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王都の鐘

王都へ発つ朝は、青く晴れていた。

谷の前庭に、一台の馬車が停まっている。

ヴェルナーが領都から手配してくれた、局の馬車だった。局の兵が四人、御者台に並んでいる。

イゼルダとヴェルナーは、ハイゼの査察の見届けのために、あと二日、谷に残る。審問のために、王都で合流する手はずだった。

カイはその前で、荷を最後に確かめていた。

診察鞄。板の束。ミレーヌの薬草の小袋。胸元には聴診器と、母竜の鱗を入れた革のケース。

「忘れ物はないね」

ミレーヌが薬草籠を抱えて隣に立った。

「あんたはすぐ、何か忘れるからね」

「大丈夫です。多分」

「多分はいらないよ」

ミレーヌは、ふんと鼻を鳴らした。それから、そっとカイの袖を引いた。

「わしは、ここに残る。幻獣たちの冬の世話は任せときな」

「はい。お願いします」

「それから」

老婆は声を落とした。

「無理するんじゃないよ。あんたはすぐ一人で、背負い込むからね」

「ミレーヌさん。それは」

「リナが、いるだろう。あの子を、頼りにしなさい。あの子はあんたが思ってるよりずっと強い」

カイは思わず、リナの方を見た。リナは荷馬車の脇で、トバとバーサに、別れを告げているところだった。

「分かっています」

「ならいい」

ミレーヌは、満足そうにうなずいた。

「じゃあ、行っておいで」

「はい」

その時、後ろから小さな足音が駆けてきた。

「獣医さん!」

ニコだった。首に、木製の小さな聴診器を下げている。目が少し赤かった。

「ぼくも行きたい」

「ニコ君」

「でも、行かない。谷で待ってる」

ニコはぎゅっと唇を結んだ。

「バーサ婆ちゃんと、トバ爺ちゃんと、レンデルさんと、ミレーヌさんと、みんなで診療所を守る」

「うん」

「だから、帰ってきたらぼくが一番に出迎える。約束だよ」

「約束する」

カイはニコの頭に、そっと手を置いた。

「君が守ってくれるなら、安心だ」

ニコは涙をこらえて、えへんと胸を張った。

リナが荷馬車の方からやってきた。首に木製の聴診器。腕に小さな青い毛玉。

「ソラ、連れていっていいですか」

「うん。もちろん」

「きゃん!」

ソラがリナの腕から飛び出した。ニコの足元にまとわりつく。

「ソラ。ニコ君と、お別れだよ」

「きゃん」

ニコは、ソラをぎゅっと抱きしめた。それから、リナに向き直った。

「リナ姉ちゃん」

「うん」

「気をつけて。無理しないで。カイ先生をお願い」

「ニコ君こそ」

リナは微笑んだ。それから、少しだけ背伸びをしてニコの頭をくしゃりと撫でた。

「次に会うまでに、もっと聴診器の聴き方、上手になっててね」

「うん!」

二人は顔を見合わせて笑った。

ガルドとグレイが、馬車の後ろに並んでいた。ガルドは腰の剣を確かめている。

「王都は初めてだ。まあ、グレイが一緒なら、問題ない」

「ぐる」

グレイが短く鳴いた。

「ドルンさんが、出発の前に、この工具を入れてくれていました」

リナが診察鞄の中を確認した。見慣れた鉗子や鋏の他に新しい細長い器具が並んでいた。

「相変わらず、何も言わずに置いていくんですね」

「ドルンさんらしいな」

カイは小さく笑った。

「じゃあ、行こう」

全員が馬車に乗り込んだ。カイとリナが座席に。ガルドが御者台の隣。足元にグレイとソラが丸くなる。

ルカがカイの肩に、ひょいと降りた。「ぷる」と鳴いた。

その時、玄関の方から静かな足音が近づいてきた。

「カイ殿」

ハイゼだった。肩に灰色の鳥を乗せている。ライヒだった。左の翼に温かい布が巻いてある。

「お見送りに、参りました」

「ハイゼ殿。ありがとうございます」

「私はあと二日、査察を続けます。報告書を書き上げてから、王都へ向かいます。審問の場でまた、お会いしましょう」

「はい」

ハイゼは馬車の窓に、少し身を寄せた。

「カイ殿。一つお伝えしておきたいことがあります」

「何でしょう」

ハイゼは声を落とした。周囲に誰もいないのを、確かめるように目を走らせた。

「院の書庫で、一度だけ見たことがあるのです」

「見た?」

「百年以上前の、納入記録を。王宮の宝物庫に特別な品が、納められた、という記録でした」

カイの背筋がぴんと伸びた。

「その品の名称が」

ハイゼはゆっくりと言った。

「輪の聴き手。輪の印の刻まれた、銀の円盤。……あなたの首にあるそれと同じ形の」

カイの心臓がどくんと鳴った。

「輪の聴き手は王宮の宝物庫にもう一つあります」

静かな声だった。けれど、その言葉は雪の朝の空気を鋭く切り裂いた。

「もう、一つ」

「ええ。おそらく初代の方が、遺されたものでしょう。あるいは、その弟子たちが」

ハイゼは一歩、下がった。

「院長閣下が、あなたの聴診器と手記を、欲しがる理由はそれかもしれません。二つがそろえば」

「そろえば、何が」

「分かりません。ただ」

ハイゼは静かに目を伏せた。

「王都に着いたら、気をつけてください。審問の場だけでなくその前にも」

「……はい」

カイは胸元の聴診器を、そっと握りしめた。冷たい銀色が掌の中で、微かに温かかった。

「ありがとうございます、ハイゼ殿」

「礼は不要です」

ハイゼは小さく、微笑んだ。

「私は規則を、運んでいるだけです。ただ、今回は少し私の意志も混ぜてしまいましたが」

「それで十分です」

馬車が動き出した。

車輪が雪を踏みしめる。窓から谷の景色が、ゆっくりと遠ざかっていく。ニコがソラとともに、大きく手を振っている。

バーサが杖を高く掲げた。トバとレンデルが、深く頭を下げている。ミレーヌが、薬草の籠をぶっきらぼうに掲げていた。

白い館。青い瓦の屋根。雪の積もった、石の輪。

(続きを、やる)

カイはその景色を、目に焼きつけた。

「カイさん」

リナが隣で小さく言った。

「王都って、どんなところなんでしょう」

「僕も知らない」

カイは正直に答えた。

「でも、行ってみよう。診てから、決める」

「はい」

リナは微笑んでうなずいた。その腕の中でソラが、きゃんと鳴いた。

馬車は谷の入口を抜けた。その先に白い街道が、まっすぐに南へ向かって続いている。

遠く青い空の向こうに見えるはずのない、王都の鐘の音が、聞こえた気がした。

(第6章完)