不治のユラ～花屋のゆるふわ殺し屋お姉さんとの逃避行～

逃避行

　研究所を出てから、二日が経った。

　大きな道は避けた。町へ寄るのは食べ物を買うときだけにして、暗くなる前に寝られる場所を探した。

　海へ向かっているはずだった。

　地図にない細い道を選ぶたび、少しだけ不安になった。

「今日は、ここにしましょう」

　村には、誰もいなかった。

　井戸の桶は底が抜け、畑だった場所には膝より高く草が伸びている。家は何軒もあったけれど、屋根の残っているものは少なかった。

　ぼくが選んだ家も、奥の部屋は空が見えた。

　手前の一部屋だけなら、雨は避けられる。

　裏口もあった。外には狭い庭と、隣の家との間を通る路地がある。

　先に一回りしてから、お姉さんを呼んだ。

「火は、やめておきます」

「うん。お水、ここでいい？」

「お願いします」

　お姉さんが鞄を下ろした。

　ぼくは壁際の床を踏んだ。少し沈む。

　その隣は、大丈夫だった。

「こっちに寝てください。そこ、板が腐ってます」

「ぼくくんは？」

「入口の近くに」

「一緒のところがいいなあ」

「入口を見ていたいんです」

「じゃあ、わたしも入口」

　二人で入口に寝たら、出られない。

　そう言いかけたとき、戸の向こうで靴が止まった。

　ぼくは、お姉さんの腕を引いた。

　壁際から離れる。

「火を焚かないのは、いい判断だ」

　知らない声だった。

　戸が、外から押された。

　短い髪の男が立っていた。

　土埃のついた外套。片手には、持ち手の短い金属のケース。

　剣も銃も見えない。

　男はぼくを見て、それからお姉さんを見た。

「ユラ」

　お姉さんが、ぼくの腕から手を離した。

「……こんばんは」

　男は挨拶を返さなかった。

　敷居の外へケースを置き、留め金を外す。

　内側に、太い線を重ねた術式が刻まれていた。

　蓋の裏には紙が挟んである。

　見えたのは、『前段階試験』と、その下に並んだ小さな図だけだった。

　男は紙を一瞥し、蓋を開いたまま立ち上がった。

「器は処分可、か」

　ぼくは、男の顔を見た。

　お姉さんを見ていた。

　ケースへ、視線を戻す。

　人の入る大きさではない。

　でも、この人は持って帰るつもりで、先に開けた。

　お姉さんを殺したあと、残るものを。

「それ、使えないと思うよぉ」

　お姉さんが言った。

　男は返事をしなかった。

　袖口を、一度だけ引いた。

　ぼくは隠密魔術を使った。

　ジェラーに忠告されたばかりだった。

　俺以外のやつらも、相当動いてる。

　男の目が、床へ下りた。

　ぼくが消えた場所。

　そこから、戸口までの埃。

「お姉さん、奥へ。魔力は、使わないでください」

　言いながら、ぼくは横へ動いた。

　お姉さんが何か言いかけた。

　ぼくは男との間へ入った。

　返ってこない魔力を、使わせたくなかった。

　そのために、ぼくがいる。

　　　　　＊

　男の首へ刃を入れた。

　踏み込む直前まで、魔力は漏らさなかった。

　男の目は、床に向いていた。

　ぼくの足が埃を押し分ける。

　顎が引かれた。

　刃先が襟を裂く。

　同時に、肩をぶつけられた。

　振り切った右腕が、男の胸との間に挟まる。

　腰の横に、小さな光があった。

　ぼくは膝を折った。

　頭の上で壁が弾けた。

　鋭い音が、耳の奥へ刺さる。

　男は腕を引かず、身体を寄せてきた。

　ぼくは右手の刃を消す。

　空いた手を抜いて、横へ逃げた。

　男の肩の上で、別の光が膨らむ。

　その向きを見て、さらに外へ跳んだ。

　最初の光が、そこにあった。

　男の腰の横にあったはずの術式。

　男だけが動いて、術式は部屋の真ん中に残っていた。

　跳んだ先に、足を置く板がなかった。

　腐った床へ片足が沈み、身体が傾いた。

　背中を熱いものが掠めた。

　落ちたから、背中の皮一枚で済んだ。

　足を引き抜き、そのまま床へ伏せる。

　頭の上を、続けて二発が抜けた。

　壁に三つの穴が並んだ。

　その向こうで、隣家の瓦が落ちる。

　狙撃用の魔術弾だ。

