89/104

査察官の決断

日の出とともに、白い外套の兵が前庭に整列した。

雪の朝だった。空が淡い桃色に染まっている。館の玄関の前にカイたちが、並んで立っていた。リナとニコ。ミレーヌ。

ガルドとグレイ。イゼルダとヴェルナー。トバ、バーサ、レンデル。その背後に幻獣たちが、息を潜めて集まっている。

ベルンハルトが前に出た。

「約束の、時刻だ」

背後に四十人の兵が、槍を構えている。

「荷はまとまったか。幻獣を馬車に積め」

「まとまっていません」

カイは静かに言った。

「何」

「あの子たちは誰も動けません。移送は、診断上、不可能です」

「診断など、不要だ」

ベルンハルトは、冷たく言い放った。

「院長閣下の、ご命令だ。兵に、実力行使を許可する」

「待ってください」

声が前庭に澄んで響いた。

ハイゼが一歩、前に出た。

昨夜と同じ、紺色の外套。けれど、その手に一冊の分厚い書物を抱えていた。

「ベルンハルト殿。私は院の査察官として、あなたに通告します」

「通告だと」

「内規、第四十七条の二」

ハイゼは書物を開いた。

「緊急時の例外として、院長命令による執行を、査察期間中に実施する場合、現地査察官の同意の署名を要する」

ベルンハルトの目が、ぴくりと動いた。

「貴官は署名したか」

「していない。する必要がない」

「そうですね」

ハイゼは穏やかに言った。

「あなたの命令書には、現地査察官の同意署名がありません。つまり、緊急時の例外は適用されません」

「屁理屈を」

「屁理屈ではありません。規則です」

ハイゼの声は揺らがなかった。

「私はこの規則を十二年間、読み続けてきました。院の誰よりも、詳しいと自負しています」

ベルンハルトの顔が紅潮した。

「貴様。罷免するぞ」

「どうぞ。ただし」

ハイゼはページをめくった。

「内規、第六十一条。査察官の罷免には、院の評議会の議決を要する。院長一人の命令では不可能です」

ベルンハルトは、ぎりっと歯を噛んだ。

「それなら評議会にかけてやる」

「結構です。王都で、受けて立ちます」

ハイゼはゆっくりと書物を閉じた。

「ただし評議会が議決を下すまで、私は査察官です。残り二日の査察期間の、全権は私にあります。その間、現地の保護個体に対する、一切の執行を停止します」

静寂が前庭に落ちた。

雪の中で誰も動かなかった。

ベルンハルトは拳を握りしめて、ハイゼを睨んでいた。額に青筋が浮いている。背後の兵が小さく、ざわめいた。

その時、イゼルダが静かに一歩進み出た。

「ベルンハルト殿。私は魔獣管理局の、幻獣担当官です」

懐から、書状を取り出す。

「ダリウス局長の署名入りの申立書です。伯爵の帳簿の写しとともに、王前審問の開催を申請します。院長閣下の関与についても、審問の場で確認を求めます」

「王前審問」

ベルンハルトの顔が青くなった。

「王の前で、院長の件を」

「はい。すでに写しは領都へ、送られています。私の手元にも、あります。ここで強引に、押収を行えば」

イゼルダは冷静に続けた。

「それ自体が、審問の場で、院長閣下の不利な証拠になるでしょう」

ベルンハルトは唇をぐっと噛んだ。

四十人の兵が、不安そうに隊長の背中を見ている。院長の命令。けれど、書面には規則の裏づけがない。

ここで強行すれば、後で責任を問われるのは現場の自分たちだ。

「……撤収」

絞り出すような声だった。

「撤収する」

「隊長」

「撤収だ! 馬に乗れ!」

ベルンハルトが怒鳴った。兵たちが慌ただしく馬に飛び乗る。白い外套が雪の上で、一斉にひるがえった。

ベルンハルトは馬に跨がりながら、ハイゼを睨みつけた。

「覚えておけ。院長閣下は、お許しにならんぞ」

「覚悟の上です」

ハイゼは静かに答えた。

「ただし一つだけ、お伝えしてください。院長閣下に」

「何だ」

「私は規則を、守っただけです。それ以上でもそれ以下でもない、と」

ベルンハルトは舌打ちをして、馬の腹を蹴った。白い騎馬の列が雪煙を上げて、谷の入口へ遠ざかっていった。

蹄の音が消えた。

前庭に静けさが戻った。

「……やった」

誰かが小さくつぶやいた。リナだった。次の瞬間、ニコがわっと歓声を上げた。

「やったああ!」

「ぷる!」

ルカが空に舞い上がって、くるくると旋回した。幻獣たちが、一斉に鳴き声を上げる。

カイは全身の力が抜けて、その場に座り込みそうになった。ガルドが、その肩をがしっと支える。

「無茶をしやがる」

「ガルドさん」

「だが、よくやった」

ガルドの口元が、わずかに緩んでいた。

カイはハイゼの方を向いた。

ハイゼは雪の中に一人立っていた。その顔は青白く、けれど、どこか、晴れやかだった。

「ハイゼ殿」

「……やってしまいました」

ハイゼは小さく苦笑した。

「院の査察官として、院長閣下の命令に、背く形になりました。王都に戻れば、評議会で、厳しい追及を受けるでしょう」

「ごめんなさい。僕が」

「いいえ」

ハイゼは首を横に振った。

「あなたが私に、診てから決める、という言葉を教えてくれたのです。私は昨夜、あの鳥を診てもらった。そして、あの少女が鳥を空へ放す姿を、見た」

雪がハイゼの肩に、静かに降りかかっていた。

「診て、決めた結果です。後悔は、していません」

その言葉は穏やかで確かだった。

「カイ殿。一つ、お願いがあります」

「何でしょう」

「王都での審問に、証人として、出廷していただけませんか」

ハイゼは、まっすぐにカイを見た。

「あなたの診察の記録が、院長の不正を、裏づける最大の証拠になります。そして、あなた自身の言葉が」

カイは少しの間、考えていた。

それから、リナの顔を見た。リナは真剣な顔でうなずいた。ニコも、ぎゅっと拳を握りしめている。

「分かりました」

静かに答えた。

「行きます。診てから、決める。その結果を王都でお話しします」