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荷馬車の患者

「おい、止まってくれ! 頼む!」

昼過ぎの街道で男が両手を振っていた。

道の脇で荷馬車が斜めに傾いている。荷台には麦袋が山と積まれていた。その前で一頭の栗色の荷馬が前脚で地面を掻いている。何度も、何度も。

「マルコさん?」

馬車の窓から顔を出したカイが声を上げた。荷主のマルコだった。帽子も被らず、顔が真っ青だった。

「獣医の旦那か! なんて運のいい」

「どうしました」

「ブランが朝から腹を気にしてるんだ。さっきから、横になろうとして。転がったら、荷が」

「腹を気にして」

カイは馬車を飛び降りた。リナも後ろから続く。

荷馬は自分の脇腹を振り返るように見ていた。首筋に汗が筋になって光っている。冬の空気の中で湯気が立っていた。

(疝痛だ)

カイの頭に前の世界の言葉が浮かんだ。馬の腹痛。馬の病気で最も多い。軽ければ半日で治る。重ければ数時間で命に関わる。

「リナ」

「はい」

「この子を診てくれるかい」

「え」

リナが目を見開いた。

「わたしがですか」

「うん。僕は後ろで見ている。迷ったら、呼んで」

リナは唇を結んだ。それから、聴診器を首から外して、うなずいた。

「分かりました」

「おい待てよ旦那。この子はまだ」

「この子の診察は確かです」

カイは静かに言った。マルコは何か言いかけて、口を閉じた。

リナは馬の前に立って、ゆっくりと息を吐いた。

「ブラン。診せてね」

首に手を当てる。汗が冷たい。それから、顎の下に指を当てて、脈を取った。数を数える。唇が小さく動く。

「……五十六。いつもより、速いです」

次に唇をめくって歯茎を見た。

「色は少し赤い。指で押して、戻るまで……二秒。ちょっと長い」

「脱水が始まってる」

カイが後ろから、小さく言った。リナがうなずく。

聴診器を馬の腹に当てた。左の脇腹。右の脇腹。それぞれ、上と下。四か所を順に耳を澄ませて聴いていく。

「左上、音がします。小さいけど、ごろごろ、って」

「うん」

「右上はほとんど、聞こえません。下は」

リナは眉を寄せた。

「どっちも静かです」

「腸が止まりかけてるんだね」

「はい」

リナの声が少しだけ硬くなった。

「ガルドさん」

「ん」

「この子の飼い主さんの荷馬車を道の端に寄せてください。それから、馬を歩かせます。転がると腸がねじれるかもしれないので」

「分かった」

ガルドは何も言わず、荷馬車の車輪の前に回った。意外にも素直だった。

「待て、リナ。日が暮れる前に次の宿に着かないと」

「二刻だけ、ください」

リナは振り向かなかった。

「二刻、診て。それでこの子が動かなければ、わたしが決めます」

ガルドは少し間を置いてから、口の端を上げた。

「……いいだろう。二刻だ」

＊　＊　＊

一刻が過ぎた。

馬は歩かせ続けた。マルコが手綱を引いて、道を行ったり来たりしている。カイはグレイを連れて、荷馬車の脇で火を焚いていた。

「リナさん」

局の兵が心配そうに声をかけた。

「その、水を鼻から入れるなんて」

「経鼻の管です。胃に水と油を入れて、腸の動きを助けます」

リナは細い管を手に取った。ドルンが作った道具だった。鼻の穴から、そっと奥へ。声をかけながら、ゆっくり。

「ブラン。ごめんね。ちょっとだけ」

管の先に水のにおいがした。胃に入ったのを確かめて、ぬるい水を流し込む。それから、菜種の油を。

馬がぶるっと首を振った。

「いい子」

リナは額の汗を袖で拭った。それから、はっとして脈を取り直した。

「……六十八」

指が止まった。

「上がってる。さっきは五十六だったのに。歯茎も色が」

リナの顔が曇った。聴診器をもう一度、腹に当てる。耳をすませる。

「音が。ない」

(間違えたかな)

リナの手が小さく震えた。

(水を入れたのが悪かったのかな。歩かせすぎ? 止めた方が良かった?)

「リナ」

カイの声が後ろから静かに響いた。

「迷ったら、呼ぶ。だったね」

リナは目を閉じた。それから、ゆっくりと開けた。

「……はい。カイさん」

振り返った。

「呼びます。診てください」

「うん」

カイは立ち上がって、馬の隣に来た。

「さっきの水と油は正しかったよ」

「でも、脈が」

「痛みが強くなると脈は上がる。水を入れる前より悪くなったんじゃなくて、痛み止めが足りないんだ」

カイは薬草の小袋を開いた。ミレーヌの鎮痛の調合だった。

「これを飲ませよう。リナ、量は分かるかい」

「この大きさの荷馬なら、ええと小さじ三杯です」

「その通り」

リナは薬を湯で溶いて、馬の口に流し込んだ。しばらくして、馬の呼吸がゆっくりになった。前脚を掻く動きが止まる。

「歩かせて」

「はい」

＊　＊　＊

夕暮れの色が街道を染めていた。

馬はゆっくりと歩いていた。時々立ち止まって、耳を動かす。その尻尾がひょいと上がった。

ぼとり、と大きな音がした。

「出た!」

マルコが叫んだ。

「出たぞ! 旦那、出た!」

「聴診器を」

リナは慌てて、馬の腹に耳を当てた。それから、目を丸くして、カイを見上げた。

「聞こえます。右の下から、ごろごろって。動いてます」

「よく、聴けたね」

カイは微笑んだ。リナの目が潤んだ。

「……よかった」

膝から力が抜けて、リナはその場にしゃがみ込んだ。ソラが懐から顔を出して、頬をぺろりと舐める。

「ありがとうな、嬢ちゃん」

マルコが帽子を取って、深々と頭を下げた。目の端が赤い。

「ブランは、相棒なんだ。十年。こいつを失ったら、俺は」

「まだ、安心はできません」

リナは顔を上げた。

「今夜は餌を少なめにして、水をこまめに飲ませてください。朝まで誰かが見ていてください。もし、また腹を気にしたら、すぐ」

「分かった。一晩中、隣で見てる」

マルコは何度もうなずいた。

「それで旦那。この恩はどうやって返せばいい」

「いりません」

カイが答えた。

「でも、一つだけ。王都に行かれますか」

「ああ。麦を市場に」

「もし、機会があれば、話してください。獣が痛がったら、まず診てもらうこと。診てから、決めること」

「診てから、決める」

マルコは繰り返した。それから、にやりと笑った。

「任せとけ。王都の市場の連中は噂が好きだ。三日で広まる」

馬車は再び、街道を南へ動き出した。

窓の外で夕焼けが赤く燃えている。リナは座席の隅で板に炭で何かを書いていた。

「何を書いてるんだい」

「今日の診察の記録です」

リナは顔を上げた。

「脈が六十八まで上がったとき、わたしは迷いました。でも、呼んで良かったです」

「うん」

「次は呼ぶまでの時間をもう少し短くしたいです。でも、呼ばないで悩み続けるよりは」

「そうだね」

カイは窓の外を見たまま、答えた。

「それでいい。それが診察の記録の、一番大切なところだ」

「はい」

リナは小さく笑って、また板に目を落とした。

ガルドが御者台から、振り向かずに言った。

「二刻じゃなくて、二刻と少しだったぞ」

「ごめんなさい」

「いや」

ガルドの肩が小さく揺れた。

「悪くなかった」