　壁ごと人を撃ち抜くものを、こんな距離から。

　しかも、一発では終わらない。

　ぼくは床を蹴った。

　四発目が、さっきまで胸のあった場所を抜いた。

　男の靴が来た。

　腕で受けず、足首へ刃を向ける。

　男が膝を畳んだ。

　ぼくの刃が空を切る。

　その膝の脇に、また光。

　ぼくは男の懐へ飛び込んだ。

　近ければ、自分の身体が邪魔になる。

　男は、撃たなかった。

　左手でぼくの肩に触れた。

　それだけで、消えているぼくの位置を掴む。

　右の拳が引かれた。

　肘の後ろに、輪ができた。

　さっき弾を送り出していた術式と、よく似た形だった。

　ぼくは顎を引いた。

　間に合ったのは、そこまでだった。

　拳が、途中から見えなくなった。

　頬を掠めた衝撃で、視界が横へ飛ぶ。

　背後の壁が砕けた。

　男の拳が、そこまで届いていた。

　弾ではなく、腕を撃ち出した。

　ぼくは肩に置かれた指へ刃を返した。

　男が手を離す。

　その隙間から、身体を抜いた。

　まっすぐ下がるのはやめた。

　部屋の真ん中には、まだ術式が残っている。

　男は、その光とぼくの間を空けながら歩いた。

　いつ撃つのかわからない。

　ぼくが横へ逃げれば、自分が追いつく。

　ぼくが自分を避ければ、置いた弾の前へ出る。

　男は、その位置を崩さなかった。

「ぼくくん、こっち！」

　お姉さんが壁際の椅子を倒した。

　ぼくと光の間に、背もたれが入る。

　止められる厚さではなかった。

　でも、その陰へ潜る瞬間だけ、足元の埃が見えなくなる。

　隠密を深くかけ直した。

　椅子の脚を蹴り、右へ転がす。

　ぼくは左へ抜けた。

　弾が椅子を砕く。

　破片に紛れて、男の背後へ回った。

　今度は、届く。

　右手の刃を首へ振った。

　男の足元が光った。

　身体が、横へ飛んだ。

　跳んだのではなかった。

　踵の下に開いた術式が、男を斜め前へ射出していた。

　刃は外套を裂いただけだった。

　ぼくは振り切った刃を消し、床へ身を投げた。

　男は着地する足の前にも、小さな輪を作った。

　逆向きの光が弾ける。

　滑るはずの身体が止まった。

　その肩越しに、術式が三つ。

　伏せたぼくの背に、木片が降った。

　頭上を連射が走り、壁の埃が雨みたいに降った。

　男が腕を伸ばした。

　お姉さんが椅子の残骸を拾っている。

　そちらへ一つ、術式を向けた。

「お姉さん、下がって！」

　お姉さんが柱の外へ身をずらす。

　ぼくは男の手首へ斬りつけた。

　切れた。

　浅くても、初めて血が出た。

　男はその手を引き、反対の拳を返した。

　肘の後ろが光る。

　ぼくは拳より先に、上腕を押した。

　発射される向きを外へずらす。

　拳が、ぼくの肩の向こうを抜けた。

　男の膝が腹に入った。

　息が詰まった。

　それでも、腕は放さなかった。

　刃を消し、左手に作り直す。

　その刃を隠したまま、脇へ入れた。

　男が腰を引く。

　また、浅い。

　足元に輪ができた。

　ぼくは掴んでいた腕を放した。

　男が後ろへ飛ぶ。

　袖を握ったままだったら、引きずられていた。

　お姉さんの前へ、男が戻る。

　ぼくは壁際を走った。

　腐った板を踏み抜き、割れた一枚を男の足元へ跳ね上げた。

　男はそれを踏まなかった。

　射出の角度を変え、床の穴を低く越えた。

　ぼくは踏み抜いた足を引き抜き、裏口へ転がり込んだ。

　男が着地する前に、腰の横から弾が出る。

　踵のすぐ後ろで、敷居が砕けた。

　戸口を抜け、脇へ回る。

　追ってくる首の高さへ、刃を置いた。

　扉が先に飛んできた。

　内側から、蝶番を撃ち抜かれていた。

　蹴り出された戸板に、刃が食い込む。

　押し潰される前に、戸板の端へ身を捻った。

　裂け目の向こうで、光。

　左の脇腹が熱くなった。

　庭の土へ転がり落ちる。

　ぼくが斬った位置を、そのまま撃たれた。

　　　　　＊

　庭は狭かった。

　割れた水瓶。崩れた塀。隣家へ続く路地。

　ぼくは水瓶の陰へ滑り込んだ。

　追ってきた男が、裏口の柱へ手を添えた。

