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不治のユラ

「水に浸かるところの葉っぱは取ってね。残っていると、水が傷みやすいから」

　お姉さんが一本を手に取り、見本を見せた。

　ぼくも渡された花の下の葉を外す。力を入れすぎないように指を動かすと、葉は思ったより簡単に取れた。

「上手」

「これだけですよ」

「最初は、花びらまで握っちゃう人もいるの」

　お姉さんは作業台の上に、葉を取った花を並べた。

　次は桶の準備だった。洗って乾かしてある桶にぼくが水を張り、お姉さんが茎の先を切り直して、花を一本ずつ入れていく。

「青いシールの箱は、予約のお花。涼しいほうへ置いてね」

「はい」

　箱を運び終えると、今度は鉢植えを店先に並べた。

　お姉さんは札を見て数を確かめ、葉の裏を覗き込み、鉢の向きを少しずつ変える。

「この鉢も外に出しますか」

「その子は直射日光が苦手だから、アーチの下にお願い」

　言われた場所へ置くと、お姉さんが隣の鉢との間を空けた。

「風が通るようにね」

「覚えることが多いですね」

「うん。わたしも毎日おべんきょう！」

　お姉さんは花を見ているとき、いつも楽しそうだ。

　さっきまで会計台に突っ伏していた人が、一本一本の様子を確かめている。ぼくが鉢を一つ運ぶあいだに、お姉さんは何度も店先と裏手を行き来した。

「お姉さん、ちゃんと働いてますね」

「ちゃんとってなあに？」

「褒めてるんです」

「ほんとかなあ」

　お姉さんが隣に来る。肩が触れそうなくらい近い。

　どんな花よりも、お姉さんはいい香りがする。

　ぼくは、お姉さんが好きだ。

　どういう種類の好きなのか、自分でもわからない。一緒にいると落ち着くし、帰ったあとも、またここへ来たいと思う。

　ずっと一緒にいたい、と考えたこともある。

　たまにうざいけど。

「ぼくくん、それ、さっき運んだ鉢だよ」

　見下ろすと、同じ鉢をまた持ち上げていた。

「置く場所を考えていました」

「さっき一緒に決めたよぉ」

「……確認です」

　お姉さんが笑う。

　その声に重なって、入口のベルが鳴った。

　店に入ってきた男は、花を見なかった。

　灰色の上着。片手は袖の中に隠している。視線が店先の鉢を通り過ぎ、会計台と裏口の位置を確かめた。

　なによりも、殺意が隠せていない。

　ぼくは息を浅くする。

　隠密魔術を発動した。

　お姉さんのすぐ横に立っているのに、男の視線はぼくを素通りする。お姉さんも、入口のほうへ顔を向けた。

「いらっしゃいませ。お花をお探しですか？」

　男は答えなかった。

　ぼくは棚の陰へ移る。足音も気配も、男には拾えないはずだ。

「……不治のユラ」

　男がそう呼んだ。

　お姉さんのことを見ている。

　不治のユラ。

　聞いたことのない名前だった。

「はい？」

　お姉さんが首を傾げる。

「ユラ、ですよね。ずいぶん捜しました」

「そうなんだぁ。大変だったねえ」

　いつもの、宙に浮くような声。

　ぼくが鉢の置き場所を間違えたときと、ほとんど同じ調子だった。

　男は笑わない。

「こちらへ戻っていただきます」

「いま、お店があるから」

「あなたに店を続ける権利はありません」

「えー……お花、まだ水に入れたばっかりなのに」

　お姉さんは桶を振り返った。

　その一瞬、男の指が袖の中で動く。

　ぼくは棚を離れ、男の背後へ回った。

　今なら殺せる。

　男はお姉さんに意識を向けている。首筋は無防備だ。

　でも、男はまだ攻撃していない。

　ここでぼくが殺したら、お姉さんはどう思うだろう。

　花を選びに来たはずのぼくが、目の前で。

　まだなにもしていない人を殺したら。

「ユラ」

　男の声が低くなる。

「次は、頼みません」

　袖口から術式が広がった。

　待て。

　ぼくは魔力を刃に変える。

