異世界で獣医を開業しました ~魔獣は処分するものだと言われても、治せるなら治します~

峠の雪

吹雪は昼過ぎに始まった。

峠の登り口で空が暗くなり、風が横から殴りつけてきた。局の馬車は進めなくなって、ロッドが叫んだ。

「山小屋だ! 避難小屋がこの先にある!」

雪の中を手綱を引いて、全員で歩いた。リナの手袋はすぐに白くなった。ソラは懐の中で震えていて、ルカはカイの外套の襟に潜り込んでいる。

小屋は石積みの低い建物だった。扉を押し開けると暖炉に火が入っていた。

「おや。先客ですか」

声がした。

暖炉の前に小柄な老人が座っていた。毛布を膝にかけて、背を丸めている。白髪が薄く、小さな丸い目をしていた。その隣に若い従者が一人、薪を割っている。

「失礼します。吹雪でお邪魔します」

「構いませんよ。山の小屋は誰のものでもない」

老人は穏やかに笑った。

「馬はどうしました」

「外の庇の下に繋いでいます」

「いけませんな。この寒さでは馬が凍えます」

老人は立ち上がろうとして、膝に手をついた。従者が慌てて支える。

「いえ、大丈夫です。僕がすぐに連れてきます」

カイは外へ出た。局の馬を一頭ずつ、小屋の中へ入れた。小屋の奥の土間は広く、馬が四頭は入る。

そのとき、土間の隅にもう一頭いるのに気づいた。

灰色の、小さなロバだった。老いていた。毛が薄く、背骨の線が浮いている。耳が力なく垂れていた。

「このロバは」

「私の連れです。年はもう二十五を超えました」

老人が後ろから言った。

「ここ二日、食べなくなりましてな。私も手を尽くしたつもりなのですが」

カイはロバの前にしゃがんだ。体に手を当てる。冷たい。耳の先に触れると氷のように冷えていた。

「リナ」

「はい」

「体温を診てくれるかい」

リナは頷いて、ロバの首筋に手を当てた。耳、脚、腹。それぞれ、触っていく。

「全体に冷たいです。特に耳と脚の先。呼吸はゆっくり。脈は」

指を顎の下に当てて、数を数える。

「四十。少し、遅い」

「低体温だ。寒さと食べていない影響が重なってる」

カイは老人を振り返った。

「失礼ですがこの子を診ても構いませんか」

「ええ。……お願いします。獣医さん、でしたか」

「はい」

「それは、ありがたい」

老人は深く頭を下げた。

＊　＊　＊

処置は夜まで続いた。

毛布で包んで暖炉の近くに寄せる。温めた湯を少しずつ口に含ませる。ぬるい湯を詰めた小さな革袋を腹の下に置く。急に温めてはいけない。ゆっくり、ゆっくり。

リナはロバの脇に座り込んで聴診器を当て続けた。

「心音が少しずつ、はっきりしてきました」

「うん」

「呼吸もさっきより、深いです」

夜中にロバがかすかに鼻を鳴らした。それから、リナの手の中の干し草に鼻先を寄せた。

「食べた」

「ゆっくり、あげて」

「はい」

リナの目が潤んだ。老人は黙って、その様子を見ていた。

暖炉の火がパチパチと音を立てている。外の風がまだ唸っていた。

「あなたたちの診察は」

老人がぽつりと言った。

「脈を取り、体の冷えを確かめ、呼吸を数え、耳で音を聴く。それは、人の医者の、最初の手順と同じですな」

「人の」

「申し遅れました。私はオットーと言います。王宮で侍医を務めております」

カイははっと顔を上げた。

「侍医長、ですか」

「ええ。もう、引退間際の老いぼれですが」

オットーは小さく笑った。従者のベンが慌てて付け足した。

「先生は領都の貴族の方を診に行った帰りなんです。本当は馬車で戻るはずだったのに先生が、ロバが心配だって」

「ベン。余計なことを」

「だって」

オットーは咳払いをして、カイの首元に目を向けた。

「その、胸にかけている物は」

「聴診器です。胸や、腹の音を聴く道具です」

「聴く」

オットーは身を乗り出した。

「見せて、いただいても」

カイは外して、手渡した。オットーは両手で受け取った。銀の円盤。縁に刻まれた、小さな輪。老人の目が大きく見開かれた。

「……やはり」

「何がですか」

「同じです。私が一度だけ見た、あれと」

オットーの声が震えていた。

「先王の葬儀のとき、王宮の宝物庫が開かれました。目録の確認に私は立ち会ったのです。その棚の隅にこれと同じ縁の輪を持つ、銀の円盤がありました」

カイの背筋が伸びた。リナがぴくりと顔を上げる。

「名前を教えてもらえますか」

「『輪の聴き手』と。目録にはそう書かれていました」

オットーは聴診器をそっとカイに返した。

「ただ、あれが何をするものなのか、誰も知らない。ただの飾りだと思われています。誰も耳に当てたことはない」

「耳に」

「ええ。私も今、初めて知りました。これは聴く道具なのですね」

オットーは遠い目をした。

「人の胸の音は耳を直接当てて聴くしかないと思っていました。この筒があれば、もっとはっきり聴こえるのでしょう」

「はい。聴こえます」

カイは正直に答えた。

「ただ、僕がこれを使えるのは前の」

そこで言葉を切った。

「すみません。長い話になるので」

「いいのです」

オットーは静かに首を横に振った。

「王都に行かれるのですか」

「はい。審問に」

「そうでしょうな」

オットーは暖炉の火を見つめた。

「王前審問は私も列席します。侍医長として。王のお側にいる、と言った方が正しいか」

「そうですか」

「一つだけ、お伝えしておきましょう」

老人はゆっくりと言った。

「ユリウス王は書き物を最後まで読まれる方です。短くても丁寧な記録を。院長閣下は長い演説をお好みですが」

「記録を」

「ええ。診察の記録がおありなら、お忘れなく」

リナがはっと膝の上の板を握りしめた。

「あります。たくさん、あります」

「それは、心強い」

オットーは微笑んだ。

＊　＊　＊

翌朝、吹雪は止んでいた。

雪の山が朝日を浴びて、まぶしいくらいに白かった。小さな灰色のロバが小屋の前で自分の足で立っていた。耳がぴんと上を向いている。

「おお」

オットーが目を細めた。

「このやつ、二日も食べなかったのに。今朝は干し草を二口も」

「お年ですから、無理はさせないで。夜は毛布を」

「ええ。ええ。承知しました」

老人はロバの首を何度も撫でた。それから、カイに向き直った。

「獣医殿」

「はい」

「王都でお会いしましょう。審問の席で」

「はい。お待ちしています」

「あなたの記録を楽しみにしています」

オットーは杖をついて、ベンの手を借りながら、小さな馬車に乗り込んだ。ロバが後ろの荷台にとことこと乗る。

馬車が白い雪の道を峠の向こうへ下っていった。

「カイさん」

リナが隣で言った。

「宝物庫にもう一つ、あるんですね」

「うん」

カイは胸元の聴診器を握りしめた。

「誰も耳に当てたことがない。そう言っていたね」

「はい」

「じゃあ、僕たちが初めて当てることになるのかな」

それは、まだ分からなかった。ただ、冷たい銀の円盤が朝日の中でかすかに温かかった。