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死なさねえよ

「準備って、何のですか」

　お姉さんも、ジェラーの顔を覗き込んだ。

「何をするつもりなの？」

「順番に話す。まず、こいつがわかってねえことからだぁ」

　ジェラーが、ぼくを見た。

「おめえ、俺を二度殺したって言ったなぁ」

　手のひらに、血の感触が戻ってきた。

「……はい」

「俺は、そのどっちも覚えてねえ」

「でも、ぼくが言う前から、わかってたでしょう」

「おめえ、どんな顔してたと思ってんだぁ」

　自分の首を指で叩く。

「刃を持って、ここばっか見てやがる。さっきまで俺がいたらしい床もなぁ。仕掛けておいた術式が動いたんだと、それでわかった」

「見ただけで？」

「何を仕掛けたかは、俺が知ってる。二度ってのは、おめえから聞いたから知ってるだけだ」

　お姉さんが、傷のない首へ目を向けた。

「……あれ、治したんじゃないんだね」

「ああ。俺自身の時間を、逆行させた」

　天井から砂粒が落ちた。

　床へ当たるまで、ぼくはそれを見ていた。

「ここの時間を、全部ですか」

「そんな広く戻せるかぁ。俺だけだ。おめえらも、ここも、そのままだ」

　床には、ぼくの刃がつけた傷が残っている。

　あれをつけたときの姿勢も、覚えていた。

「首が切れる前まで戻るから、切られた記憶もないんですね」

「そういうことだぁ」

「死んでからじゃ、自分で使えないでしょう」

「先に仕掛けるんだよ。致命傷を食らったら、勝手に戻るようになぁ」

　切ったあとでは、遅かったのだ。

　ぼくが刃を作るより前から、ジェラーは殺されたあとのことまで決めていた。

「身体から離れた血も？」

「起点にした俺の一部だからな。服も、場所も含めて戻した。戻す対象は、仕掛けるときに決めてある」

　何を見て、どう戻ったか。

　ようやく、少しわかった。

　わかった途端に、別のことへ気づいた。

「……それを、お姉さんに？」

「ああ」

　隣で、お姉さんが顔を上げた。

「わたしに？」

「そのために準備してたんだよぉ」

　お姉さんは、ジェラーを見たまま動かなかった。

「そんなこと、してたの？」

「言ってねえから、知らねえだろうなぁ」

　ぼくは続きを待ちきれなかった。

「不治を取り込む前まで戻せるんですか」

「昔のこいつを、いまから取り戻せるわけじゃねえ。戻る起点は、術を仕掛けるときに用意する」

　期待しかけたものが、途中で止まった。

「いまのユラを起点にする。魔力が減ったら、その前まで戻す」

「でも、回復できないんですよね」

「回復できる身体にはしねえ。《不治》を抱えて、回復できねえまま、まだ魔力が残ってた時点へ戻すんだ」

　お姉さんが、自分の手首へ触れた。

「中の不治ごと、わたしを戻すの？」

「ああ。取り出して扱う気はねえよ。おめえに封じられてる状態ごと、起点にする」

「それなら、お姉さんは死ななくなる？」

「ようやく話が通じたなぁ」

　ジェラーが笑った。

　息が、少しだけ楽になった。

　ぼくにはどうしようもないと思っていたことを、この人はどうにかできると言っている。

　お姉さんは、手首から指を離した。

「治るわけじゃ、ないんだね」

「治す必要がねえところへ、戻し続けるんだよ」

「ずっと、ジェラーが？」

「俺が一生張りついてられるかぁ。そのための装置を作らせたんだ」

「どこにあるんですか」

「組織の目の届かねえ場所だ」

　ぼくは眉を寄せた。

「どこですか、それ」

「回収させた資料も、ずいぶん役に立ったぜぇ」

　答えになっていない。

　入ってはいけない部屋は、入っていい部屋より多かった。

　奥へ運ばれていった箱。何に使われるかも知らず、ぼくが持ち帰らせた資料。

　そこに、お姉さんを生かすものがある。

「術を繰り返すのは装置だ。そっちの世話は俺らがする」

　ジェラーの指が、お姉さんへ向いた。

「おめえは、何もしなくていい」

　お姉さんは、その指を見ていた。

「少し進んだら戻す。また進んだら、また戻す。ほかの時間は進む。おめえだけ、同じところへ戻す」

「その間、お姉さんは？」

「眠ったところを起点にすりゃいい」

「起きたら、どうするんですか」

「起きる前に戻す」

　ぼくは口を閉じた。

　ジェラーは続けた。

「枯渇するまで弱っていくこともねえ。死ぬのを怖がりながら待つこともねえ。苦しまねえんだよ」

　お姉さんが、ゆっくり頷いた。

「……うん」

「《不治》も外へ出ねえ。おめえが抱えたまま、その状態でいられる」

　ぼくは、お姉さんの袖を掴んだ。

「いつ、終わるんですか」

