不治のユラ～花屋のゆるふわ殺し屋お姉さんとの逃避行～

胸に秘密があるのかな

　馬車が揺れるたび、お姉さんの腕に力がこもった。

「ごめんね、ぼくくん」

「もう聞きました」

「でも、巻き込んじゃったから」

　花屋が燃えてから、まだ半日も経っていない。

　お姉さんが向かった先は、となり町にいく馬車の停留所だった。

　馬車は、ぼくたちの他にも数人の客を乗せて町を離れた。

　向かいには、買い物帰りらしい女性がうとうとしている。窓の外では畑が続いていた。

「ぼくくん、怖かったよね」

「……少し」

　怖かったのは、男の魔術じゃない。お姉さんが死んだと思ったときだ。

　ぼくはまだ、殺し屋だと話していない。男の背後に回り、魔力の刃を作ったことも。

「お姉さんのせいじゃありません」

「わたしを追ってきた人だから、わたしのせいだよぉ」

　お姉さんはぼくの腕を離さなかった。

　窓に映るぼくの袖には、煤と小さな焦げ穴がある。隣のお姉さんには煤ひとつついていない。あの魔術は壁ごとお姉さんを吹き飛ばしたのに、戻ってきたときには無傷だった。

　お姉さん、何者？

　花屋さん。変なお姉さん。胸が大きい。いつも重たいと言っている。

　男が狙ったのは、ちょうど胸のあたりだった。心臓がある場所だ。

　最強の防御の秘密は、この胸にあるのだろうか。

　……そんなわけない。

　でも、ぼくが見たのは、直撃した魔術と無傷のお姉さんだけだった。

　お姉さんがぼくの頭をつつく。

「ぼくくん、どこ見つめてるの？」

「考えごとをしてるだけです」

「ここを見ながら？」

「見ていません」

「ずーっと見てたよぉ」

　ぼくは窓の外へ顔を向けた。

　こんな非常時に、やましい気持ちで見るわけがない。

　なんとなく、ちらっと見る。

　……でかい。

「耳まで赤いよ？」

「馬車が暑いんです」

「窓、開けようか？」

「寒くなるので大丈夫です」

「暑いの？　寒いの？」

「普通です」

　お姉さんが笑った。店を失ったばかりとは思えない声だった。でも、ぼくの腕を抱く指には、まだ力が入っている。

「お店の花、だめになりましたね」

「うん」

「今日届いたばかりだったのに」

「ぼくくんが、葉っぱ取ってくれたのにねえ」

　朝の作業台を思い出した。桶に入れた花も、アーチの下に並べた鉢も、もうない。

「また、お店出せますかね」

「作れるかなあ」

「お姉さんならできます。ぼくもたくさん手伝います」

「うれしいなぁ」

「なんでもしますから」

「やさしすぎるよー」

　お姉さんは少し笑って、ぼくの腕に頬を寄せた。

　しばらくして、ぼくの手を両手で包む。

「あの人に顔を見られちゃった。わたしと一緒にいるところを。たぶんもう、他の人にもぼくくんがいたこと知られてるかも」

「はい」

「もう、ぼくくんを一人で帰せないの。ほんとは、おうちに帰りたいよね。おとうさんとおかあさんにも会いたいよね」

「会いたいです」

　お姉さんの顔が曇った。

「ごめんね……わたしが、なんとかするから」

「いいえ、会いたくてももう会えないので」

「え？」

「ごめんなさい、返事のしかたを間違えました。……とっくに死んでますから」

　お姉さんの手が止まった。

　家族の顔も声も知らない。殺されたとき、ぼくは隠密魔術で隠れていたらしい。組織の人から聞いた話だけだ。

　ぼくの家族は、魔力生命体という化物に殺されたらしい。

　魔力から生まれ、生態も思考も人間とはまるで違う怪物。

　……もし一度だけでも会えるなら、ぼくがどんな子だったか聞いてみたい。

「……知らなかった」

「話してませんから」

　お姉さんは謝り直さず、手も離さなかった。

　ぼくも、お姉さんを一人にしたくない。

