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ぼくくん……？

　走っても走っても、追手は現れた。

　お姉さんは塀を越え、裏通りを二つ抜けた。ぼくたちを見失ったはずの人影が、次の角にはもういる。

　カフェの店員は、注文を書きつける紙片を握ったまま術式を展開した。買い物袋を提げた人も、仕事帰りらしい人も、ぼくたちを見るなり同じように手を上げる。

「この町に来るってわかってて、待ち伏せされてたんでしょうか」

「たぶん、そうじゃないよぉ。あの人たち、精神支配の魔術にかかってる」

　追手の一人が炎を放った。お姉さんはぼくを庇って曲がり角を抜ける。逃げ遅れた人には、指先から淡い光を飛ばした。

「町の人を、あんなにたくさん？」

「うん。魔術まで使わせてる。相手は高位の魔術師だよ」

「それなら、ぼくたちを直接操えばいいのに」

「できない条件があるんだと思う。でも、この人たちをどうやって動かしてるかは、見てみないとねえ」

　路地の奥に人影が現れた。引き返そうとすると、入ってきたほうからも足音がする。

　お姉さんはぼくを降ろし、脇にある背の高いゴミ箱の蓋を開けた。

「わたし、見てくるねー。動かされてる人を近くで調べれば、何かわかるかも」

「ぼくも行きます」

「ここで隠れててね。すぐ戻るよぉ」

　返事をする前に、ぼくはゴミ箱へ押し込まれた。蓋が閉まる。

　暗い。それに、臭い。

「お姉さん！」

「だいじょうぶ。安全だよ、たぶんね」

「たぶんで汚いところに押し込めないで！」

　軽い足音が遠ざかる。蓋を少し持ち上げると、お姉さんが追手へ向かって歩いていた。相手の手元で術式が光る。壁が弾け、煙がお姉さんを隠した。

　ぼくは飛び出しかけた。けれど煙の向こうから栗色の髪が現れる。お姉さんは歩みを止めず、追手の脇を抜けて角の向こうへ消えた。

　助けに行くつもりで、ぼくは花屋を飛び出した。今はゴミ箱の中で、あの人が戻るのを待っている。

　何も見えないままでは、助けが必要になってもわからない。

　それでも、ぼくまで姿を見せれば、お姉さんの動きを妨げるかもしれなかった。ぼくは蓋を閉じ、隠密魔術を使う。ゴミ箱まで見つからないように。

　遠くで魔術の音がした。蓋へ手をかけるたび、「隠れててね」という声を思い出す。

「ぼくくーん。戻ったよぉ」

　今度こそ蓋を押し上げた。

　お姉さんが、男を一人連れていた。首に腕を回して抱え込み、踏ん張る男をずるずる引きずってくる。

「条件はやっぱみただけじゃわかんないやぁ。この人を近くで調べてみるね」

　男の手元に術式が開いた。

「危ない！」

　炎がお姉さんの肩に当たる。服は焦げたのに、腕は緩まなかった。次の衝撃が間近で弾けても、「熱いねえ」と言っただけだ。

　男の顔には怒りも恐怖もない。攻撃をやめられないまま、どこか眠そうな目をしている。

「この人、ずっと止まらないの。ちょっと調べさせてもらうね」

　お姉さんは男の手を押さえ、術式がぼくへ向かないようにした。袖をめくり、襟元を確かめる。

　ぼくも男の身体を流れる魔力を探った。本人の魔力とは違う細い流れが、首の後ろに集まっている。

「お姉さん、そこ」

　お姉さんが男の髪を分けた。肌の上に、小さな印がある。丸い線が幾重にも重なり、男が術式を作るたび、かすかに光った。

「これだねぇ」

　お姉さんが、印へ指を伸ばす。

　男が初めて身をよじった。眠そうだった目にはっきりと怯えが浮かぶ。男自身が怖がったのか。それとも、この印の向こうにいる誰かが。

　お姉さんの指が、男の首の後ろで止まった。

　小さな印の中心に、魔力が集まっている。

「これ、壊せばいいんですか」

「うん。印だけ、きれいに剥がせないみたい」

　お姉さんは男の手を押さえ、首の後ろへ指を添えた。

「ちょっと痛いよ。ごめんね」

　男の手元に術式が生まれ、お姉さんの頬に衝撃が当たる。男は自分の手を止めようとしているように見えたが、指は勝手に次の術式を組んだ。

　お姉さんの指が、印のある首元を掴む。

「えいっ」

　握りつぶした。

　ぼくは息を呑んだ。印が皮膚ごと潰れ、そこから伸びていた魔力の線が途切れる。

　男の身体から力が抜けた。

　お姉さんが手を開くと、首の後ろに淡い光が灯った。潰れた場所がぱっと再生し、傷ひとつない肌に戻る。印だけは消えていた。

「……俺、いま、首を」

「無理に立たないで。もう身体、動く？」

　男は震える手を開いたり閉じたりして、頷いた。

　路地の入口に、数人が現れる。首の後ろから、さっきの男と同じ魔力が伸びていた。

　お姉さんはぼくの前へ出る。

「また操られた人たちですか」

「うん。あの人たちは、助けないとね」