　指の間に、小さな光。

　すぐに手が離れる。

　覚えておかなければいけなかった。

　あそこにも、残した。

　男は水瓶の右へ回った。

　ぼくは左へ出る。

　肩の上に術式が開いた。

　足が止まった。

　弾は、出なかった。

　男の拳が来た。

　肘の後ろが光る。

　ぼくは頭を下げた。

　拳も、来なかった。

　男の左手が、ぼくの襟を掴んだ。

　身体が横へ引かれる。

　裏口の柱が、男の肩越しに見えた。

　あの前へ出される。

　ぼくは襟を切った。

　布を残し、地面へ落ちる。

　柱が光った。

　肩の上を弾が抜けた。

　さらに、二発。

　転がる先を追うように、土が続けて跳ねた。

　ぼくは水瓶へ戻った。

　男が、その陰へ拳を打ち込んだ。

　輪が弾ける。

　水瓶が砕けた。

　破片ごと押され、ぼくは塀にぶつかった。

　肩に痛みが走る。

　お姉さんが裏口へ出てきた。

　持ち出した鞄を肩に掛けている。

「ぼくくん」

　ぼくは首を振った。

　まだ、動ける。

　近づけてはいた。傷もつけた。

　次こそ、深く入れる。

　お姉さんが敷居を越えるより先に、ぼくは塀から離れた。

　ぼくは地面を掴んだ。

　手の中に、瓦のかけら。

　それを、柱へ投げた。

　男の視線が動く。

　ぼくは右手に刃を作った。

　姿を隠し、投げた瓦と反対側へ踏み込む。

　男は瓦を撃たなかった。

　腰の横から、ぼくへ連射した。

　一発目の向きが決まる前に、低く潜った。

　二発目は、さらに低い。

　跳べば、その先へ三発目が来る。

　ぼくは男へぶつかった。

　右腕を相手の肘に絡め、射線へ押し出す。

　男が三発目を消した。

　左手に、短い刃を作る。

　魔力が増えるぶんまで、隠す術式に読ませる。

　お姉さんに教わったとおりに。

　男の目は、ぼくの右腕に向いている。

　左の刃を、腹へ入れようとした。

　膝で、肘を跳ね上げられた。

　男は見えていなかった。

　でも、ぼくがさっき左手にも刃を作ったことを、忘れていなかった。

　手首が男の胸へ押しつけられる。

　空いた右手が、ぼくの左肘を掴んだ。

　肘を折られる前に、ぼくは男の肩へ頭を寄せた。

　耳の端が裂けた。

　遅れて、背後の塀が鳴った。

　男の肩越しに、光が残っている。

　さっき男が通り過ぎた、水瓶の上の空間だった。

　あそこにも、置いていた。

　頭を寄せていなければ、顔に当たっていた。

　男が、その弾と逆へぼくを押す。

　左腕が、変な向きに曲がりかけた。

　刃を消し、身体ごと回って逃がす。

　地面へ手をついた。

　その手首を、靴が踏んだ。

「っ……！」

　指が開いた。

　靴がねじれる。

　ぼくは右手の刃を、地面すれすれに伸ばした。

　男が足を引く。

　その踵に、射出の輪。

　離れるつもりだと思った。

　違った。

　男は斜めに飛び、ぼくの反対側へ着地した。

　水瓶の上に残っている光と、男。

　その間に、ぼくがいた。

　ぼくは塀へ逃げた。

　石が、連続して弾けた。

　頭を下げたまま走る。

　前に、男が着地した。

　まだ止まっていない身体に合わせ、右腕が伸びてくる。

　肘の後ろで、輪が光った。

　身体の射出に、拳の射出を重ねていた。

　ぼくは刃を捨て、両腕を挟んだ。

　衝撃で、足が浮いた。

　何かが折れる音がした。

　自分の腕なのか、ぶつかった塀なのか、わからなかった。

　地面に落ちる。

　息を吸えなかった。

　男の靴が、目の前に止まった。

　ぼくは右手に、もう一度刃を作った。

　足首を狙う。

　男は足を引きながら、ぼくの右腿を撃った。

　地面まで、一緒に抉れた。

　刃が消えた。

　今度は、本当に身体が動かなかった。

　お姉さんの声がした。

　男の肩の上に、光が開く。

　ぼくの頭へ向いていた。

　柱の脇でも、光が傾いた。

　水瓶の上に残っていた術式も。

　逃げる先を、もう探していなかった。

　全部が、倒れているぼくへ向いていた。

　手を、上げなければ。

　指先が土を掻いた。

　それだけだった。