　組織へは、研究施設での仕事が終わったと報告していない。次の指示を受けるつもりもなかった。追手が増えるとわかっていても、もう戻りたくなかった。

　お姉さんのそばにいるために、服を替えて、髪型も変える。お姉さんには帽子をかぶってもらう。見つかりそうなら隠密魔術で隠れ、別の町へ行けばいい。

　町はたくさんある。全部の花屋を探すのは大変だろう。

　これなら、なんとかなる。

　たぶんぼくは、計画を立てる才能がすごくあるんだろうな。

　ぜったいバレなさそうだもん。

　ぼくが黙って計画を立てているあいだ、馬車は次の町へ着いた。

　＊

　お姉さんとカフェに入り、焼いたパンを頼んだ。

　店先で朝ごはんのことを聞かれてから、何も食べていない。お姉さんも同じだった。

「次はどこへ行くんですか」

「馬車で行けるところまで。そこから考えるよぉ」

「まだ決めてないんですか」

「うん」

　追われているのに、行き先が決まっていない。

　やっぱり、ぼくが考えておいてよかった。

　お姉さんはパンをちぎりながら、人の往来へ目を向けていた。店で花を選んでいたときとは、目の動きが違う。

「ねえ、お姉さん。花屋に来た男が呼んでいた、不――」

　椅子が鳴った。

　お姉さんが立ち上がり、両手でぼくの口を塞ぐ。

「だーめ。人前で言ったらだめ！」

　ぼくが頷くと、手を離した。

「気になります」

「だよねえ。人がいなくなってから、ちゃんと教えてあげるね」

　お姉さんは椅子へ座り直し、ちぎりかけだったパンを手に取った。

「ほら、いまは食べよぉ。お腹が空いたままだと、逃げるのも大変だからねえ」

「逃げるなら、ぼくに計画があります」

「計画？」

「はい。さっき馬車の中で考えました」

　ぼくはパンを一口食べてから、お姉さんへ身体を寄せた。

　大きな声で話すようなことではない。

「まず、二人とも服を替えます。ぼくは髪型も変えます。お姉さんは髪を隠せる帽子をかぶってください」

「うんうん」

「そうすれば、花屋に来た人と会っても、ぼくたちだと気づかれません」

「帽子だけで？」

「服も替えます」

「あ、そっかあ」

「それから、いままでと違う町の花屋で働きます」

「また花屋さんするの？」

「お姉さんは花屋さんですから」

「そっかあ」

「もし見つかりそうになったら、お店の裏口から逃げます。人がたくさんいるところへ行けば、たぶん見失います」

「うん」

「それでも見つかったら、また馬車に乗って別の町へ行きます」

「うんうん」

「町はたくさんあります。花屋もたくさんあります。追いかけてくる人たちが、全部の町の花屋をひとつずつ探していたら、すごく時間がかかるはずです」

　お姉さんはパンを持ったまま、口元を緩めた。

「ぼくも帽子を深くかぶります。顔が見えなければ、別の子供だと思われます」

「なるほどぉ」

「お姉さんも、黙っていれば普通の花屋さんに見えます」

「黙ってたほうがいいの？」

「変なことを言うからです」

「変なこと言ってたかなあ」

「胸が重たいとか」

「重たいよぉ」

「そういうところです」

　お姉さんはついに堪えきれなくなったように、くすくす笑いだした。

　ぼくは、まだ説明の途中だった。

「お金は、また花を売れば手に入ります。寝るところは、それから探します。馬車に乗るお金が足りなくなったら――」

「かわいいねっ！」

　お姉さんが、嬉しそうに言った。

　ぼくはパンを持ったまま、お姉さんの顔を見た。

　いまの話のどこに、かわいいところがあったんだろう。

　たぶん、わからないという顔になっていた。

　お姉さんはぼくの顔を見て、またくすくす笑った。

「なんでもないよぉ。続き、聞かせて」

「もうほとんど終わりです」

「そっかあ。すごい計画だったねえ」

