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人殺しの手

「……ぼくくん？」

　お姉さんの声が、路地に落ちた。

　ぼくは返事をしなかった。

　倒れた刺客の向こうで、印を解かれた人たちが、地面に座っている。お姉さんとぼくを、交互に見ていた。

　手の中から魔力の刃が消える。

「その人」

　お姉さんはそこで言葉を切った。

「ぼくが殺しました」

　桃色の瞳が倒れた人へ向き、またぼくへ戻る。

「……そう、だよね」

　怒られたほうが、わかりやすかった。

　お姉さんは座り込んだ人たちの首の後ろを、一人ずつ確かめた。最初に助けた男の人が、震える手を開いたり閉じたりしている。

「もう勝手に身体は動かない？」

「はい。……何があったんですか」

「魔術で操られてたの。もう印は消したから、大丈夫だよ。救護の人を呼ぶね」

　お姉さんは鞄から小さな通信具を出し、路地の場所と人数を伝えた。刺客が一人倒れていることも隠さなかった。

　ぼくは自分の手を見た。

　指先が震えている。

　仕事で人を殺したときは、一度もこんなふうにならなかった。今日は刃を作る前から震えていた。

「ぼくくん」

　顔を上げると、お姉さんが目の前にいた。

「手、震えてるよ」

「そのうち止まります」

「うん」

　お姉さんは手を伸ばしかけて、止めた。

　通りから救護の人たちが来る。お姉さんは座っている人たちのことを説明し、倒れた刺客のほうも示した。引き継ぎが終わると、ぼくを路地の奥へ連れていく。

　まだ別の追手がいる。人通りのある場所に長く留まれない。

　路地を一つ曲がったところで、お姉さんが足を止めた。

「ぼく、お姉さんが思ってたような客じゃありません」

　言った途端、花屋の朝を思い出した。

　あの店に行く前、研究施設で人を殺した。同じ手で鉢を運び、花の葉を取った。

「小さい頃から、組織に人を殺す仕事をさせられてます。今日の朝も、仕事をしてからお姉さんの店に行きました」

　お姉さんは黙って聞いていた。

「さっきの人も、ぼくが決めて殺しました」

「うん」

「怖くないんですか。ぼくが」

「びっくりはしたよぉ」

「……ぼくが、怖かったんじゃなくて？」

「うん。ぼくくんが戦えるって、知らなかったから」

　お姉さんは笑っていなかった。

「ぼくくんが急に見えなくなって、気づいたらあの人が倒れてた。わたし、何が起きたか追いつかなかったの」

「隠密魔術です」

「うん」

　お姉さんが、ぼくの手を見る。

「いま聞いたこと、ちゃんと考えたいの。すぐに何て言えばいいか、わからなくて」

「……一緒に行くの、嫌になりましたか」

「ううん。それは違うよぉ」

　お姉さんは、まだ震えているぼくの手を取った。

「ぼくくんを連れてきたのは、わたしだもん。手は離さないよ」

　すぐに許されたわけじゃない。それでも、握られた手はあたたかかった。

　ぼくたちは、追手が来ないか確かめながら路地を歩き出した。

「ぼくくん」

「はい」

「さっきの隠密魔術、すごく上手だったよぉ」

　褒められるとは思わなかった。

「……人を殺すために使いました」

「うん。あの人のところまで、気づかれずに行けてたね」

　お姉さんは頷いた。

　聞き間違えたわけでも、何の話かわかっていないわけでもなかった。

「でもねえ。刃を作ったとき、そっちの魔力がちょっと出ちゃってたよ」

「刃も隠してました」

「できあがった刃はね。その前に集めた魔力が、一瞬だけ隠しきれてなかったの」

　お姉さんが空いた手の指先を、軽く曲げた。

「身体のほうは、動いてもちゃんと隠せてるの。でも、手の中の魔力が増えたとき、隠すほうの術式が少し遅れたでしょ」

　ぼくは足を止めた。

　刃を作る直前の感覚を思い返す。

　姿も音も消していた。刃そのものにも隠密魔術をかけた。そこは間違っていない。

　けれど、震える指先に魔力を集めたとき、隠密の術式を一度、組み直している。

　手元の魔力が、思ったより大きく膨らんだからだ。

「……それで、見えたんですか」

「ううん。ぼくくんの姿は見えなかったよぉ。魔力が動いたところだけ。そこにいるってわかったときには、もう終わってた」

　お姉さんも立ち止まり、ぼくを見る。

「隠してから刃を作って、増えたぶんをまた隠すと、どうしても追いかけっこになっちゃうの。刃を作る術式と、隠す術式をつないでおけばいいんだよ」

「つなぐ？」

「うん。刃に送る魔力の量を、隠すほうの術式に読ませるの。その量に合わせて隠してくれたら、ぼくくんが途中でかけ直さなくていいでしょ？」

　ぼくは返事をしなかった。

　頭の中で、二つの術式を並べていた。

　ぼくはそれぞれを別に扱い、自分で加減を合わせている。刃に送る魔力を、隠密の術式にも読み取らせれば、その手間がなくなる。