「終わらせねえよ」

「ずっと、装置を使うんですか」

「止めたら、また魔力が減り始めるだろうがぁ」

　袖を握る指に、力が入った。

「ぼくが会いに行ったら？」

「会いてえなら、見に行きゃいい」

「話は、できないんですか」

「起こして話して、また戻すか？」

　ぼくは答えかけた。

「俺が殺されたことを覚えてねえのと同じだぞ。戻したこいつは、おめえと話したことも覚えてねえ」

　開いた口から、声が出なかった。

「それとも、話すたびに起点を先へずらすかぁ。それじゃ、少しずつ魔力が減ってくだけだ。行き着く先は変わらねえ」

　お姉さんに会える。

　何度話しても、次に会うお姉さんは、その話を知らない。

「休めば戻る疲れじゃねえんだよ」

「わかってます」

「だったら――」

「わかってます！」

　声が壊れた部屋に響いた。

　お姉さんの肩が、少し動く。

　また、大きな声を出してしまった。

　袖を離そうとすると、お姉さんの指が近づいてきた。

　触れる前に、止まる。

　さっきも、そうだった。

　ぼくは袖から手を離し、その指を掴んだ。

「……お姉さん」

「うん」

　知っている手だった。

　花の葉を取っていた。パンを分けてくれた。

　ぼくを叩き潰した手でもある。

「手、引っ込めないでください」

「でも、ぼくくん――」

「魔力生命体だって、聞きました」

「……うん」

「聞いた上で、掴んでます」

　桃色の瞳が、ぼくへ戻った。

「勝手に、嫌われたことにしないでください」

　お姉さんの唇が少し開いた。

　何も言わずに、ぼくの指を握り返す。

　嬉しかった。

　嬉しいと思った途端、装置の中でも、この手は温かいんだろうかと考えた。

　握ってくれることがあっても、握ったことまで、なくなってしまう。

「ジェラー。これ、お姉さんを助ける話なんですか」

「ほかに何があんだよ」

「ずっと、閉じ込めるんですよね」

「死なせねえためになぁ」

「出してあげられないんですよね」

「出した先で何が起きるか、おめえも知ってんだろ」

　どれも、答えだった。

　聞いたことには答えている。でも、お姉さんがここからいなくなることだけが、何度聞いても変わらなかった。

「こいつは死なねえ。誰も巻き添えにならねえ。本人も苦しまねえ」

　ジェラーが指を折った。

「何が足りねえんだよぉ」

　足りないものを言おうとすると、全部、ぼくの話になった。

　ぼくが、会いたい。

　ぼくが、話したい。

　ぼくが、一緒にいたい。

　それを我慢すれば、お姉さんは苦しまない。

　ジェラーは、そういう方法を作ってきた。

　ぼくが次の仕事を待っていた、あの建物で。

「……ジェラー」

　お姉さんが呼んだ。

「それ、ずっと考えてくれてたの？」

「思いついてすぐ出来上がるもんじゃねえよ」

「そっかぁ」

　つないだ手を見ている。

　指は、ほどかなかった。

「ユラ。来い。ここで減らしてる場合じゃねえ」

　お姉さんの唇が動いた。

「待ってください」

　ぼくは手を強く握り直した。

「まだ何かあんのかぁ」

　ある。

　あるはずだった。

　装置のこと。時間逆行のこと。ほかの方法を、まだ探せるんじゃないかとか。

　でも、ぼくはお姉さんを見上げていた。

「まだ、お姉さんに聞きたいことがあります」

「うん」

「花屋を始めたときのことも。ぼくが初めて来た日のことも」

　そんなことを言うつもりじゃなかった。

　いま聞かなきゃいけないのは、もっと別のことなのに。

「お姉さんは、ぼくが来ない日、何をしてたんですか」

　お姉さんが瞬きをした。

「お店にいたよぉ」

「それは、知ってます」

「お水を替えたり。鉢を動かしたり」

「……はい」

「ぼくくん、このお花好きかなって、考えたり」

　喉が詰まった。

　お姉さんは、困ったように笑った。

「次に来たら見せようと思って、取っておいたのもあったよ」

　ぼくは、その花を知らない。

　店は、もう燃えてしまった。

　何色だったのかも、名前も知らない。

　聞けば、お姉さんは教えてくれる。

　ぼくが好きだと言ったら、きっと覚えてくれる。似た花を見つけたら、また見せようと思ってくれる。

「そういうのを」

　声がうまく出なかった。

「これからも、聞きたいんです」

　ジェラーは何も言わなかった。

　お姉さんが、ぼくの手を両手で包んだ。

「うん」

　頷いて、それからジェラーへ顔を向けた。

「まだ、返事はしてないよ」

　静かな声だった。

　ジェラーが口を閉じる。

「ぼくくんと、少しお話してもいい？」

　ぼくは、その手を握っていた。

　少し。

　お姉さんは、少しと言った。