「はい。これなら、ぜったいに見つかりません」

「うんうん」

　お姉さんは笑ったまま、赤いジャムを塗ったパンをかじった。

　ぼくも残っていたパンを食べる。

　びっくりするような計画を披露したのに、なぜかお姉さんはずっと笑っていた。

「次の町にも花屋はありますかね」

「あるんじゃないかなあ」

「なかったら、ぼくたちで作りましょう」

「お店を？」

「はい。ぼくが重い箱を運びます」

「胸は？」

「持ちません」

「そこは計画に入ってないんだぁ」

「入れません」

　話をしながら食べているうちに、皿の上のパンは残り一切れになった。

　お姉さんはぼくの飲み物が減っているのを見て、水差しを手に取った。

「お水、いる？」

「お願いします」

「はーい」

　水がコップへ注がれる。

　その細い音だけが、妙にはっきり聞こえた。

　ふと、ぼくは顔を上げた。

　なにかがおかしい。

　さっきまで聞こえていた話し声も、食器の触れ合う音も、店員が歩き回る足音も消えている。

　窓の外から聞こえていた馬車の車輪や、人の往来まで途絶えていた。

「……お姉さん」

「うん」

「静かすぎませんか」

　お姉さんは水差しを置き、ゆっくり周囲を見た。

　さっきまで皿を運んでいた店員が、通路の真ん中で立っている。

　窓際の客も、パンを持ったままこちらを見ていた。

　ほかの席にいる人たちも、誰一人として食事を続けていない。

　全員が、ぼくたちを見つめていた。

　窓の外の人まで足を止め、同じ顔でこちらを向いている。

　いつから見られていたのか、わからない。

　なにか、あからさまにまずい。

　ぼくは隠密魔術を展開し、お姉さんの腕を掴んだ。

　その前に、身体が浮く。

「頭、下げててね」

　お姉さんに抱えられたまま、カフェの窓を突き破った。

　お姉さんの行動にびっくりして、術式を解いてしまった。

　硝子が砕け、破片が地面にぶつかる。

　お姉さんが歩道へ着地すると、背後でいくつもの術式が開いた。

　店員も、客も、外で立っていた人たちも、同時に魔術を放つ。

　光が馬車を横倒しにし、炎が向かいの家の壁を焼いた。露店の店主が身を伏せ、逃げようとした人が転ぶ。

「町の人が！」

　お姉さんは走りながら片手を上げた。

　淡い光が指先から飛び、転んだ人や店主の身体を包む。看板の破片と露店の木片が降りかかったが、光に触れた人たちは、瓦礫が直撃しても血の一滴も流さなかった。

「これはー……厄介な魔術だねぇ」

　お姉さんがそう言った直後、炎が背中に当たった。

「お姉さん！」

「だいじょうぶ！」

　服が焼けている。なのに走る速さは変わらない。砕けた石が降ると、お姉さんはぼくを覆い、自分の肩で受けた。

「降ろしてください。ぼくも走れます」

「今はこのほうが速いよぉ」

　路地へ曲がり、追手の足音を背後に聞きながら、お姉さんは言った。

「さっきの名前、教えてあげる」

「今ですか」

「居場所、ばれちゃったしねえ。不治のユラは、わたしのあだ名だよぉ」

「不治……」

「治療がいらないから、不治なのー」

　なんだか違和感がある。

　不治は、治せないという意味じゃなかったかな。

　なんだか変。だけどお姉さんは、いっつもふわふわした物言いで、誤魔化してるのか本気なのか分かりづらい。

　お姉さんはぼくを抱えたまま、路地の突き当たりを蹴った。高い塀を一息に越え、反対側へ降りる。

「わたし、頑丈っ！」

　自慢げな顔だった。焼けた服の下に、傷はひとつもない。

　頑丈なのはわかった。でも、花屋に来た男は、本当にそういう意味でお姉さんを呼んだのだろうか。

　追手の足音が、塀の向こうから近づいてくる。

　お姉さんはぼくを抱え直し、また走り出した。