　できる。

　少なくとも、何を直せばいいのかは、もうわかってしまった。

「……簡単に言いますね」

「簡単じゃないよぉ。でも、ぼくくんならできると思う」

　お姉さんは少し嬉しそうに笑った。

「動きながら、あれだけきれいに隠せるんだもん。こっちも一緒にできたら、もっとスマートだよぉ」

　花屋で、鉢を並べたあとに褒められたことがある。

　いまも同じ声だった。

「お姉さん」

「なあに？」

「それ、もっと上手く人を殺せるようになるってことですよ」

　お姉さんの目が、ぼくの顔に留まった。

「うん。さっきと同じことに使ったら、そうなるね」

「……わかってて、教えてるんですか」

「だって、直せるところは直しておいたほうがいいでしょ。せっかく、あんなに上手に隠れられるんだもん」

　声は変わらなかった。

　ぼくはつないだ手を見た。

　この人は、あの人たちを助けた。刺客を殺したぼくを見て、笑わなくなった。

　それなのに、ぼくがしたことの、上手だったところと直したほうがいいところを、ちゃんと分けて話している。

「それからね。終わったあと、すぐに隠密を解いちゃったでしょ」

　まだあった。

「あれは、だめ」

「……はい」

「あと二人、残ってたでしょ。あの人を倒しても、まだ終わってなかったよぉ」

　炎を受けたお姉さんの背中を思い出す。

　ぼくが姿を現して、お姉さんがぼくを見て、そのあとに女の術式が飛んできた。

「あの人を止めても、隠れたままでよかったの。姿を見せるのは、安全になってからでよかった」

「……お姉さんが庇ってくれなかったら、当たってましたね」

「うん。わたしもびっくりして、ぼくくんのほうを見ちゃったから。あれは、よくなかったねえ」

　お姉さんは自分の焦げた服へ目を落とした。

「隠れてるあいだは見つからなかったんだもん。自分から出ていくの、もったいないよぉ」

　何も言えなかった。

　倒した男の向こうに、まだ刺客がいることは知っていた。仕事だったら、終わったとは思わなかった。

　それでも、ぼくは姿を現した。

　お姉さんに見てほしかったのだ。

　助けられるばかりじゃない。ぼくだって戦える。あなたを助けることもできる。

　見てもらえた。

　それで、また庇われた。

「……そうですね」

「うん」

　お姉さんは、それ以上は言わなかった。

　叱られた感じがしない。得意になって教えている感じもしない。

　ただ、どちらも正しかった。

「……怒られると思ってました」

「わたしに？」

「はい。人を殺したから。まさか、やり方を褒められて、直すところまで教わるとは思いませんでした」

　お姉さんはぼくの顔を見た。

　ぼくは続けた。

「……ぼくが人を殺したことは、どう思ってるんですか」

　お姉さんはすぐには答えなかった。

　さっきまで、あんなに迷いなく話していたのに。

「ぼくくんが止めなかったら、あの男の人が斬られてたんだよね」

「はい」

「あの人を助けてくれて、ありがとう。それは、ちゃんと言いたかった」

　お姉さんの指が、ぼくの手の甲に触れる。

「でも、ぼくくんに殺してほしかったわけじゃないの」

「じゃあ、どうすればよかったんですか」

「……それを、考えてる」

　お姉さんはぼくを見た。

「わたしが間に合うやり方、なかったかなあって」

　ぼくの危なかったところは、もう二つも教えてくれた。

　人を殺さずに済んだ方法については、まだ答えが出ないらしかった。

　その順番が、妙に頭に残った。

「……お姉さん、花屋さんですよね」

「うん。お花屋さんだよぉ」

「普通の花屋さんは、あんなところまで見ないと思います」

「……そうかもねえ」

　桃色の瞳が、ぼくを見る。

「でも、わたしは見ちゃうの」

　お姉さんのことを、ぼくはまだ知らない。

　それでも、つないだ手をほどこうとは思わなかった。

「行こうか。ここも、あんまり長くいられないねえ」

「はい」

　お姉さんが路地の出口へ目を向ける。ぼくも歩き出そうとして、握った手に少しだけ力を込めた。

　お姉さんの足が、ふわっと地面から離れるみたいに揺れた。

「お姉さん？」

　返事を待つより先に、身体がこちらへ倒れてくる。ぼくは慌てて肩を抱きとめた。

「大丈夫ですか」

「うん。ちょっと疲れたかもー」

　お姉さんはいつもの声で笑った。けれど、自分で立ち直ろうとした足元が、また少しふらつく。

「無理しないでください」

「はあい」

　つないだ手は離さず、反対の腕でお姉さんの身体を支えた。ぼくたちは歩幅を合わせ、路地の出口へ向かう。

　＊

　ぼくくんの視界に入らないよう、ユラはつないだ手とは反対の手を身体の陰へ隠した。

　指先に魔力を発現させる。淡い光が灯り、かすかに揺れた。

　ぼくくんには聞こえないほど小さな声で、ユラはひとりごとをこぼす。

「……ちょっと、やりすぎたなぁ」