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院長の茶席

王立幻獣院は白い石でできていた。

壁にも柱にも竜の浮き彫りが彫られている。翼を広げた竜。尾を巻いた竜。眠る竜。見上げるほど高い門の前に白い外套の兵が二人、微動だにせず立っていた。

「こちらです」

案内の若い書記が先に立って歩いた。回廊の石の床に足音がよく響く。

静かだった。鳥の声もしない。庭の木はきれいに刈り込まれている。それなのに生き物の気配がどこにもなかった。

「カイさん」

リナが小声で言った。

「ここ、幻獣の院なのに」

「うん」

「何も聞こえません」

カイは答えず、肩のルカを軽く撫でた。ルカは外套の襟に潜ったまま、小さく喉を鳴らした。

回廊の突き当たりで書記が足を止めた。

「ご案内します。院長閣下は茶室でお待ちです」

扉の脇に一人の男が立っていた。白い外套。腰に長剣。ベルンハルトだった。

「……来たか」

「はい。お久しぶりです」

「口は慎め。ここは院の中だ」

ベルンハルトはじろりと睨んだ。けれど、それ以上は何も言わず、扉を押し開けた。

＊　＊　＊

茶室はガラスの部屋だった。

天井も壁の半分も透明な板でできている。雪の降る外の景色がそのまま見えた。部屋の中は暖かく、鉢植えの白い花が咲いていた。

窓辺の椅子に老人が座っていた。

背が高かった。座っていてもそれが分かる。白い髪を後ろで束ねて、深い藍色の長衣を着ていた。両手には白い手袋。

その人はゆっくりと立ち上がった。

「ようこそ。カイ殿。そして、リナ殿ですね」

低い、穏やかな声だった。

「アルブレヒトと申します。無理を言って、お呼び立てしました。どうぞ、お掛けなさい」

「ありがとうございます」

カイは一礼して、椅子に座った。リナも隣に腰を下ろす。老人は自分の手でお茶を注いだ。白い手袋の下で細い指先がわずかに震えていた。

「おや。肩のそれは」

アルブレヒトの目がルカに向いた。

「金の竜の、幼体ですね。母竜が空に帰したと聞きました。それなのにここにいる」

「この子が自分で選びました」

カイは答えた。

「選んだ」

老人は静かに繰り返した。それから、目を細めた。

「それは、いい話ですね」

意外な言葉だった。カイは少し身構えていたのだ。

「閣下は僕たちを責めるために呼んだと思っていました」

「責める」

アルブレヒトは小さく笑った。

「責めたいことはありません。ただ、話がしたかった。私が若い頃、竜守だったことはご存じですか」

「いいえ」

「三十年、竜の世話をしておりました。この国に最後に残った白竜です」

老人は窓の外を見た。雪の庭の、ずっと奥を。

「名をヴァイスと言います。そう呼ぶと頭を少し傾けるのです」

その横顔は穏やかだった。けれど、どこか、痛みを抱えていた。

「カイ殿。百年前、この国の幻獣は千を超えていたと記録にあります」

「千」

「今、数えられるのは三百に足りません」

アルブレヒトは静かに言った。

「ミトラの里が失われてから、守り手がいなくなった。竜は谷を閉じ、幻獣は人の目から隠れ、そのあいだに密猟者が増えました」

「はい」

「私は一頭も失いたくないのです」

老人は両手を膝の上で組んだ。

「野に放せば、また捕らえられる。ならば、全てを私の庭に置く。安全な場所で守る。それが私の務めだと考えてきました」

「それで伯爵から」

「ええ。受け取りました」

アルブレヒトはあっさりと言った。

「その話は審問でいたしましょう。今日は別のお願いがあって」

「お願い、ですか」

「あなたの聴診器をお預かりしたいのです」

茶室の空気がすっと冷えた。

リナが膝の上で手を握った。ルカが襟の中でぴくりと動く。

「それから、初代の手記。二つを院の宝物庫で大切に保管する。研究して、役立てる。あなたの身にも危険が及びます。これはあなたを守るためでもある」

声は優しかった。叱るような響きはどこにもなかった。

(断りにくい)

ダリウスの言葉が頭をよぎった。

カイは聴診器をそっと握った。冷たい銀の縁に指が触れた。

「お断りします」

「理由を伺っても」

「これは道具です」

カイは静かに言った。

「診るための、道具です。患者の胸に当てて、音を聴くためのもの。僕の手の中にあって、初めて役に立ちます」

「宝物庫でも保管できますよ」

「保管された聴診器はただの銀の円盤です」

自分でも声が揺れなかったのに驚いた。

「閣下が何を守ろうとしているのかは分かりました。それが本気だということも。でも」

カイはまっすぐに老人を見た。

「診てから、決めたいんです。守る前に診たい」

老人はしばらく、黙っていた。

雪がガラスの天井の上を静かに滑り落ちていく。

「……そうですか」

アルブレヒトは小さく息をついた。怒っていなかった。むしろ、少し嬉しそうにも見えた。

「そう言われると思っていました」

「すみません」

「謝ることではありません」

老人は手袋の指でお茶の縁をそっとなぞった。

「では、審問で」

「はい」

「リナ殿」

老人はリナの方を見た。

「あなたは何か、おっしゃりたいことがありそうですね」

リナはびくりとした。それから、ぎゅっと唇を結んで顔を上げた。

「あの。院の幻獣たちは日光に当たっていますか」

「日光」

「それと、羽のある子は飛べていますか。歩き回れる広さはありますか」

カイは、はっとした。リナの声は震えていた。けれど、まっすぐだった。

アルブレヒトは目を瞬いた。それから、ゆっくりと微笑んだ。

「……鋭い、お嬢さんだ」

「すみません。失礼なことを」

「いいえ。答えは審問のあとにお見せしましょう」

老人は少し寂しげに笑った。

「それまでお待ちください。きっとあなた方なら、見抜かれるでしょうから」

＊　＊　＊

茶室を出たとき、雪はまだ降り続いていた。

回廊を歩きながら、リナが小さく言った。

「あの人、悪い人に見えませんでした」

「うん」

「でも、怖かったです」

「そうだね」

カイは胸の聴診器を握りしめた。

(守る、という言葉があんなに静かに怖いとは)

その時、ルカが襟の中から、首を出した。

金色の目が回廊の向こうの壁をじっと見つめている。白い高い壁の、その奥を。

「ルカ?」

「くう」

低い、聞いたことのない声だった。

ルカは壁に向かって、もう一度、くう、と鳴いた。まるで誰かに挨拶をするように。

カイはその壁を見上げた。

壁の向こうに何がいるのか、まだ、分からなかった。