果物が落ちてくる。

　ぼくはあわてて拾い集めた。

　きっとドラは、ぼくに無理をさせないようにしてくれてるんだ。

（悪いな……でも、ありがたい）

　胸が少しあったかくなる。

　しばらくして、ドラが木から飛び降りてきた。

「どうだ？大漁だろ！」

「すごい量だな……」

　ドラは果物を一つかじる。

「こうたも食ってみろよ」

　ぼくもかじってみた。

　シャクッ。

　甘さはそんなに強くない。

　でも、歯ごたえがいい。

「うん、これなら十分ご飯になるな」

「だろ？」

　ドラが得意そうに笑う。

「よーし！　大漁、大漁！　戻ろうぜ！」

　ぼくらは果物を抱えて歩き出した。

（ほらな……）

　ぼくは心の中で思う。

（こんな森の中で、そうそうトラブルなんて――）

「きゃあああーーー！！」

　森の奥から、女の子の悲鳴が響いた。

　ぼくらはぴたりと止まる。

「……うそだろ」

　ドラが引きつった顔で言った。

「どうする？」

「いや……ほっとけないでしょ……」

　二人で苦笑いする。

　そして同時に走り出した。

　声のしたほうへ向かう。

　すると――

「キキー！！」

「キキキ！！」

　そこには、可愛らしい子猫の女の子がいた。

　その周りを、十匹くらいの猿が囲んでいる。

　猿たちは女の子の服を引っ張ったり、耳を引っ張ったりしていた。

「やめてください！！」

　女の子が泣きながら叫ぶ。

「こうた、行くぞ！」

「うん！」

　ぼくらは腰の木刀をつかんだ。

　一気に飛び込む。

「うおおお！！」

　ブンッ！！

　ドラの木刀が猿を吹き飛ばす。

　ぼくも大きく振りぬいた。

「キキッ！？」

　二匹の猿が女の子からはがれる。

　ぼくらは女の子の前に立った。

　猿たちがギラギラした目でこちらを見る。

（……やっぱり）

　ぼくは木刀を構えながら思った。

（ぼくら、トラブルメーカーなのかもな……）

「フー！　フー！」

「キー！　キー！」

　猿たちがぼくらを囲みながら威嚇してくる。

　一匹一匹はそこまで大きくない。

　でも――数が多い。

　十匹近くににらまれると、ものすごい迫力だった。

　後ろでは、かわいらしい子猫の女の子がブルブル震えている。

　ぼくは木刀をぎゅっと握った。

（……なんか、いつもと違う）

　体が重い。

　足もうまく動かない。

　疲れがたまってるんだ。

　そんなことを考えた、その瞬間。

「こうた！！」

　ドラの声でハッとした。

　前を見る。

「キーッ！！」

　二匹の猿が飛びかかってきていた。

「うわっ！！」

　ガンッ！

　なんとか木刀で受け止める。

　でも重い。

　腕がしびれる。

（やばっ……！）

　息がすぐに上がる。

　ぼくは受けるだけで精いっぱいだった。

「ここは任せたぞ！」

　ドラが叫ぶ。

　そのまま、残りの猿たちへ突っ込んでいった。

「キキーッ！？」

　木刀をぶんぶん振り回しながら、猿を追い払っていく。

（気になるけど……今はこっち！）

　ぼくは目の前の猿に集中した。

　今まで戦った猫たちとは全然違う。

　猿は言葉も通じない。

　動きもめちゃくちゃだ。

　右に行くと思ったら急に飛ぶ。

　逃げたと思ったら飛びかかってくる。

　予想できない。

「ぐっ！」

　バシッ！

　顔に爪が当たった。

　ヒリヒリする。

「くそっ……！」

　ぼくは必死に木刀を振った。

　すると。

「おらぁぁ！！」

　ドラが戻ってきた。

　どうやら他の猿を追い払ったらしい。

　ぼくとドラに囲まれた二匹の猿は、ピタッと止まる。

「キキッ！」

　お互いに目を合わせると――

　一気に森の奥へ逃げていった。

　ガサガサガサッ！

　森が静かになる。

「はぁ……」

　ぼくはその場に座り込んだ。

「助かった…ありがとう」

　そう言うと、ドラが胸を張る。

「ま！　ざっとこんなもんよ！」

　めちゃくちゃ得意げだ。

　その後ろから、小さな声がした。

「あ、ありがとうございます……」

　見ると、子猫の女の子がぺこりと頭を下げていた。

　服もボロボロ。

　毛並みもぐしゃぐしゃだ。

　まだ少し震えている。

（……このまま帰すわけにはいかないよな）

　ぼくはドラを見る。

　ドラも同じことを考えていたらしい。

「きっと動物じゃないからセーフだよ！」

　ドラが自分に言い聞かせるように言った。

「これ、絶対ひかりに怒られるやつだろ……」

「だよなぁ……」

　二人で苦笑いした。

---

最後まで読んでいただいてありがとうございます！

次回更新日は、未定です。もしよろしければ、ブックマーク登録よろしく願いします！

noteでも活動してます。よかったら「どら猫商店」で検索してみてください！

色々な「どら猫」たちのイラストも掲載してます。

ぜひ、遊びに来てください！