　　　　　＊

　お姉さんが、ぼくの前へ出た。

　発射音がした。

　その身体が、わずかに揺れた。

　でも、背中には何も抜けてこなかった。

　ぼくのすぐ横で、鞄が土に落ちた。

　柱の光が膨らむ。

　お姉さんが手を上げた。

　掌の前に、小さな術式ができた。

　その縁を見たときには、もう、男の背後まで光っていた。

　細い線が庭を走り、空中で枝分かれする。男の左右に、頭上に、塀の向こうに、無数の術式が一斉に閉じた。

　男の足元が弾けた。

　身体が後ろへ飛ぶ。

　着地するはずの場所にも、光があった。

　男の肩と、背後の塀の目地が、同じところで折れ曲がった。

　裏口の柱が途中から横へずれる。

　男が顔を引きつらせた。

　外套が張り、裂けた。

　浮いた両脚と上体が、別々の方向へ折れた。

　塀が潰れた。

　男の身体も、その間で砕けた。

　飛び散った石が宙でもう一度割れ、赤いものと外套の切れ端が、噴き上がる土に呑まれた。

　柱の射撃術式がひしゃげ、光を散らす。

　水瓶の上にあったものも、見えなくなった。

　音が、胸へぶつかった。

　地面が跳ねる。

　ぼくは右手で土を掴んだ。

　頭ほどもある石が飛んできた。お姉さんの横で白い面にぶつかり、砕けて上へ逸れた。

　その向こうでは、まだ塀が崩れていた。

　男はもういない。

　なのに、残った石も、下の土も、続けて抉れていく。

　お姉さんが手を下ろした。

　光が消えた。

　砕けたものが、地面へ落ちた。

　大きな音のあとに、砂を撒くような音が続いた。

　庭の奥が、なくなっていた。

　塀に隠れていた隣家の土台が見える。その手前には深い窪みができ、崩れた土が縁から滑り落ちていた。

　男が立っていた場所を探した。

　靴も、外套も、見つけられなかった。

　あの人が残した術式の位置を、ぼくはずっと覚えようとしていた。

　柱も、水瓶も。

　もう、覚えておくものがなかった。

「ぼくくん」

　お姉さんが膝をついた。

　両手が、ぼくの顔へ触れた。

「ぼくくん、聞こえる？」

　顔が近かった。

　桃色の瞳が、ぼくの目を確かめる。指が髪を分け、耳の上から流れた血に触れた。

「……聞こえます」

　お姉さんの口から、息が漏れた。

　肩が、少し下がった。

「うん……」

　もう一度、頬に触れた。

　胸元の服に穴が開いていた。血が染みている。

　その下の肌には、傷がなかった。

　お姉さんの視線が、ぼくの足へ落ちる。

　土が、血で黒くなっていた。

「いま治すからね」

　手が離れた。

　さっき、庭へ向けた手だった。

　あそこから、全部繋がっていた。

　ぼくには数えられない術式へ、お姉さんの魔力が流れていた。

　いま、どれだけ使ったんだろう。

　ぼくを助けるために、どれだけ。

　右腿へ伸びてきた指に、また光が灯った。

「やめて！」

　お姉さんの手首を掴んだ。

　右手で、強く。

「もう、使わないでください」

「ぼくくん、足から血が出てる」

「押さえます。布で、縛れば」

　左手を動かそうとした。

　指が開かなかった。

　お姉さんの手首を離せば、右手が使える。

　離せなかった。

「ぼくくん」

「歩けますから」

　足を引き寄せた。

　痛みで目の前が暗くなった。

　身体を起こせず、土の上に肘をつく。

「歩けないよ」

「でも」

　光が、傷へ触れた。

「お姉さん！」

「ここは、止めないとだめ」

　声は静かだった。

　ぼくの手を振りほどかず、そのまま傷へ掌を当てた。

　血が止まる。

　腿の痛みが、遠ざかっていく。

　ほっとしてしまった。

　それが、怖かった。

　ぼくの身体が楽になるあいだに、お姉さんの魔力が減っている。

　さっきまで動かなかった足が動く。

　それと引き換えに、この人は死ぬほうへ進んでいる。

　手首を掴んだ指が震えた。

「もう、いいです」

　光が消えた。

「もう、もういいですから」

「うん。いったん、おしまい」

　お姉さんが手を開いて見せた。

　光っていない。

　それでも、離せなかった。

　お姉さんは空いた手で鞄を引き寄せた。