　先頭の人が光を放った。

　お姉さんは正面から受け、そのまま走り出す。

　速い。

　跳ぶたびに長い髪が流れ、胸元も大きく弾む。着地するより早く次の一歩を踏み出している。

　お姉さんは攻撃してきた人の腕を掴み、くるりと身体を入れ替えた。術式が壁へ逸れる。

　その首筋を掴み、印を握りつぶした。

　光が走る。首元はすぐに再生し、印だけが消えた。

　二人目が背後から近づく。

　お姉さんは振り返らずにその手を取り、肩越しに前へ回した。地面へ落とす寸前、淡い光で身体を包んでから、そっと座らせる。

　お姉さんは座らせた人の背後に回り、また印を握りつぶす。潰れた首元がぱっと再生した。

　ぼくは隠密魔術をかけ、路地の端へ移る。

　三人目が来た。

　首に印がない。

　その男はお姉さんの正面へ行かず、助けられた人たちの背後へ回った。路地の反対側では、買い物袋を持っていた女が袋を捨て、手元に術式を開く。

　さらに、カフェから逃げてきた客のふりをしていた男が刃を抜いた。

　三人とも印がない。

　それに、操られている人たちにはない、明確すぎる殺気を感じる。

　操られた町の人たちに、刺客が紛れていた。

「お姉さん、後ろ！」

　刃を持った男がお姉さんへ踏み込む。お姉さんが身をひねると、刃は袖だけを裂いた。

　その隙に、助けられた人たちの背後へ回った男が魔力の刃を作る。

「そっちは、だめ」

　お姉さんの指先から光が飛んだ。座っている人たちを包む。

　男は刃を向け直した。光に守られた人ではなく、少し離れて立つ、最初に印を消された男へ。

　お姉さんは刃を持った刺客と、その男の間にいる。片方へ跳べば、もう片方が動く。

　ぼくは隠密魔術の奥へ潜った。

　足音を消す。呼吸を消す。

　誰の視線にも入らず、男の背後へ回る。

　手の中に魔力の刃を作った。仕事のときと同じ長さ。同じ形。

　でも、今日は手が震える。

　お姉さんに見られたら、どう思われるだろう。

　男が、助けられた人へ刃を振った。

　ぼくは首筋へ、自分の刃を滑り込ませた。

　男が倒れる。振り下ろされた刃は、相手に届かなかった。

　ぼくは隠密魔術を解いた。

　お姉さんがぼくを見た。倒れた男を見て、またぼくを見る。

　桃色の瞳が大きく開いた。

　ぼくを抱えて逃げていたお姉さんは、ぼくが戦えると知らなかった。

　本当はぼく、強いんだ。

　そんなことを思ってしまった自分に、少し驚いた。人を殺したばかりなのに。

「お姉さん！」

　女の攻撃魔術が飛んだ。

　お姉さんは振り向いて、ぼくと座り込んだ人たちの前に立つ。炎が背中に当たり、服が焦げた。

　刃を持つ男が、その背後から斬りかかる。

　お姉さんは避けなかった。

「えいっ！」

　胸を突き出す。

　振り下ろされた刃が、お姉さんの胸の間で挟まった。

　男が柄を引いても動かない。

　お姉さんは胸で白刃取りをしていた。

「ふざけんなよお前！」

「は？」

　男とぼくの声が、ほとんど同時に出た。

　お姉さんの指先から淡い光が出て、男を包む。

　次に腕を掴み、足を踏み替え、腰をひねった。

　男の身体が路地から消える。

　上を見る。屋根を越え、雲の下を一直線に飛んでいった。悲鳴だけが遠くに残る。

「……投げた？」

「うん」

　お姉さんは、花の鉢を置く場所でも答えるみたいに頷いた。

　女が次の術式を組む。

　その光がお姉さんの手元へ届くより早く、お姉さんが女の目の前にいた。

　胸と髪が大きく揺れ、遅れて服の裾が跳ねる。

　お姉さんは女の手首を掴み、淡い光で包んだ。

「あの人と同じところだよぉ」

　女も空へ飛んだ。先に投げた男を追うように、屋根の向こうへ遠ざかっていく。

「着地する頃には、わたしの魔術、解けてるからねー！　自分で着地しないと、落としたトマトみたいになっちゃうよぉ！」

　聞こえているかどうかは、わからない。

「それ、怪我をしないようにする魔術じゃないんですか」

「飛んでるあいだはね」

「着地まで守ってあげてくださいよ」

「魔力は節約しないとねー。　二人とも魔術師だし、ちゃんと降りられるって」

　お姉さんは笑った。

　さっき、ぼくは自分も強いと思った。

　あの人が驚くほどの隠密魔術を使い、刺客が動くより先に殺せた。

　そのお姉さんは、ぼくが倒した相手と同じレベルの刺客を、二人まとめて空の向こうへ放り出している。

　ぼくの知っていた花屋さんではなかった。いや、花屋さんであることも、本当なのだと思う。

　お姉さんがこちらを向いた。

　笑みが消える。

　ぼくの手。倒れた男。また、ぼくの手。

　さっきは戦いが続いていて、何も聞けなかったのだとわかった。

「……ぼくくん？」