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幻獣院の飼育棟

ハイゼは三日目の朝に王都へ着いた。

肩に灰色の鳥を乗せて、局の出張所の玄関に立った。ライヒの左の翼には温かい布が巻いてある。

「お待たせしました」

「ハイゼ殿。お疲れでしょう」

「いいえ」

ハイゼは細い体をきちんと折って一礼した。

「それよりもお願いがあります。今日の午後、院の飼育棟を査察します。同行していただけませんか」

「院の、ですか」

カイは目を見張った。

「内規、第三十二条です。査察官は院内の飼育施設を随時、点検できる。審問に備えて、移送された個体の現状を確かめたいのです」

ハイゼの声は穏やかだった。けれど、その目はしっかりしていた。

「院長閣下の許可は」

「許可は必要ありません。通知だけで足ります」

「それは、助かります」

隣で聞いていたリナがぱっと顔を上げた。

「わたしも行っていいですか」

「ええ。診察の補助として、同行を認めます」

ハイゼはリナに向かって、うなずいた。

「ただし、私の随員の扱いです。院の者の前では記録をとる役に」

「はい。分かりました」

＊　＊　＊

飼育棟は院の敷地の奥にあった。

細長い石造りの建物で、窓は壁の高い位置に小さく並んでいた。扉の前で飼育長が待っていた。四十代の、背筋の硬い男だった。

「査察官殿。ご通知は拝見しました」

「ありがとうございます。早速、拝見します」

扉が開いた。中は広い廊下だった。両側に檻の列が並んでいる。

「静かですね」

リナが小声で言った。

廊下は掃き清められていた。床に藁くずひとつない。檻の中で幻獣たちがそれぞれの場所に座っている。月光鹿。銀の狐。小型の風羽鳥。どの子も毛艶がよく、目が澄んでいた。

けれど、誰も鳴かない。

ハイゼの顔色がすっと白くなった。カイはその横顔に目を向けた。

「ハイゼ殿」

「……はい」

「診ます。まず、僕に診せてください」

「お願いします」

ハイゼの声が硬かった。あの雪の裏庭で自分が口にした言葉が耳に残っているようだった。

カイは手前の檻の前に膝をついた。月光鹿が一頭、こちらを見ていた。

目を見る。瞳孔は光に反応して、きゅっと縮んだ。

「瞳孔の反応は正常です」

次に耳。脚。呼吸の数を数える。鼻先に自分の手を近づけて、息の匂いを嗅いだ。

「眠り蔓の匂いはしません」

「では」

「薬ではありません」

カイは静かに言った。ハイゼの肩がわずかに下がった。

「薬ではない。けれど」

「けれど?」

「静かすぎます」

カイは立ち上がって、廊下を見渡した。

「この子たちは何もしていない」

＊　＊　＊

ヨイと呼ばれる雪梟に会ったのは廊下の突き当たりだった。

白い羽に灰色の斑。大きな黄色い目。ずんぐりした体が檻の隅の止まり木にじっと座っていた。

けれど、胸の羽がごっそりとなくなっていた。

ピンク色の皮膚がむき出しになっている。小さな羽毛が檻の床にまとまって落ちていた。

「あ」

リナが息をのんだ。

「この子、自分で」

雪梟がくちばしを胸に突っ込んでぶちりと羽を引き抜いた。それを床に落として、また、ぶちり。

「羽毛むしり」

カイが小声で言った。

「飼育長殿。この個体はいつから」

「え。ああ」

飼育長は少し言葉に詰まった。

「三か月ほど、前からです。移送されてきて、半月ほどで」

「診察は受けましたか」

「院の幻獣医が診ました。『寄生虫の疑い』として、駆虫の薬を。効果はありませんでした」

「リナ」

「はい」

「診て、くれるかい」

リナはごくりと唾を飲んだ。それから、板と炭を持って、檻の前に立った。

「見ます」

長い間、雪梟を見つめていた。むき出しの胸。足の付け根。それから、背中。

「むしっているのは胸と脚の付け根だけです。背中の羽はきれいです」

「うん」

「自分で届く場所だけ、むしっている」

リナは顔を上げた。

「寄生虫なら、背中にもいるはずです。それに皮膚が赤くなってない。かゆがってる様子もありません」

「他には」

「檻に止まり木が一本しかありません。隠れる場所もない。窓が高くて、日が当たらない」

リナの声がだんだん速くなった。

「えさは器に入っているだけ。探す必要もない。一日中、何もすることがないんです」

「つまり」

「退屈、だと思います。それと、怖いんだと思います。逃げる場所がないから」

飼育長が眉を寄せた。

「それは、素人の、推測では」

「いえ」

ハイゼが静かに口を挟んだ。

「記録します。診察の所見として」

その手が紙に筆を走らせていた。

「リナ殿。続けてください。この子のために何を変えればいいですか」

「え、あ、はい」

リナは慌てて、頭を整理した。

「止まり木を増やして、高さを変えてあげてください。箱を一つ入れて、隠れ場所を。窓の下に日が当たる場所を作ります。それから、餌を器じゃなくて、藁の中に隠して。探して、食べるように」

「藁の中に」

「雪梟は本当は夜に狩りをします。夜は暗くして、昼は日に当ててあげてください」

リナは一気に言い切った。それから、ふうっと息をついた。

「……以上です」

カイは横で見ていた。聴診器を使うことも診察の手も全て、リナの言葉だった。

(僕が言うことがない)

ハイゼは筆を置いて、リナに向き直った。

「確かに承りました。報告書に書き加えます」

「お願いします」

飼育長は言葉を失っていた。その後ろで一人の若い女性が胸の前で手を握りしめていた。

二十代前半に見えた。茶色の髪を後ろで結んで顔が青かった。手には飼料の桶を持っている。

「あの」

その女性が小さく言った。

「この子の、名前。ヨイと言います」

「ヨイ」

「私が勝手につけました。番号で呼ぶのが決まりなんですが」

「あなたは」

「エルゼです。この棟の、飼育係です」

エルゼは震える声で言った。

「あの。ヨイは夜になるといつも窓の方を見るんです。外を見たいんだと思います」

リナはエルゼを見た。それから、ゆっくりとうなずいた。

「ヨイ、って呼んでいいですか」

「はい」

「ヨイ。窓、見たいよね」

リナは檻の前にしゃがんだ。雪梟が首をくるりと回して、リナを見た。大きな黄色い目だった。

ハイゼが静かに言った。

「……四年前、伯爵の館で私はこれと同じ静けさを見ました」

「ハイゼ殿」

「何も見えていなかった」

低い声だった。

「今日は見えます」

廊下の向こうでライヒが小さく鳴いた。