　布を出す。

「こっちは巻くね。手、少し動かせる？」

　頷こうとして、うまくできなかった。

　お姉さんの手を掴んだまま、腕を持ち上げる。

　脇腹に布が当たった。

　痛かった。

　今度は、痛いままだった。

「……いまので」

　声が途切れた。

　お姉さんが、布の端を持って待った。

「どれくらい、減りましたか」

「ぼくくん」

「あと、どれくらいあるんですか」

　知りたかった。

　数字を聞いても、ぼくにはどれくらいかわからないかもしれない。

　それでも、聞かずにはいられなかった。

「一ヶ月後まで、行けますか」

　お姉さんの指が止まった。

「さっきので、行けなくなったり、してませんか」

　海の向こうの国。

　地図を渡されたときは、遠いと思った。

　いまは、その遠さが怖かった。

　ぼくが間に合わなくしたかもしれない。

「……減ったのは、本当だよ」

　お姉さんが言った。

「あと何日って、いま約束はできない」

　息を吸おうとして、喉が詰まった。

　お姉さんの顔を見た。

　胸元の穴から見える肌にも、ぼくの頬に触れた手にも、傷は残っていない。

　庭は、あんなになっていた。

　でも、お姉さんを見てもわからない。

　どこまで近づいたのか、何もわからなかった。

「ぼくが、先に」

　男の首を狙った。

　あのとき、終わらせるつもりだった。

「先に、殺せてたら」

　途中からは、手が届くだけで、次はできると思った。

　お姉さんが動くたびに、ぼくが先へ出た。

「ぼくのせいで」

「ぼくくん」

　お姉さんが屈んだ。

「顔、見せて」

　見られなかった。

　掴んでいる手首へ、額を寄せた。

　温かい。

　いまは、温かい。

「死なないでください」

　その手に向かって言った。

「ぼくを治すのに、使わないで。もう、こんなの」

　続かなかった。

　治してもらわなければ、血は止まらなかった。

　お姉さんが前へ出なければ、頭を撃たれていた。

　どちらも自分でどうにかできなかったくせに、使わないでとだけ言っていた。

　お姉さんの指が、ぼくの頬に触れた。

　光はなかった。

「わたし、ぼくくんを連れていきたいの」

　ぼくは首を振った。

　連れていってほしい。

　でも、そのためにこの人がいなくなるのは嫌だ。

「……お姉さんも、一緒じゃないと」

「うん」

「一緒じゃないと、嫌です」

「うん。だから、ここを出よう」

　お姉さんは、約束を足さなかった。

　絶対に死なないとも、大丈夫だとも言わず、脇腹の布を結んだ。

　左手首にも布を巻く。

　ぼくは、そのあいだずっと、指先を見ていた。

　また光るんじゃないかと思っていた。

　　　　　＊

　立ち上がると、右足は身体を支えた。

　ついさっき、撃ち抜かれた足だった。

　一歩踏むたびに、治してもらったことがわかった。

　お姉さんが鞄を持って立った。

　その身体が、わずかに傾いた。

「お姉さん！」

　支えようとして、両腕を伸ばした。

　左手首に痛みが走った。

　構わず、その腕を抱え込む。

　お姉さんがぼくを見た。

「足、滑っちゃった」

　靴の下に、小さな石があった。

　それだけかもしれなかった。

　本当に、それだけなのかもしれない。

　ぼくは腕を離せなかった。

「ぼくくん、手首、痛いでしょ」

「右で持ちます」

　言われたことにだけ答えて、持ち替えた。

　庭の窪みを避け、家の脇を回った。

　正面の入口には、開いたケースが残っていた。

　男は、その中へ《不治》を入れて帰るつもりだった。

　ぼくは見ないようにした。

　お姉さんの中から何かが出てきた、そのあとのことを、いまは考えられなかった。

　つないだ手を引き、村の外へ向かう。

　数歩ごとに、お姉さんの顔を見た。

　目が合うたび、少し笑ってくれた。

　ぼくも、何か言おうとした。

　大丈夫です、と言えば、さっきみたいに歩けないよと返されるだろうか。

　もう歩けている。

　お姉さんが、歩けるようにしてくれた。

　ぼくは口を閉じた。

　歩くのをやめずに、その手の温かさを何度も確かめた。