　お姉さんに向けてそれが放たれる前に、男の首を――。

　そこまで考えたときには、もう遅かった。

　あまりにも早すぎる術式の構築。

　そこから放たれた光が、お姉さんを呑み込んだ。

　耳を裂くような音がした。

　お姉さんの背後の壁が吹き飛ぶ。鉢が砕け、ガラスが降り、棚に置かれた包装紙へ火が移った。

　お姉さんの姿が見えない。

　ぼくは男の首筋へ、魔力の刃を滑り込ませた。

「見えていたぞ」

　男に手首を掴まれた。

　振り返りもせず、ぼくの腕を止めている。反対の手には、次の術式。

　ぼくが隠れていることを知っていたのか。

　そんなことは、どうでもよかった。

　お姉さんが死んじゃった。

　よくわからない男が来て、よくわからない名前で呼んで。ぼくが迷っているあいだに、お姉さんが吹き飛ばされた。

　もっと早く判断すべきだった。

　お姉さんを引っ張って逃げればよかった。

　ぼくのせい？

　男の手元に光が集まる。

　ぼくは目を閉じた。

　掴まれた腕の力を抜く。

　お姉さんにもう会えないなら、もういいかな。

　けれど、何も起きなかった。

　男の手が、ぼくの手首から離れる。

　目を開ける。

　目の前に立っている男には、首から上がなかった。

　身体が傾き、燃え始めた床へ倒れる。術式の光も消えた。

　ぼくは動けないまま、吹き飛んだ壁のほうを見た。

　炎の向こうに、お姉さんが立っていた。

　栗色の長い髪も、桃色の瞳も、さっきまでと同じだ。何が起きたのかわからないくらい、いつもの雰囲気のまま、ぼくを見ている。

「ぼくくん」

　お姉さんは足元の火を避けて、こちらへ来た。

　ぼくの顔を覗き込む。

「……お姉さん？」

「うん」

「生きてるんですか」

「生きてるよぉ」

　お姉さんはぼくの手を取った。

　あたたかい。

　ぼくが掴み返すと、お姉さんは少しだけ目を丸くした。

「ごめんね。怖かったよね」

　お姉さんはぼくの手を引き、そのまま抱き締めた。

　顔が、大きな胸に押しつけられる。

「……っ」

　柔らかい。あたたかい。近すぎる。

　ぼくは何か言おうとして、声が出なかった。

　ついさっきまで、この人はもう死んだと思っていた。目を開けたら、もう一度いなくなっているかもしれない。そんな考えが頭から離れず、ぼくはお姉さんの服を掴んだ。

「ぼくくん？」

「……息が、できません」

「あっ、ごめんねえ」

　お姉さんが慌てて腕を緩める。

　顔を上げると、桃色の瞳がぼくを見つめていた。いつものように笑おうとしているのに、少しだけ眉が下がっている。

「大丈夫？」

「はい」

「ほんとに？」

「お姉さんこそ」

「わたしは平気だよぉ」

　平気だと言う人の背後で、店の棚が焼け落ちた。

　ぼくはその音に肩を揺らす。お姉さんは振り返り、朝から二人で並べた花を見た。

「……あのお花、今日届いたばっかりだったのになあ」

　さっきまで、お姉さんの手の中にあった花だ。

　ぼくが葉を取って、お姉さんが水に入れた。

「また、仕入れられます」

「うん」

「お店の片づけも、ぼくが手伝います。箱も鉢も運べますから」

　お姉さんがこちらを向いた。

　何か言いかけて、やめたように見えた。

「ぼくくん、力持ちだもんねえ」

「お姉さんが運ばせたんでしょう」

「そうだった」

　お姉さんは笑った。

　ぼくは店の奥を見た。火はもう、作業台のほうまで広がっている。

「元どおりにするのは大変そうですけど」

「うん」

「ぼく、また手伝いに来ますよ」

　お姉さんは答えず、棚に残っていた小さな鞄を取った。

　それから、さっきと同じ調子でぼくに笑いかける。

「逃げよっか」

　お姉さんがぼくの手を引いた。

　ぼくはもう一度、燃える店を振り返った。

　朝、二人で運んだ鉢が見えた。あれをどこに置くか、ようやく覚えたところだった。

　お姉さんに引かれて、ぼくは裏口へ走った。